บท 2: 非常に危険な囚人たち
บรรณาธิการ: Pactera-novel
ハーバートの目から見れば、相手の仕掛けは実に乱暴なものだった。全ての行動に傲慢さが滲み出ており、分別のある人間なら一目でわかるほどだった。
陰で謀略を企んだ者は誰なのか？姫は本当に知っていたのだろうか？アルバート家の誰かが加担していたのだろうか？
ハーバートは確信していた。王の都に戻りさえすれば、これらの疑問は必ず手掛かりを辿って答えを見つけられるだろうと。
なぜなら、相手はどうやら隠そうともしていないようだったから。
だが……なぜ、戻らなければならないのだ？
ハーバートは犯人を突き止めて自分の潔白を証明することを全く急いではいない。
かつての純粋な少年にとって非常に重要だったそれらのことは、今の彼にとってはもはや何の意味も持たなくなっていた。
彼はもう、どうでもよくなっていた。
魔法と神霊が存在する超越世界に来たというのに、王国の貴族たちの繰り広げる陳腐なドラマにこだわる必要があるだろうか？
それは余りにも……視野が狭すぎやしないか。
この世界の人間が好む復讐劇は、西洋風の物語にあるような名誉を賭けた決闘ほど複雑ではない。
修行して強くなり、戻って関係者全員にビンタを食らわしてやれば、問題はすべて解決する。
それだけのことだ。
この世に一発の平手打ちで解決できないことなどない。
一発で足りなければ、二発。
それでも足りなければ、足りるまで殴ればいい。
相手が雑に手をくだしたのなら、こちらはより残忍に、より傲慢な態度で臨めばいい。
すでに千年以上も存在する霧の修道院は、南方大陸で最も古い修道院であり、体系的に整った聖騎士の伝承を保存している。
普段なら、誰もが気軽にここを訪れる資格など持ち合わせておらず、ましてや彼らの一員になることなど論外だ。
ハーバートがここに来た以上、この貴重な機会を逃すはずがない。必ずやこの伝承を手に入れるつもりだ。
「とはいえ、言うは易しだが、実際に伝承を得るとなると……そう簡単ではないだろうな」
貴族の弟子に難しさを味わわせようとしたのか、あるいは誰かが妨害したのか、修道院の上層部はハーバートに非常に厄介な仕事を任せた——囚人の教化だ。
霧の修道院は特別な地位にあり、一般的な人間の異教徒を収容することはない。ここに収監される資格がある囚人は全て、極めて危険な異種族の強者ばかり！
数多くの港を覆滅させた海の妖魔、数多くの町を破壊した巨竜、千人を虐殺した堕落エルフ、奴隷暴動を扇動した悪魔、王家の血の粛清を企てた悪魔……どれも滅多に見られない「人材」ばかりだ。
こうした存在にとって、通常の拷問は全く意味をなさない。長い時間をかけて彼らの意志を消耗させるしかなく、そのため監獄長のポストはハーバートが来るまで長い間空席のままだった。
ハーバートは昨日、大司教自らの案内で初めて巡回を行い、各囚人に対する初歩的な印象を得た。
囚人たちの気質はさまざまで、多くは彼の訪問を無視し、一部は会話に応じるものの態度は無関心で、時間つぶしの雑談のようだった。
また、数人の囚人は久しぶりの監獄長である彼に対して「熱意」を示し、言葉による攻撃性を最大限度まで発揮した。
昨日の様々な出来事を思い返しながら、ハーバートは思わずため息をついた。この連中を教化して伝承を得るには、かなりの苦労が必要そうだ。
「おい！小僧、あなたそこでため息ばっかりついてんじゃねえよ、いい加減にしろよ！」
背後から嘲笑う声が聞こえ、檻の中の邪悪な存在がハーバートの弱さを存分に嘲笑っていた。
「たった一日であなたはもう怖気づいたのか？泣きながら母ちゃんを呼びたいのか？あはははは！」
「怖いなら、さっさと消えろよ！」
正直に言えば、女性の声は悪くない、むしろしわがれたような、それでいて低く響く声で、独特の魅力を持っている。
だが、ところどころに縫い込まれたような粗暴な言葉がその美しさを台無しにし、全体的に耳障りな言葉に変えた。
ハーバートは口を尖らせ、枯れ草のように乱れた赤い髪で顔を隠した高身長の女性を振り返った。見た目は西側の大通りでランダムに現れるホームレスのようだが、それは単なる外見上の偽装に過ぎない。
彼女の真の正体は、かつて竜の息吹で四つの万人規模の都市を破壊し、最終的に霧の大司教自らの手で鎮圧された邪悪な巨竜だ！
【狂怒の化身】、【灰燼の災厄】、【魔炎】——ヴァレンティナ・魔炎
ハーバートが怖じ気づかず、振り返って彼女と視線を合わせる勇気があることを見て、ヴァレンティナは興味を示したようだ。彼女は口を大きく開けて笑い、彼に向かって口笛を吹いた。
「小僧、前の提案をもう一度考えてみないの？」
「私を放してくれれば、殺さないどころか、あなたの恨みを晴らしてやる。どうだ？ふふ、あいつらを皆殺しにしてやる！皆殺しだ！」
ヴァレンティナの溶岩のような赤い瞳が輝き、竪瞳の中に戦慄させるような殺意が燃えていた。
彼女は挑発的な言葉でハーバートを煽り続け、彼の怒りを掻き立て、かつての屈辱を思い出させようとした。
「あなたを欺き、辱めた奴らを皆殺しにしよう！
だって、あなたも永遠にこんな太陽の当たらない場所にいたくはないでしょ？」
ハーバートはその間ずっと黙って聞いており、時折うつむいて深く思い耽る様子で、心を動かされているようだった。
そしてヴァレンティナがハーバートを口説き落としたと思った瞬間、彼は突然口を開いた。
「あのさ、君はかなり長い間何も食べてないんじゃないか？」
「え？」
悪竜嬢はまず一瞬固まり、すぐに我に返ると、侮蔑的に口を尖らせて嘲笑った。
「なに、食べ物で誘惑しようというの？ふん、そんなものに興味があると思うの？」
こんなもの？
こんなもので誘惑するつもりなの？
誰がこんな誘惑に負けるというんだ！
誰をなめてるんだ！
しかしハーバートはこの時むしろ笑い出し、真剣な様子で言った。「いや、ただ教えたかっただけだ。俺は飯を食いに行くぞ、熱々のやつをな」
「は？？」
それから、ハーバートはヴァレンティナが口を開く機会を与えず、提灯を持って大股で外に向かって歩きながら、つぶやいた。
「蒸した熊の手、蒸した鹿の尾、焼いたアヒル、焼いたひよこ、焼いた雁の子……」
「は？？？」
からかわれたことに気づいたヴァレンティナは激怒して立ち上がり、ハーバートの背中に向かって怒りを爆発した。
「あんた！何のつもりだ！戻って来——」
監獄の扉が曲がり角に突然現れ、ハーバートはすぐさま扉を押して中に入った。
ガチャン！
巨大な扉が閉まり、内部のあらゆる音と気配が瞬時に遮断された。
ハーバートはよろめきながら歩き出し、大きく息を吐き、やや苦しそうに頭を振った。
悪竜嬢の態度に対しては恐れていなかった。過去の仕事でもっとひどいものを見てきたので、むしろ懐かしさを覚えるほどだ。
だが彼女から発せられる威圧感は、確かに彼にとって耐え難いものだった。
「ちっ……これが巨竜の竜威か。恐ろしいものだな」
昨日は大司教の庇護があったため、ハーバートは何も感じなかったが、今日は違った。その体験はまさにスリリングだった。
ヴァレンティナの力が幾重にも封じられているにもかかわらず、彼女から漏れ出る気配は依然として恐ろしいもので、会話するだけで窒息感をもたらした。
彼もある程度時間をかけて適応し、やっと口を開くことができたが、もう少し居続けていたら正体がバレるところだった。
ハーバートは頭を振り、ますます責任の重大さを感じた。
忘れてはならないが、ヴァレンティナはまだ最も外側の位置に収容されており、全ての異種族囚人の中で最も脅威度が低く、奥にいる連中がどれほど恐ろしいかはまだ分からない。
では、こういった危険な怪物をどうやって教化すればいいのだろうか？
理を説いて情に訴える？
権力を行使して利益で動かす？
鞭を使い、真の感情を説く？
うーん……
思いつく方法はどれも頼りなさそうだ。
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