しかし、世の中にこんなに都合の良い偶然があるだろうか?もちろん、ない。
これは全て、司浅浅が司紗紗を打った時に、あらかじめ仕込んでおいた小細工だったのだ。
誰も気づかなかったが、あの時の司浅浅は、すでに司紗紗の耳元と馬の頭に、それぞれ二本の(毒)針を刺していたのだ。
「ふん」
手柄を隠した司浅浅は袖を振り、馬車を止めるよう命じることもなかった。
王府の御者も当然のことながら動じることなく、馬車を少し離れた相府の門前へと導いた。
今や相府の門前には、大勢の人が集まっていたのだ!
左相以外にも、秦王が直々に司浅浅を実家に送るという知らせを聞いた者たちが、相府の外で待機しており、さきほど起きたことをはっきりと目撃したのだった。
「お姉様、これって本当に天罰なのでしょうか?」、まだ十二歳になったばかりの司朦朦は、周りの使用人たちと同様に困惑していた。だって、誰もが裏で司浅浅のことを噂話していたからだ。
かつて薪小屋に閉じ込められた経験のある司柳氏は、足がひどく震えて立っていられず、長女に寄りかかるしかなかった。「香香、早く言ってごらん、これはどういうことなの?浅浅のことを悪く言った人は皆、天罰を受けるというの?でもあれは全部事実だったじゃない!」
「そうよ、そうよ!」司朦朦は長姉を見上げ、本当に理解できないといった様子だった。
相府の使用人たちも皆、司珍香を見つめていた。
「恐らく伝わっていることが事実ではないのでしょう」と司珍香は答えた。「あの日には具体的に何があったのか、母様も私も直接見てはいません。何か裏でもあるのかもしれませんね」
「どうしてそんなことが?だって耀威将軍様は……」口に出してから言うべきではないと気づいた司朦朦は急いで口を塞いだが、周りの人たちはすでに彼女が何を言おうとしていたのかをすでに理解していた。
左相府の使用人で知らない者がいようか、耀威将軍が最近頻繁に訪れているということを。噂によればもう嫁いだ二番目のお嬢様に求婚したいとのことだったのだ!
しかし……
今はもう誰もそれを口に出す勇気はなかった。司紗紗の末路があまりにも悲惨だったからだ!
「本当に天罰があるのだろうか?」ある者たちは本当にそれを恐れていた!信じない者でさえも、この瞬間には理解していた——司二お嬢様はもう確実に秦王妃であり、手を出せない相手なのだと!
そのため、司浅浅が馬車から降りてきたとき、彼女に向けられる視線には軽蔑がなく、ただ恐れだけが残っていた。「秦王妃様にお目通り申し上げます」
司珍香が近づいてきた。「浅浅、驚かせてしまったわね」
「姉上」、司浅浅は頭を下げて挨拶しながらも、元の主の姉がこれほど美しいことに密かに感心せざるを得なかった。肌は白く美しく、背が高くふくよかで、まるで熟した桃のよう、振る舞いまでも優雅だった。
「浅浅……」、近づいてきた司柳氏は言いかけて、おそらくまた何か愚かなことを言おうとしたのだろうが、司珍香がすぐに彼女を止めた。「お母様、何かお話があるなら家に入ってからにしましょう」
「そうね」、司柳氏は頷いて、一人で中に入っていった。
使用人たちはこれに驚くことなく、司珍香は謝るように司浅浅を見た。「浅浅、お恥ずかしいところを」
「確かに恥ずかしいところね」司浅浅は偽善的な人を最も嫌っていたので、すぐに切り返した。「どうしようもないことだけど、これが私の実の母親なの。子は母を馬鹿だとは思わないものね」
「……」、司珍香はしばし言葉を失った。
すでに庭に入っていた司柳氏が振り返り、怒りの目で司浅浅を睨みつけた。「姉上に何を言うの?」
「お母様……」司珍香がやはり事態を抑えようしていた。
だが司浅浅はその機会を与えなかった。「母上はまだ私に口出ししたいの?」
「何ですって!私にあんたを諭す権利がないとでも?」
「もう一回薪小屋に一日入りたいなら、私には全然平気だけど?」
「なっ!……」柳氏はむせた!手が即座に上がった!
しかし司浅浅は笑って、前に進み出て顔を上げて言った。「まだ私を打とうとするの?」
「私がしないとでも思ってるの!?ここは相府よ!」司柳氏は歯をくいしばり、すでに怒りに任せて本当に打とうとしていた!
しかし——
司浅浅は反論した。「そう思うわけないじゃない?実の母親として、何度も姉上のために私を気絶するまで殴り、高熱を出していても医者をよこさなかった!知らない人が見たら、姉上こそあなたのお腹から生まれた子だと思うでしょうね!」
「パン!」
激怒した柳氏の平手打ちが本当に降りてきた!
「お母様!」司珍香は驚いた!
司浅浅の手は司柳氏の平手打ちを受け止めた。「お母様、十三歳の時に、私を気絶するまで殴り、凍えた部屋に放置した時からもう、あなたには私をしつける資格はないわ」
そう言うと、司浅浅は司柳氏の手を振り払い、相府に入って書斎にいる父親のところへ向かった。
「あんた……」司柳氏は怒りで胸が詰まりそうになった。「不届き者め!」
「お母様、どうか落ち着いて」司珍香は急いで前に出て宥めたが、眉をほんのわずかに寄せ、愚かな司柳氏がすぐに怒りに燃え上がることと、司浅浅が狂ったように噛みつくことに腹を立てていた!
司浅浅に追いついた翠柳も非常に心配そうだった。「王妃様、これは、少し良くないのではありませんか?」
「どうして?」、司浅浅は問い返した。「司紗紗に罵られ、殴られた時、屋敷中の人が見物していただけでなく、私が門に着いた時、司柳氏は私の無事を一言でも訊ねたかしら?一言もなかったわ」
これだけでも、司柳氏が愚かなだけでなく、本当に実の娘の身の安全を気にかけていないことが証明される。
このことを再確認した司浅浅は悲しみを感じなかったが、元の主のために残念に思った。元の主は転生前、物凄く司柳氏から母親の愛情を得たいと思っていたのだ。
残念なことに、継室である司柳氏は他人から継子を虐待していると言われることを恐れ、実の娘を雑草のように扱い、継子を実子のように扱っていた。
小さい頃から、元の主と司珍香の間に衝突があれば、罰を受けるのはいつも元の主だった!
司珍香はさらに、元の主の自由奔放な性格を利用して、自分自身を端正で気品のある名門のお嬢様として引き立てていた。
これらのことを明確に理解していた司浅浅は、意図的に門前で司柳氏を怒らせ、また意図的に皆に、仁愛に満ち完璧な司珍香が、どのように継母に実の娘を見捨てさせていたかを知らしめたのだった。
「私の前であんなぶりっ子のような振る舞いをするには、まだまだ足りないわね」司浅浅は心の中で嘲笑し、司珍香を眼中に置かず、むしろ司丞相がなぜ秦王に彼女を実家に連れ戻させたのか、好奇心を抱いていた。
そしてこの疑問について……
司浅浅はすぐに答えを得た。
父の書斎の前庭に足を踏み入れた時、褚少陽に出会ったからだ!
最も重要なのは、褚少陽がまだ軍服姿だったこと……
それだけではない!
最も呆れるのは、褚少陽が司浅浅を見るなり言ったことだった。「浅浅、君を河内道に連れて行くために来たんだ」
「はい?」千言万語あれど、司浅浅の今の気持ちを表せる言葉はたぶん何もなかった。
そして前に出て司浅浅の手を握った褚少陽は、彼女を引っ張って歩き始めた。「馬車と荷物はすでに用意してある。今すぐ出発しよう」
「父上は、私とあなたとの、駆け落ちに同意したの?」司浅浅の声はとても漂うようだった。
「これが駆け落ちじゃない」褚少陽は眉をひそめた。「岳父も岳母も同意してくれている。どうして駆け落ちになる?浅浅、どうしたんだ?」
「クソッ!」司浅浅はついに口から罵りを吐き出した。自分の想像力が原作者ほど悪くなかったことを恨むばかりだった!こんな展開も、あり得るというのか!?