บท 4: 虚空鍛体訣

บรรณาธิการ: Pactera-novel

今回の食事は、なんともつまらない感じだった。姜家はしつけが厳しく、「食卓では話さず、寝床では語らず」という家訓を重んじているからだ。

陳凡は手持ち無沙汰なのをいいことに、食事をしながら、静かに過去を反芻していた。

「故郷の料理を口にするのは、いつぶりだろうか。しかも、唐おばさん直々の手料理だなんてな」胸中で感慨にふける。

前世において、唐おばさんの晩年の結婚生活は、お世辞にも幸福とは言えなかった。夫の姜海山は後に権力と財を成したが、付き合いが増え、家に帰ることは稀だったのだ。

その頃、彼もまた困窮し、路頭に迷う寸前だったため、よく唐おばさんの家に上がり込んでは、ご馳走にありついていた。彼にとって、唐おばさんの料理は、他の誰が作ったものよりもずっと美味しく感じられたのだ。

「唐おばさんは、やはり聡明で優しい女性だ。人柄も良く、美しい上に、料理の腕も天下一品。それなのに、姜海山のような男に嫁いでしまうとは……」陳凡は密かに頭を振り、ため息をついた。

ふとした合間、唐おばさんが陳凡の方を向き、声をかけてきた。「凡ちゃん。C州に来たばかりでしょう？然然に街の中心部を案内してもらって、ついでに洗面用具なんかを買ってくるといいわ。借り物の家じゃ、家のようになんでも揃っているわけじゃないから」

「いいんですか？それじゃあ、然然さんにお願いしようかな」陳凡は快く承諾した。

姜初然は仕方なさそうに頷いたが、内心では家を出たらすぐにこの小僧を追い払ってやろうと決めていた。

食事が終わると、陳凡は笑顔で唐おばさんに別れを告げた。

家を出ると、姜初然の顔から笑みが消えた。

彼女は陳凡を一瞥もせず、冷たく言った。「私、まだやることがあるから。一人で見て回ってちょうだい」

そう言ってから少し間を置き、それでも心配なのか付け加えた。「ここから街の中心までタクシーで行く道くらいは、わかるわよね？」

陳凡が厚かましく「道がわからないから案内してほしい」と泣きついてくるだろうと踏んでいたのだが、意外にも彼は黙って頷き、「わかります」とだけ答えた。

姜初然は、その場に立ち尽くし、少年の孤独な後ろ姿が遠ざかっていくのを見送った。胸に一抹の不憫さがよぎり、彼を呼び戻したい衝動に駆られた。

しかし、彼我のあまりの隔絶を思い出し、その衝動をぐっとこらえる。自分に言い聞かせるように、心の中で呟いた。

「姜初然、あんたとあの子とじゃ、住む世界が違いすぎるのよ。二人がどうにかなる可能性なんてありえない。早くあの子の気を持たせるような真似はやめなきゃ」

家に戻ると、唐おばさんが不思議そうに尋ねてきた。「凡ちゃんは？一緒に買い物に行かなかったの？」

姜初然は淡々と言う。「一人で大丈夫だと言ったわ」

傍らで姜海山が鼻を鳴らした。「あの若造が、うちの娘を追っかけようなどと。身の程知らずにもほどがある」

彼の今の地位からさらに上を目指すのは、もはや至難の業だった。そんな時、市内に彼を後押ししてくれる有力者がいれば、計り知れない時間と労力を節約できる。

市の要人の息子が、娘の姜初然に好意を寄せているらしく、しかも同級生だという。

その要人からも何度かそれとなく話を振られており、彼も気には留めていた。ただ、娘はまだ幼く、あまり積極的に事を進めるのもはばかられた。

今回、陳凡が家に来た時、彼はこの若者の家柄や能力があの要人の息子に劣らないのであれば、チャンスを与えてもいいかもしれないと考えていた。しかし、一目見て大いに失望した。李易晨との差は歴然としていたのだ。

彼はそう言うと、振り返り、不満げに続けた。「今後は、誰彼構わず娘の前に連れてくるのはやめてくれ。娘はまだ子供で、学業が第一なんだ」

途端に唐おばさんの顔色が変わった。柳眉を逆立てる。「姜海山、どういう言い草なの？私が自分の娘のことに口出しちゃいけないって言うの？」

父と母が口論を始めそうな気配を感じ取り、姜初然はため息をつき、自室へと踵を返した。

この全ての元凶である陳凡に対し、心の中でさらに嫌悪感を募らせていく。

......

陳凡は、そこまで深く考えてはいなかった。姜家親子など、彼の眼中には取るに足らない存在だったからだ。

彼は「竜景ガーデン」の別荘地を出た後、タクシーで帰宅するでもなく、燕帰湖畔をゆっくりと散策していた。歩きながら、天地の間に漂う霊気の変化を感じ取っている。

場所によって、霊気の様相は一定ではない。

霊気は水のようなもので、低いところへと流れていく。ゆえに、ある場所には霊気が集まり、あたかも海底の深淵のごとくなる。そこが洞天福地、霊地と呼ばれる場所だ。一方、ある場所では霊気が希薄で、小川の流れに似ており、修練には不向きとなる。

彼は燕帰湖畔に沿って数キロ歩き、やがて足を止めた。

「ここが、おそらく半径十数キロメートル圏内で最も霊気が密集している場所だろう。これ以上を望むなら、雲霧山の奥深くに入るしかないか」彼はあたりを見回す。そこは人けのない柳の林で、うだるような夏の暑さにもかかわらず、涼やかな風が吹き抜けていた。

陳凡は比較的年季の入った柳の木を見つけると、その下に胡坐をかき、煙るように波立つ燕帰湖と向き合った。

燕帰湖はC州最大の湖であり、市街地にも近い。多くの住宅地や商店街、ホテルがこの燕帰湖を囲むように建てられている。そのため、C州は湖東省の北部に位置しながらも、どこか南方の風情を漂わせているのだった。

柳の木の下に座り、広大な湖を前に、そよ風を受けながら、真夏の暑さの中でも全身が爽快だった。

修仙者は練気、先天、金丹、元嬰、化神、返虚、合道、渡劫の八つの大きな境界に分かれ、練気はただの初期の境界だが、練気級でさえ三つの小さな境界に分かれている。

それぞれ「築基境、通玄境、神海境」である。

築基期は修仙者の入門であり、これを修めると、一挙手一投足に千斤の力が宿り、その速さは奔馬のごとく、既に人体の限界を超越し、人ならざる超脱ものへと変貌を遂げる。さらに、体内に真元が凝集し、符術を描き、いくつかの小魔法を施すことが可能になる。

通玄境と神海境は合わせて「神通の境」と呼ばれ、これらの境界に達すると、神通法力を持ち、風を呼び雨を呼び、豆を撒いて兵を作り出すなど、凡人の目には神話のように映る。

練気の後の先天境界になると、御気という気を操って風に乗り九万里を行き、寿命は500歳以上に達する。これが仙人でなければ、何が仙人だろうか？

「先天はまだ遠い、まずは築基から修練を始めよう」

「一体、どの法門で築基を行うべきか？」陳凡は思案する。

「前世で俺が天劫の中で命を落としたのは、心魔もさることながら、基礎が不安定だったことも、もう一つの問題点だった」陳凡は教訓をまとめ始めた。

「結局のところ、当時はひたすら修練に明け暮れ、突破することばかりを求めて、各境地の基礎をしっかりと固めていなかった。今回、修行を全て失ったことは、むしろ好都合だ。一からやり直す機会を与えられたのだからな。基礎を固めてこそ、万丈の楼閣も築けるというものだ」そう考えると、陳凡は思わずため息をついた。

前世での大過を悔いるだけでなく、再び生を得た自らの強運と、造化の奇妙な巡り合わせにも、彼は嘆息していたのだ。

築基期は修仙者の最初の境界に過ぎず、一見重要ではないように見える。

しかし、無上道基を築くために、陳凡はこの世では一歩一歩着実に進み、各境界を最も円満に修行することを決意した。

「俺がこの五百年間で収集した各種の秘法、神功は、それこそ星の数ほどある。大道に直結する仙法はさておき、築基期の修練法門だけでも一万三千七百二十六種もあるのだ。前世で俺が修練したのは、真武仙宗の下級弟子が共通して学ぶ『真武築基編』だったが、この世で完璧を目指す以上、あのような浅薄な法門を用いるわけにはいかない」

この世での修行の道について、彼の心には早くから計画があった。

「大道宗の『虚空鍛体訣』を使おう」

大道宗も宇宙修仙界の大宗派で、この一派は絶世の高人を輩出したことはないが、宗派の練気築基法門は世に知られていた。

この派の「虚空鍛体訣」を極限まで修練すれば、法力は他の練気級の修仙者より数倍も深厚になり、基礎も堅固で、後の転修にも全く影響しないと言われている。

「しかも、この一門の功法は、海のごとく百川を受け入れ、全てを包み込み蓄えることを旨とする。地球のような霊気が枯渇しかけている場所で修行する以上、各種の薬材や宝物、さらには殺気や陰気といった他の手段に頼って修練を補助する必要があるだろう。大道宗の築基法門を使うのが、最も適切というわけだ」陳凡はそう考えた。

いわゆる殺気、陰気、死気などは、実は霊気と同じく、宇宙のある種のエネルギーであり、ただ霊気は広大で、生命の星全体に密布し、修仙者が吸収して修練するのに最も適している。他のエネルギーは専門の法門があってこそ抽出できる。

通常の修仙者は、特殊な法門がなければ、少なくとも金丹期に達して初めて、宇宙の様々なエネルギーを障害なく吸収できる。

しかし大道宗の「虚空鍛体訣」は、築基の時点で金丹期の一部の能力を前もって備えることができる。

いわゆる「虚空」の二文字は、宇宙の広大さ、空間の無限、エネルギーの多様さを指し、それらを全て一身に溶け込ませることを意味する。天上の星辰の力であれ、地脈の魔気であれ、虚空鍛体訣はすべて受け入れる。

ゆえに大道宗は、「法門千万、我が一門に帰す」と号しているのだ。

「残念ながら、大道宗は壮大な志を抱いてはいるがな。万般の大道を一つの炉に熔かそうなどというのは、飛昇するよりも難しいのではないか？故に、修仙界の各大宗派の中では、中の上といったところに甘んじている」

陳凡は頭を振り、軽くため息をついた。大道宗の考えは良いが、修行の最終段階では、精一無二が求められる。真武仙宗はまさに一つの道に専念したからこそ、真仙を輩出し、諸天を圧倒できるのだ。

彼は心を決め、「虚空鍛体訣」の口訣を思い出し始めた。

大道宗のこの築基功法は、単なる練気の術ではなく、肉体の鍛錬も同様に重視し、内外兼修と言える。

彼が徐々に修練に入ると、彼の体はブラックホールのようになり、周囲の様々な霊気やエネルギーが彼の体に向かって流れ込んだ。半径十メートル以内は奇妙にも風がなくなり、柳の枝さえも動きを止めた。

時が流れ、月が沈み、太陽が東から昇り、夜明けの時間となった。

彼は木の下で足を組んで座り、丸一晩修練していた。