บท 3: ここで殺されれば、おそらく死ぬでしょう
「クソッ、やっとか！お前ら船の中で迷子になってたのか？！それに通信機はどうした？！連絡しようとしたら聞こえたのはガラクタみたいな雑音だけだったぞ！」ドアが開くと海賊が唸った。
二組の足音が接続ハッチを通過し、コンソールパネルにかがみ込んでいる二人の前で立ち止まった。
新たにやってきた二人は無反応の仲間たちに近づいた。
「おい！話しかけてるんだ！耳が聞こえなくなったのか？！」
先頭の一人が、うつむいていた海賊の一人の肩を引っ張ると、その死体が床に転がり落ちた。
二人が仲間の死を理解しようとしている間に、私は彼らの背後の影から飛び出し、ブラスターを一人の海賊に向けて発砲した。
エネルギー弾は正確に標的の頭部に命中し、頭を吹き飛ばした。
「なっ、何だ？！」最後の海賊は、もう一人の仲間が床に倒れるのを見て叫んだ。
私は最後の海賊に狙いを定め、再びトリガーを引いた。
しかし、他の者のように頭を吹き飛ばす代わりに、半透明の淡い青い壁が彼の頭の周りに現れ、私の銃からの弾丸を吸収して無害化した。
彼が振り向くと目が合い、彼の表情は一瞬で驚きから怒りに変わった。
「このクソ女が！！！」彼は咆哮し、自分のブラスターがある腰に手を伸ばした。
しかし彼の不運なことに、それはベルトに留め具で固定されており、現在彼はそれを外そうともたついていた。
私は手のエネルギーブラスターを落とし、以前に海賊から盗んだライフルを拾い上げた。筋肉の記憶が働き、ライフルの銃身を海賊の胸に合わせてトリガーを引いた。
何発もの光が部屋を照らし、私は海賊に向けてマガジン内の弾丸を全て撃ち尽くした。
淡い青いスクリーンが再び彼の前に現れ、いくつかの弾丸をブロックしたが、突然電子音の「ピン」という音とともに砕け散った。
その後の弾丸は彼の肉体を貫通し、彼はホルスターから引き抜いたばかりのピストルを床に落とし、叫び声を上げる間もなく仰向けに倒れた。
私は呼吸を整えようとした。
大丈夫、大丈夫…私は無事だ…無事だ…
焼けた肉の臭いが鼻をついた。
うっ…
私は立ち上がり、部屋の隅で空えずきをした。死体を見ないようにしながら、口呼吸を続けた。
これは現実だ…これは現実だ…げっ…
呼吸を整えるのにしばらく時間がかかり、ようやく再び体を起こした。
私がやったことは必要だった。そうしなければ、床に横たわっていたのは彼らではなく私だったはずだ…
そうだ…そうだ…
これは現実だ…そして早いうちに慣れた方がいいだろう…
使い果たしたライフルを落とし、ブラスターのエネルギー残量を確認すると、まだ少なくとも3発分はあった。
ブラスターを手に持ちながら、最近倒した二人の海賊に近づき、本当に死んでいるか確認した。
死亡を確認した後、吐き気を抑えながら使えそうな装備がないか探した。
結果は最初に殺した二人の海賊とほぼ同じだった。つまり、さらに二つの弾道式アサルトライフルとそれぞれ2つのマガジンだ。
次に、最後の男に現れた青いスクリーンの正体を突き止めようとして、他の3人には装備されていなかった、彼の腰のベルトに取り付けられた長方形の箱に目が留まった。
その死体から外し、調べてみたが、以前に見たスクリーンと同じ淡い青色で点滅している軽いスクリーン以外に目立った特徴は見当たらなかった。
これはシールドを与えてくれる装置なのだろうか？ゲームにはこんなものはなかったはずだ。
私はそれを自分の腰に取り付けたが、何も起こらなかった。押せるボタンさえなかった…エネルギー切れかなにかなのだろうか？
まぁ、後で調べることにしよう。
私がこれをしている理由はただ一つ、まだ安全でないことを知っていたからだ。私の船に繋がった海賊船にはまだ海賊がいるかもしれず、それを片付けるまで危険な状態だった。
私は自分の船と海賊船を繋ぐハッチを見て、そちらへ忍び足で向かった。
もう一度銃撃戦になって火力が必要になった場合に備えて、彼らのアサルトライフルの一つと予備のマガジン2つを持っていった。
できる限り影に隠れながら、私はブラスターを構えて海賊の船に忍び込んだ。廊下はやや狭かったので、ライフルよりもブラスターの方が角を確認しやすかった。
最初に入った部屋は彼らの武器庫のようだったが、弾道式アサルトライフル用の予備マガジンがいくつかある以外は空だった。その先には長い廊下があり、両側にいくつかの出入り口があり、さらにその先には開けた空間が見えた。
私は廊下を通り抜けながら、それぞれの出入り口に海賊がいないか確認していった。
それらの出入り口は海賊たちの居住区だったが、正直なところ、散らかっていた。まあ...海賊からは予想通りか？
各部屋には生命の気配がなかったので、すぐに通り過ぎて、テーブル、椅子、そして散らばった宇宙食らしきものから判断すると食堂と思われる場所に進み、ブラスターを構えて中に入った。
「お前ら何か忘れ物でもしたのか？」誰かが呼びかけた。
私はその声の方向にブラスターを向けると、ポニーテールに結ばれた深紅の髪を持つ驚いた表情の若い女性がそこに立っていた。彼女はビックリマークの縫い付けられた眼帯をつけており、一つの目で私をじっと見つめていた。
「クソッ！撃つな！武装してないんだ！」彼女は両手を上げて叫んだ。
私は彼女に銃を向けたままで、「他に誰が乗り込んでる？」と尋ねた。
「ちっ...お前の船に行った4人をもう殺したとして...残りは私だけだ...私の後ろはコックピットだから確認したければどうぞ」
私は彼女を疑わしげに見た。「友達が殺されたのに動揺してないみたいね」
「友達？はっ。知り合い程度だな。私が一緒に行動した最初の仲間でもない。間違いなく最悪の連中だったけどな。だらしない集団だった」
「銃を下ろした後で私を攻撃したりしないよね？」
彼女は私の質問に驚いたようだった。「待って...私を殺す気はないのか？」
私は眉を上げた。「殺してほしい？」
「いや、クソそんなわけないだろ。ただな、私には賞金はかかってないぞ。もし生きたまま連れ帰って現金化しようと思ってるなら、後で怒らないでくれよ」
「捕まることに本当に問題ないの？海賊なら捕まるより死を選ぶものだと思ってた」
正直なところ...知らないけれど、ゲームでは海賊は常に死ぬまで戦っていた。非常に特定のミッションでのみ、海賊を生きたまま連れ戻すという選択肢があり、賞金は彼らを倒すと自動的にキャラクターに追加されていた。
でも、これが今現実だとすれば、誰も助けを呼べない宇宙の虚無で惨めに死ぬよりはましだろう。
少なくともここではそうなのでは？
彼女は目を転がした。「それなら本当にバカな海賊に会ったんだな...クソッ、お前は賞金稼ぎか？あのトラップを仕掛けて俺たちを待ち構えていたのか...」
私はブラスターを少し下げ、彼女の質問に答えることを避けた。「あなたは私が見た中で初めて進んで降伏した海賊よ」
厳密には嘘ではない。
彼女は鼻を鳴らした。「本当に狂った連中か、本当にバカな連中か、本当に悪い連中に会ったんだな。うぐ...初めての航海で経験豊富な傭兵に出くわすなんて、ついてないぜ...」
「え、これが初めての海賊グループって言わなかった？」
「ああ、初めての海賊グループだが、初めてのアウトロー集団じゃない。以前は密輸業者の一員だった。乗組員全員が捕まって刑務所行きになったけど、私は船に乗っていなかったからラッキーだった。だからな...お前が私を引き渡したとしても、最大でも3年か5年で出てこれるだろう。誰も殺したこともないしな」
ふーん...だから捕まっても平気なんだな。
私はブラスターを完全に下げた。「わかった...とりあえず今は信じることにするよ」
その瞬間、彼女の手が突然動き、何かが私の顔に向かって飛んできたが、最後に殺した海賊と同じように、私の顔の前に現れた淡い青いスクリーンによって止められた。
彼女が背後からブラスターを取り出して私を殺そうとしたことに気づいた。
彼女は失敗したことを悟って呪いの言葉を吐き、私は腰からブラスターを素早く撃ち、残りの3発全てを彼女に向けて放った。
海賊は身をかわそうとして飛び込み、彼女の脇を通り過ぎた最初の一発を避けた。残念ながら、次の二発は彼女の腹部に命中し、床に崩れ落ちた。彼女のブラスターも手から滑り落ち、椅子の下に消えた。
彼女は苦しそうにうめいたが、まだ死んではおらず、確実に瀕死の状態だった。
私はブラスターをホルスターに戻し、ライフルに持ち替えて、銃身を海賊に向けながら彼女に近づいた。
彼女は手を上げた。「ま--」
私はトリガーを二回引き、彼女の頭を二発で撃った。
私は再び息を吸い、手の震えを無視しながらライフルを下ろした。
くそっ！もう少しで死ぬところだった！くそ！！
少なくともシールドが機能していることはわかった...
ブラスターをリロードし、死んだ海賊を越えて船の残りを確認したが、他に誰もいなかったので、その点については彼女は正直だったようだ。
自分の船に戻り、パイロット席に座り直し、再びゲームの記憶を頼りにメインジェネレーターをオンにするスイッチを切り替えた。
コンソールが点灯し、画面を操作して地図を開こうとした。
画面に表示された三つの言葉が、私の最悪の恐れを裏付けた。
「地図データなし」
ゲームでさえ、初心者エリアの地図データは少なくとも持っているはずだが...そもそも通常は宇宙ではなく惑星上に出現するはずだ。
よし、これが全く新しい宇宙である可能性は非常に高い。問題ない、対処できる。
海賊船には何らかの地図データがあるはずだから、そこからダウンロードすれば計画を立てられる。
あっ...それは別の問題を生じさせるな...どうやって彼らの船からダウンロードするんだ？
あっ待てよ...
もし船がゲームから持ち込まれたなら...一部のアイテムも同様に持ち込まれているかもしれない？
その場合、すべてのプレイヤーにはスペーサー・コーデックス、通称SCやコーデックスと呼ばれるものが与えられるはずだ。これはメニュー画面であり、ゲーム内のあらゆるデジタル要素とのインターフェイスとして機能する。敵をハッキングしたり、ゲーム市場を閲覧したり、NPCと会話するための電話としても使える。
それはプレイヤーにとって必要不可欠なツールだ！
問題は...それもこの宇宙に私と一緒に来たのだろうか？そしてそれはどこにあるのか？
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