บท 14: そして、俺はそこから脱出した
私はコクピットに急いで駆け込み、座る前にエンジンを始動させた。
周りのコンソールが起動している間に、爆発が戦艦を揺るがすのを感じた。
船外カメラの映像を見ると、何人かの海賊たちが地面に倒れ込んだり、何が爆発の原因か確認しようとしているのが見えた。
そのとき、封鎖されていたドアの一つが突然吹き飛び、その向こうの通路全体が炎の渦に包まれていることが明らかになった。
下にいた海賊の何人かは自分たちの船に向かって走り始めた。おそらく彼らも脱出する必要があると気づいたのだろう。
スロットルレバーを押し上げると、エンジンがうなり、離陸シーケンスを開始した。
私の船はゆっくりとドッキングベイから浮き上がった。海賊の一人がまだブラスターで船を撃とうとしていたが、シールドは小火器の攻撃をまるで何でもないように弾き返した。
応答として、武器システムが完全に充電されたという通知が表示されたとき、私は船を回転させた。
海賊船に対して垂直になるよう船の位置を調整し、光子レーザーを放った。
エネルギービームは最初の船の側面を貫通し、さらに2隻目の船の側面も溶かし、両方の船を使用不能にした。
下に残された海賊たちは、アラームが基地中に鳴り響く中、自分たちの運命を悟って口を大きく開けたまま立ちすくんでいた。
すまないが、危険は冒せない。
また別の爆発が船を揺るがし、天井の一部が崩れ始めた。金属の梁の一つが不運な海賊の真上に落ち、その重みで押しつぶしてしまった。
格納庫の出口に向けて船の方向を変えると、格納庫を宇宙の真空から守っていた大気シールド発生装置が爆発で吹き飛んだ。
格納庫内の空気が吸い出され始め、固定されていないものはすべて穴から外に飛び出し、私の船もその一つだった。
船が他の物体と一緒に宇宙に引きずり出される中、制御不能に陥った船を何とか制御しようと、操縦桿をしっかりと握りしめた。
コクピットの外を見ると、金属の箱が私の方に転がってきているのを見て、かろうじて船を横に傾けることができたが、箱は船の前部に衝突し、戦闘機全体が宇宙に放り出されながら時計回りに回転し始めた。
補助スラスターを作動させて回転を遅くしながら、格納庫から発射された即席の飛翔物となった瓦礫からさらに遠ざかろうとアフターバーナーを起動した。
目の端で、海賊が私の船の横を飛んでいくのを見た。かわいそうな奴は、恐ろしい運命に向かってコミカルに腕をバタバタさせていた。
何とか船の制御を取り戻し、死の罠から離れる針路を保ちながら、翼のそばを飛んでいった金属板を間一髪で避けた。
この時点で、過負荷を起こした発電機から連続して爆発する海賊基地から閃光が見えた。
後方カメラで見ると、戦艦の表面全体で小さな爆発が起きているのが見えた。
もう安全だと思ったその時、船全体が爆発し、様々な破片が私に向かって飛んできた。
私は息の下で呪い、再びアフターバーナーを作動させると、G力が私を座席に押し付ける中、船は前方に加速し、危険地帯から脱出しようとした。
私の指は船を航行速度まで加速させるコンソールの上に浮かんでいたが、後方から飛んできた砲塔の破片を避けるために方向を変えざるを得なかった。
残念ながら、それによって私は様々な金属片や岩が宇宙に放り出されている区域に入ってしまい、それらを避けることに集中した。
船をフリップさせたり、回転させたり、螺旋を描いたりしながら破片の雨を避け、何度も死との際どい遭遇をかわした。
永遠に思えたが、ついに脱出し、空の宇宙空間に浮かぶことができた。
やっと緊張が解け、シートに身を沈めて安堵のため息をついた。
まぁ...全てを考慮すれば、少なくともゲームでやらなければならなかった襲撃よりはマシだった...そっちの方がこれよりもっと激しい遭遇があったからな。
念のため、スキャナーを再確認して他の海賊船が突然現れないことを確認し、空だと分かるとキーズ軌道採掘ステーションへの通信チャンネルを開いた。
しばらくして通信が繋がり、聞き慣れたごわごわした声が聞こえてきた。
「キーズ軌道採掘ステーション、ステーションマスターのマーテンだ。名乗れ」
「やあマーテン...もう安心していいよ」私は笑った。
間があり、「テラ？」
「ああ、他に誰が私のような魅力的な声を持ってるっていうんだ？」
「まさか...それを言うということは...それは...」
「そう、海賊基地は完全に破壊したよ。記念写真も送るから、オフィスに飾るなり何なりしたらいい」
画面をタップしてその通りにし、今や浮かぶスクラップに過ぎなくなった爆発した戦艦の写真を彼に送った。
再び沈黙があった後、マーテンの声が再び聞こえてきた。「くそ...本当にやったのか...マジで基地を爆破したのか？」
「ああ、だから約束は守ってくれるよな。死にかけたんだぞ、わかってるだろ？」
「なんてこった、もちろんだ、テラ。いいか？あの俺たちを見捨てたクソ野郎にも推薦状を書かせるようにしてみる。それに、いつでもここに来たら、質問なしで無料で補給できるようにする」
「うわぁ、それは本当に気前がいいな、マーテン」
「お前は俺たちのために命を危険にさらしたんだ。俺の意見では、複数の傭兵が必要な仕事を一人でやってのけたんだ。それに見合った報酬をもらわないなら、俺は自分自身と向き合えない」
私は笑った。「まあ、それじゃあ君の寛大さを受け入れるしかないね」
「その通りだ。もう帰りの途中かな？」
採掘ステーションの方向を向くよう船の位置を変え、スラスターを作動させて速度を上げた。
「もうすぐだ。すぐに航行ドライブを起動するから、多分一日くらいで到着するよ」
「素晴らしい、お前が戻ってくるまで、お前がやったことは誰にも言わないでおくよ。これを知った瞬間に彼らがお前のためにパーティーを開くだろうから、彼らがサボる理由をもう一つ与えたくないしな」
私はにやりとした。「もちろん。戻る前に知っておくべきことは他にある？殺した海賊全員の写真を撮っておく必要はないだろ？」
「何？もちろんないよ。お前の船には周辺で撃墜した他の船のログが残っているはずだ。だから撃破した海賊船のログは残っているはずだ。まあ...その海賊に懸賞金がかかっているとは思えないが、もし個人の懸賞金を狙っているなら...少なくとも彼らを倒した証拠を持ってくる必要があるが...」
私は眉を上げた。「懸賞金にも種類があるのか？」
「ああ、個人懸賞金はその人物自身に結びついていて、必ずしも海賊だけとは限らない。それから船の懸賞金もあって、これはログに撃沈記録があれば受け取れる。これはパイロットが誰かわからない船に出されることが多いが、もし両方が存在する場合は船と個人両方の懸賞金を受け取ることができる」
いいね、それは私にとって別の稼ぎ方だ。
あの女海賊が言っていたのはそういうことか、彼女に懸賞金がかかっていないと。それが本当かどうかはまだ確認していないが。
確か彼女の遺体は、採掘ステーションに残してきた海賊船の中に他の乗組員とともに保管されていたはずだ。マーテンに彼らのどれかに懸賞金がかかっていないか調べてもらおう。
コンソールがピンと鳴り、航行ドライブを起動するのに適切な速度に達したことを知らせた。
「よし、航行モードに入るから、またすぐに会おう、マーテン」
「気をつけて、テラ。お前の凱旋を待っているよ」
通信を切り、ボタンを押すと、エンジンのうなりが低いうなり声に変わり、コクピットの外の星々が光の筋になった。
一日の仕事としては悪くないな。
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