บท 3: 彼の金光に目がくらんだ
บรรณาธิการ: Inschain-JA
「家族の者が初対面だからきちんと迎えろとうるさく言うものでね。だから急遽ヘリ部隊を手配したんだ。数は多くないけど、これで我慢してくれ」
池田翔佳は別荘の入口を塞ぎ尽くすヘリ部隊を見て、言葉を失った。
これを...我慢しろ
そして鈴木準が後ろの人たちに手を振り、突然合図を出した。「挨拶を」
「お嬢様！」後ろの制服を着たパイロットたちが一斉に声を上げた。その声は軍隊の掛け声のように整然としていた。「お嬢様、ご帰宅を歓迎いたします！」
池田翔佳：……
なぜか中二病みたいで、妙に恥ずかしい気がした。
幼い頃から池田家で冷遇されてきたせいか、池田翔佳はこのような熱烈な歓迎には慣れていなかった。口を開きかけたが、結局鈴木準に向かって一言だけ絞り出した。「は、早く行こう」
早く行こう。
別荘の警備員が走ってくるのが見えないのか。
鈴木準は彼女の反応を見て笑みを浮かべ、突然何かを思い出したように、美しい桃花のような目を少し細め、彼女を上から下まで見回して尋ねた。
「でも、なんで一人でここにいる？」
この時間に一人で別荘の入り口にいるなんて、醤油を買いに来たわけでもあるまいだろう？
池田翔佳はその言葉を聞いて唇を噛み、自分が池田家の人々に先に追い出されたことを言いたくなかった。どうごまかそうかと考えていると、別の声が突然響いた。
少し冷淡の、冷たい泉のように澄んだ男性の声が、落ち着いていて、聞き心地がよく、少し苛立ちも含んでいた。
「まだ行かないのか？」
池田翔佳はその声の方を見ると、元のヘリにまだ一人の人がいることに気づいた。
一目見ただけで、彼女は目を細めた。
機内で、男性は長い脚を少し曲げていた。彼女の角度からは、ヘリのドアの影に隠れた半身しか見えなかった。
彼の手首は手すりに置かれ、その姿勢は優雅さの中に安定感があり、男性のスーツのシワさえも不思議な魅力を放っているように見えた。
しかし、これらよりも池田翔佳の目をくらませたのは、男性の周りから放たれる金光だった。
彼女は幼い頃から普通の人には見えないものが見える目を持っていた。人の気運を表す色は様々で、金色は国に貢献する人の上にしか見たことがなかった。
しかし目の前に、この目がくらむほどの金光を見られた。
この人は国の命運を担う存在なのか？
鈴木準は男性が口を開いた瞬間、それ以上質問する余裕もなく、急いで笑顔で応じた。
「ああ、今すぐ」
そう言いながら池田翔佳の肩を押してその方向へ歩き、わざとらしく声を落として呟いた。「ちっ、大魔王はやっぱり気が短いな」
そして池田翔佳はその「大魔王」の前に連れて行かれ、隣のヘリの席に押し込まれると、あの大魔王の隣席に座らされた。
この近距離で見ると、その金光はさらに強烈だった。
眩暈を覚えるほどの光に耐えつつ、池田翔佳はようやく相手の顔を見ることができた。
男性の冷淡さの中に鋭さを感じさせる声のように、彼の五官は刃物で削り出したかのような、はっきりとした輪郭を持ち、ハンサムさの中に冷たい美しさがあった。薄く結ばれた唇は冷たい温度を感じられ、高山の万年雪のように冷たい、その深く黒い瞳孔に沈んでいた。
彼女の凝視を感知したのか、男性は少し顔を横に向け、一瞥しただけで彼女の探る視線と感情を看破したようだ。
池田翔佳は彼の身の回りの金光がとても気になったが、相手に変わり者と思われるのを避け、考えた末に尋ねた。
「あなたも私のお兄さん？」
この一言で、向かいに座ったばかりの準が吹き出し、隣の男性は冷たい視線でこれを制しただけで、その後また深淵のような瞳を静かに転じた。
「違う」
それ以上は、一言も言わなかった。
幸い、このヘリには鈴木準もいた。
「こちらは北村一鶴（きたむら いづる）だ。お前の兄じゃない。お前の兄は俺一人だけだ」
池田翔佳はこの名前を聞いて、なぜか聞き覚えがあるような気がしたが、どこで聞いたのか思い出せなかった。
しかし京都府の四大家門のうち、二つは北村氏と鈴木氏だ。
偶然だろうか？
さらに鈴木準の説明を聞いた。「今日俺がお前を迎えに来たんだが、彼は便乗しただけだ」
池田翔佳はそれを聞いて納得し、頷こうとしたところ、すでに視線を戻していた男性が突然準に向かって一瞥し、薄い唇を開いて冷たく言った。
「お前が借りているのは我が家のヘリ部隊だ」
堂々たる北村氏の当主である彼が、他人に便乗する必要はない。
しかし準は気にする様子もなく、むしろあっさりと手を広げて言った。「仕方ないだろ、会社の車隊は全部出払ってたし、俺の知り合いで自分専用のヘリ部隊を持ってるのはお前だけだからな」
北村一鶴、部下の靴下まで同じ色同じデザインを要求するスーパー完璧主義者だ。
ましてや彼の名義のヘリは、中の敷物に至るまで同一規格を要求するほどだ。
三人が話している間に、一色の漆黒のヘリはすでにゆっくりと始動し、中央の豪華なヘリを護衛しながら、来た時と同じように堂々と離れていった。
ヘリ部隊がゴロゴロと離れていくまで、ずっとこちらを見ていた数人の警備員が互いに顔を見合わせ、話し合いを始めた。
「今ヘリで連れて行かれたのは、池田家のあの長女だろう？」
「そうだよ、おととい彼女が池田家の実子じゃないって聞いたばかりだ。ほら、もう追い出されたし、実の両親は山奥の出身だって」
「山奥？あの様子を見てみなよ、どこが山奥出身に見える？もしかしたら実の両親は何か大物かもしれないぞ」
「ハハ、もしそうなら、池田家は後悔の念に駆られるだろうな？」
警備室には厳しい規則があったが、裏では、この別荘地に住む金持ちの噂話は少なくなかった。話している最中、一人が急に口を閉じ、ゲートの方向に向かって恭しく頭を下げた。
昼間に人の噂をするものじゃないとはよく言ったもので、ほら、池田家の車だ。
白井淑子と池田芯子が車の後部座席に座り、恭しく頭を下げる警備員たちを見向きもしなかった。富裕層として、警備員たちを全く眼中に入れていなかった。
「今回の都市PR大使の最終リストは決まったけど、まだ正式に提出されていないわ。お母さんが調べたところ、最終リストの提出を担当しているのは鈴木海グループの責任者よ」
白井淑子は隣の池田芯子に自分勝手に話し続け、口元に笑みを浮かべた。「ちょうどお父さんが一昨日、鈴木海グループと取引を結んだところだから、私たちはそちらのコネを直接使えるわ」
池田芯子はそれを聞いて少し驚いた様子だった。「鈴木海グループ？あの背後には四大家門の一つ、鈴木家がいるのよ！お父さんが彼らと取引できるなんて、本当にすごい！」
白井淑子もこの話題になると満足げな表情を浮かべたが、それでもさりげない口調で付け加えた。
「そうよ、あの鈴木家よ。多くの人がお金を持って取引を求めても相手にされないのに、向こうから積極的にお父さんを探してきたのよ。これで京都府での私たちの立場も変わってくるでしょう。これからはこうして私たちに取引を求めてくる人はもっと増えるでしょうね」
池田芯子はこの話を聞きながら、目に見えて興奮した表情を浮かべた。鈴木家と取引できるということは、池田家がすぐに京都府のトップクラスに入ることを意味するのではないか？
そうなれば、将来彼女が選べる婚約者の地位も違ってくるはずだ。
やはり、池田翔佳が去ったとたん、池田家は運が向いてきたのだ！
「素晴らしい」池田芯子はそう言いながら、わざとらしく控えめな素振りを見せながら、そう口にした。「じゃあ直接向こうに助けを求めるけど、承諾してくれるかしら？」
白井淑子は自信満々な表情で言った。「彼らが積極的に私たちに取引を求めてきたのよ。みんな取引関係なんだから、こんな小さな頼みを聞くのは当然でしょう？」
彼女はそう言いながら池田芯子の手を取った。「安心して、お母さんは必ずあなたの都市PR大使の枠を取り戻すわ！これは私たちの京都府のイメージに関わることだから、あの恩知らずがあなたのものを奪おうとしても、自分に相応しいかどうか考えるべきよ！」
池田芯子は内心で嬉しさを抑えきれず、都市PR大使の座は手に入れたも同然だと確信していたが、表面上はまだ素直で争わないふりをしていた。
少し間を置いて、また尋ねた。「じゃあ今から鈴木海グループの本社に行くの？」
「本社には行かないわ」と白井淑子は言った。「直接鈴木家に行くのよ」
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