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高橋陽太は一瞬固まり、立ち上がって鈴木瑛の視線を遮った。
「瑛、甘が来たんだ。お腹が空いたって言うから、ケーキを食べさせてたところなんだ」
「そうなの？」
鈴木瑛は顔を向けて甘を見ようとしたが、高橋はすぐに前に出て彼女の腕を抱きかかえた。
「瑛、甘のことは僕が面倒を見てるから、安心してくれていいんだよ」
佐藤浩二は優しく甘を抱き上げ、ついでに彼女の口元の汚れを拭き取った。
甘は身を縮め、希望に満ちた眼差しでママを見つめ、自分の頬の平手打ちの跡を見せようとした。
しかし鈴木の視線は甘の汚れた服に落ち、すぐに眉をひそめた。
「あなたのお父さんはどうやって子供を育ててるの？まるで物乞いみたいに汚くして！これから外に出るときは私の娘だなんて言わないで！恥ずかしくて見ていられないわ！」
「そうですよね。高橋さんったら、毎月何百万円も生活費を渡してるのに、甘ちゃんをこんな小さな物乞いみたいに育てるなんて。本当に理解できません。あれだけのお金、一体どこに使ったんでしょうね？」
佐藤は皮肉たっぷりに言った。
甘は首を振り、口を開いた。「パパは生活費をもらってないよ」
鈴木の目に映る失望の色はさらに深まった。「お母さんと同じね、嘘をつくのも覚えたわ」
甘は焦って、急いで言った。「ママ、パパにあげた生活費も、パパの給料も全部佐藤さ...」
「生活費は全部佐藤が持っていったって言いたいの？そうなの？」
甘は嬉しそうに頷いた。
しかし次の瞬間、鈴木は甘をきつく睨みつけた。
「お父さんと同じで嘘つきね！」
そう言うと、彼女は心配そうな顔で佐藤を見た。
「本当に大変ね、こんな嘘つきの面倒を見るなんて」
この言葉を聞いて、私と甘はその場で固まってしまった。
彼女は何も確かめもせずに、私たち親子に嘘つきのレッテルを貼ったのだ。
甘は顔中に悔しさを浮かべながらも、頑固に涙をこらえて自分を弁解しようとした。
「ママ、私は嘘なんて...」
「黙りなさい！ママなんて呼ばないで！こんな情けない娘なんていないわ！」
鈴木の嫌悪の表情を見て、甘はついに我慢できなくなり、大粒の涙が手の上に落ちた。
彼女には分からなかった。なぜかつて自分をとても愛してくれたママが、突然こんなに自分を嫌うようになったのか。
佐藤が鈴木のマネージャーになってから、彼はよく人目につかない場所で甘を虐待するようになった。
私が甘を連れて彼に抗議しに行くと、佐藤は泣きながら私が嫉妬で彼を冤罪に陥れようとしていると言った。
しかし鈴木は彼のでたらめを信じてしまったのだ。
甘が嘘をつく癖を罰するために、今まで一度も甘を叩いたことのなかった鈴木は、初めて彼女に平手打ちを食らわせた。
悔しい涙を拭いた甘は、まだ眠っている私のことを思い出し、すすり泣きながら言った。
「ママ、パパの体がすごく冷たいの。私が温めても、起こしても起きないの。もう一度パパにキスしてくれない？」
鈴木の表情が目に見えて変わった。
「何が起きないって？彼はまだ病院で療養中じゃないの？佐藤に腎臓を一つ提供しただけで、医者は危険はないって言ったわ！」
佐藤は顔色を変え、すぐに鈴木の腕をつかんだ。
「衣装さんがあなたを呼んでますよ、着替えのために」
鈴木は緊張した目で甘を見つめたまま、動かなかった。
「瑛、今日のインタビューはあなたにとって重要なものです。高橋さんがこんな手を使うのは、私があなたのそばにいることを妬んでいるからだと思います」
「でも、あなたは影后としての立場上、結婚を隠さなければならない。もし高橋さんが私を好きでないなら、今日にでも辞職して去ります」
案の定、鈴木の顔にはまた見慣れた嫌悪の表情が浮かび、彼女は振り向いて甘を怒鳴った。
「小さいくせに、こんなに腹黒いなんて。お父さんは本当にあなたをダメにしたわね！」
そう言って、彼女は出ようとしたが、甘は彼女の服の裾をつかみ、泣き声で言った。
「ママ、私が言ってることは全部本当だよ。お願い、パパはまだ私たちを待ってるの」
甘の泣き声はどんどん大きくなり、鈴木はイライラして眉間をつまんだ。
「インタビューが終わったら、一緒に帰るわ」
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