บท 7: 彼がいいのに、俺はだめなのか？
บรรณาธิการ: Pactera-novel
聡美のような身分では、祈王と宮から出て、ましてや王府へ行くことはできなかった。
彼女はただ欲望を満たすための道具として扱われ、運が良ければ寝殿に連れて行かれるだろう。運が悪ければ、宮のどこかの假山や大木の陰で済まされてしまう。
連れて行かれる途中、祈王は彼女の腰をずっと掴んでいた。
彼女は今とても痩せており、祈王のこれほどの力で、ほとんど骨が砕けそうだった！
「東宮ではよく太子に仕えていると聞く。どうやら少しは腕もあるようだな。後で本王にもお前の腕前を見せてみよ？」
彼は確かに彼女が誰なのか分かっていた。
奇妙な癖を持つ王様にとって、見たことのない女などいないだろう。しかし、かつての令嬢を自らの衣の下に這いつくばせることができるのは珍しいこと！それが彼の興味をさらに掻き立てた！
祈王は近くの宮殿まで待てず、途中で聡美を宮道の脇にある假山の中に押し倒した。
彼はベテランで、王府で彼に弄ばれた女性は数え切れない。さらに若い男性も数多く彼の手によって惨めな目に遭ったと聞く……彼に弄ばれた者はほとんど悲惨な結末を迎える！下半身が不自由になるのは当たり前だった！
そして玄信は、彼女をこのような男の手に何のためらいもなく渡したのだ！
ふと東宮の宮女たちがよく言っていた「太子殿下が彼女に飽きたら、すぐに捨てられるでしょう！」という言葉を思い出した。
聡美は思わず嘲笑した。
捨てるどころか、これは意図的な侮辱と復讐だ！
あの時のことのために、彼は今まで彼女を恨み続けている。
たとえ真実が彼の考えているようなものではなくても。
たとえあの事件で被害者は彼女だったとしても！
この時、祈王はすでに我慢できず清水聡美の首筋に顔を埋め、手は彼女の衣の内側へと伸ばしていた。
聡美は操り人形のように、彼に好き勝手に弄ばれていた！
今や假山の外は彼の部下たちで埋め尽くされ、彼女は逃げることも、ましてや助けを呼ぶこともできなかった！
だから祈王は自分の楽しみが邪魔されることを心配していなかった。
しかしその時、彼の表情が突然変わった！
祈王は驚愕した瞳で自分の下腹部を見つめた！
そこには小さな刃物が突きつけられていた。
刃物はまさに彼の下腹部の中心に向けられていた！
祈王のほんの一瞬の緊張と動揺の表情を捉え、聡美は唾を飲み込んだ。
やはりそうだったのだ。
彼女が以前耳にした噂では、祈王は生まれつき普通の男性よりもある部分が一つ少なく、だからこそ心理的に不健全になり、夜な夜な快楽を求めることでその欠陥を埋めようとしていたのだという。
「清水聡美、お前、よくも！」祈王は我に返り、唸り始めた。その目は先ほどの迷いから鋭い敵意に変わっていた！
聡美は無表情で、ゆっくりと言った。「祈王様がご自分の唯一の宝物をなくしたいなら、動かない方がいい」
目の前の女性はもはや昔の令嬢ではなかったが、以前であっても祈王が恐れるようなことはなかっただろう！
しかし今の彼女は、ただの卑しい下女に過ぎず、蝋のように黄色い顔色で、痩せこけていた！
その目さえも生気がなく、輝きを失っていた！
だが、まるで指一本で押し潰せるようなこの小さな女が、彼に冷や汗をかかせたのだ！
刃物が自分の衣を切り裂くのを感じ、祈王は慌てて言った。「や、やめろ！話し合おう」
祈王は彼女が本当に残酷な行動に出ることを少しも疑わなかった！
彼女にはもう家族もおらず、東宮でまるで生ける屍のように生きる彼女には、何の後顧の憂いもない。そんな人間こそが、最も冷酷になれるのだ！
彼はこのような狂女を怒らせたくなかった！
聡美は古井のように暗く深い瞳を徐々に上げ、乾いた唇の端をかすかに引き上げた。それは笑いとは言えないような曲線だった。「ある場所に連れて行って……」
尚宮局。
年明けの選秀を控え、尚宮局は宮中の事だけでなく、内蔵寮と共に選秀の規則についても忙しく、人々が行き来していた。
明徳天皇の体調は以前ほど良くなかったが、選秀の件はそれによって延期されることはなかった。
「仁科和子（にしな かずこ）掌侍、これが今日の宮中の帳簿です。丸で囲んであるのは貴妃様がお望みになったもので、もう一冊はこれから陛下のもとへ届けるものです。」
一人の中年の女官が内蔵寮の廊下に立ち、部下に話していた。
「ええ、わかりました」
仁科和子掌侍が中に入ろうとしたとき、沙哑な声が外の柱の後ろから聞こえてきた。
「掌侍様……」
仁科和子掌侍が振り返ると、一瞬で人がわからなかったが、聡美が頭を上げて彼女の枯れて痩せた小顔を露わにした時、慈若は記憶の中のよく知った輪郭から彼女を認めた。
「清水さん……あなた！」
聡美は左右を見回し、一歩進み出た。「掌侍様、少しお話してもよろしいでしょうか？」
仁科和子掌侍は彼女が個人的に自分を訪ねてきたことを一目で見抜いた。どうやって東宮を出てきたのかは分からなかったが、それでも頷いた。「いいわ、私についていらっしゃい。」
仁科和子掌侍は清水聡美の母の旧友だった。それは和子掌侍が宮中に入る前の話で、知っている人は多くなかった。
内蔵寮の内室に入ると、和子掌侍は心配そうな顔で彼女を見た。「もしお母様がまだいらしたら、あなたのこの様子を見て、どんなに心を痛められることか」
彼女は涙を拭きながら、ため息をついた。
「今や私は内蔵寮の女官となりましたが、力も言葉も微力で、できることは少ない。手も東宮まで届かない……」
聡美は唇を引き上げて笑った。「掌侍様、ご安心ください。私は今日、あなたに東宮に介入してほしいとお願いしに来たのではありません。」
仁科和子掌侍は泣き声を止め、彼女の次の言葉を待った。
「ただお願いしたいのは、半月後の選秀の日に、私が嵐華殿に行く機会をいただけないでしょうか。半日あれば十分です。難しければ、一時刻でも構いません。ご安心ください。万一問題が起きても掌侍様にご迷惑はかけません」
仁科和子掌侍はすぐには答えなかった。確かに嵐華殿は重要な場所ではなく、誰も住んでいない殿宇に過ぎないが……
聡美は自分の身に残された数枚の細かい銀を取り出し、体を低く折り、両手で差し出した。
「これは掌侍様へのほんの気持ちです。どうかお納めください」
仁科和子掌侍はため息をつき、彼女を起こし、非難するように言った。「何を言ってるの。あなたがその日に半日出たいなら、私が方法を考えるわ。そんなことしなくていい」
聡美は結局細かい銀を置いていった。彼女には時間がなく、祈王が目覚める前に戻らなければならなかった。
彼女が去ると、仁科和子掌侍の表情はたちまち冷淡になった。
先ほど聡美の前でそれほど長く泣いていたはずなのに、よく見ると顔に涙の跡は全くなかった。
仁科和子掌侍は体を真っ直ぐに立て、その細かい銀を軽蔑的に見て、唇を歪めた。「まるで私を物乞いだと思っているわ！」
しかも、たったこれだけの物？
彼女は舌打ちし、まるで何か汚いものを捨てるように、二枚の細かい銀をそのまま投げ捨てた！
聡美が東宮に戻ったときは、すでに午後だった。
今回、祈王の手から「生きて」戻れたことで、彼女はこの人物を完全に敵に回したことになる。しかしどうでもいい。この深い宮中で、誰も敵に回さなくても、彼女の後ろに立つ者はいない。遅かれ早かれのことだった。
「おや、これはお仕えを終えて戻ってきたのか？」弥生が彼女の前に立ちはだかり、上から下まで彼女を見回した。「清水聡美、お前は本当に出世したいのね。でも、どうして祈王様はお前を東宮から連れ出さなかったのかしら？人をうまく満足させられなかったのかな？」
弥生の顔には嫉妬の色が浮かんでいた。清水聡美がこんな死にかけた姿でも貴人の目に留まることへの嫉妬だった！
「早く行きなさい、太子殿下があなたを待っているわよ！ふん！」
玄信が彼女を待っている。
聡美はこの言葉を聞いて、わずかに掌を握りしめ、うつむいて行った。
玉華殿は東宮で宮女院の次に彼女がよく知る場所で、ここでは、彼女は最初の奮力反抗から此刻の麻痺まで、体さえも一度より一度低くひれ伏してきた。
しかし、彼女がいつものように地に平伏する前に、誰かに引き込まれた！
ドアに激しく叩きつけられた瞬間、清水聡美は自分の骨がすべて痛みを感じるかのようだった！
痛みのあまり、聡美は反射的に彼を押しのけようとした。
「祈王とは假山でも寝殿でも大丈夫なのに、私のところでは抱かれることすら拒むのか？」玄信は陰気な冷たい目で彼女を見つめ、言葉は侮辱と軽蔑に満ちていた。
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