บท 11: 第11章 これはおかしい
花嫁を迎えに行くのは意外とスムーズで、時家の方々は誰も難しい顔をしなかった。
蕭族長の息子たちは、むしろ時家が安堵したような印象を受けた。
しかし、時家の方々は一人一人表情が良くなかった。
クズ父たちは、前の彼女が道観から持ち帰った箱や本などを全て牛車に積み込んだ。
さらに時卿落の威圧的な視線の下で、不機嫌な顔をしながら五袋の穀物を牛車に投げ込んだ。
時家の三男は時卿落を冷たい目で見て言った。「お前が自分で選んで嫁ぐんだから、後で泣きながら帰ってくるなよ。」
数両の結納金も得られない、この娘を育てたのは本当に無駄だった。
重要なのは、彼らがこれほどの損失を被り、このような屈辱を受けたことは一度もなく、全てこの実の娘のせいだということだ。
時卿落は大きな笑顔を見せて、「安心して、もうここには戻ってこないわ。」
「むしろあなたたちが泣きながら私を頼りに来るんじゃないかしら。」と付け加えた。
時家の三男は冷笑した。「夢見るな。」
時卿落は口角を上げた。時家にとって、大きな利益の前では面子など屁のようなものだと、そういう日が必ず来ると確信していた。
彼女は本心を語った。「でも、たとえあなたたちが泣きながら頼みに来ても、私は相手にしないわ。」
このような厄介者たちには、彼女なりの対処法があった。
時家の三男たちは不快な表情を隠せなかった。「お前がどうやって私たちを泣かせるのか、いつまで威張れるのか、見ものだな。」
時家の四男はさらに言った。「最近やったことの代償を払うことになるぞ。」
時卿落は眉を上げた。「呉家が私に仕返しをしようとしているってこと？」
時家の四男は「……」この姪はいつこんなに賢くなったんだ？
それとも戻ってきてから故意に知らないふりをしていたのか？
「何か知っているようだな。」
時卿落は時家の四男の様子を見て、この裏切り者がまだ呉家と連絡を取り合っていることを悟った。
この二日間、外出から戻ると薪小屋が荒らされていたことを思い出した。
彼女は意味深に尋ねた。「呉家は私の師匠がくれた小さな黒球を狙っているの？」
時家の四男は一瞬表情を変えたが、すぐに平静を装った。「何を言っているのか分からない。」
時卿落は口角を上げた。「やっぱりね。でも、命がけで狙うのは危険じゃないかしら。」
呉家が県城の大商人になれたのは、当主が愚か者ではないからで、特に知府とも繋がりがあった。
彼女が土製爆弾を使って時家の厄介者たちや呉家の老嬷嬷たちを脅したことで、
呉家の当主は当然、これが他の用途、例えば戦争にも使えると考えただろう。
もしこれを献上できれば、呉家は大功を立てることができる。
もちろん、土製爆弾の存在は呉家の老嬷嬷たちしか見ていないため、呉家の当主はまだ確信が持てず、時家の四男に盗ませようとしたのだ。
しかし彼女は早くから用心して、全て空間に移していたので、呉家の動きを恐れることはなかった。
彼女はクズ父たちに手を振った。「じゃあ、また会いましょう！」
時家の方々は「……」誰がお前とまた会いたいものか。
もうあの死に損ないの娘には二度と会いたくない。
時お爺様は心塞がる表情で手を振った。「行け、行ってしまえ。」
時卿落は小さな包みを持って、未練げな様子もなく時家を後にした。
時お爺様たちはそれを見て、思わず安堵のため息をついた。この厄災がようやく去ったと。
時お婆様と牛氏ら女性たちも、別れを惜しんで泣いたり見送りに出てきたりはしなかった。
それは彼女たちの時卿落に対する冷淡さを表していた。
時卿落はこれらを全く気にせず、むしろ彼女たちが目障りにならないほうがいいと思った。
彼女は門を出た後、蕭族長の息子たちに笑顔で挨拶をした。
蕭二郎は満面の笑みで「お嫂さん、兄の代わりに迎えに来ました！」
時卿落は笑いながら彼の肩を軽く叩いた。「じゃあ、行きましょう！」
族長の息子たちは時家の誰も花嫁を見送りに来なかったことに、少し奇妙な表情を浮かべた。
時卿落はそれを見て、笑いながら言った。「みんな私のことを惜しんで、見送りに来たら泣いてしまうから、来ないように言ったの。」
庭に立っていた時家の方々は「……」誰がお前を惜しむものか？厚かましい。
族長の息子は、時家が娘を厄払いの嫁に出したくなかったのだろうが、時卿落の懇願に負けたのだろうと推測した。
だから先ほど会った時、一人一人が娘を嫁がせる表情ではなく、まるで家族を亡くしたかのような表情をしていたのだろう。
彼は気まずそうに笑って、「牛車に乗ってください。」と言った。
これは彼らの家の牛車で、父親が彼に迎えに行くよう命じたのだ。
本来なら時家の人々が難色を示し、なかなか人を迎えられないと思っていたが、まさかこんなにスムーズにいくとは思わなかった。
時卿落も気取らず、自ら牛車に乗って座った。「ご迷惑をおかけします！」
そうして一行は下溪村へと向かった。
村での結婚では、経済状態が良くない場合、多くは普段着のまま、そのまま夫の家に歩いて行くのが普通だった。
権力者や金持ちの家の娘だけが、鳳冠霞帔を身につけ、赤い頭巾を被って輿に乗って嫁ぐことができた。
時卿落は牛車に座って、のんびりと道中の景色を眺めていた。
心の中で感慨深く思った。現代では豪門の令嬢でありながら嫁げなかったのに、古代では村娘となって自ら嫁いでいくことになるとは。
蕭家の庭に着くと、時卿落は軽やかに牛車から飛び降りた。
蕭の母と蕭小妹はすでに門の前で待っていた。
人が来たのを見て、蕭の母は進み出て時卿落の手を取った。
「卿落、寒峥はまだ目覚めていないの。」
「これから拝礼をするとき、二郎が寒峥の衣服を持ってあなたと一緒に拝むわ。」
「寒峥が目覚めたら、また二人だけで改めて拝礼をしましょう。」
「申し訳ないわね！」
時卿落は笑って、「大丈夫です。」と答えた。
衣服との拝礼で十分だと思った。もし蕭寒峥が目覚めて彼女と相性が合わなければ、後で離縁しやすい。どうせ二人は正式に一緒に拝礼していないのだから。
蕭の母と仲が良く、また本家から分家して縁を切った後に蕭の母を助けてくれた家々が招かれていた。
族長や族の長老たちも含めて、全部で三卓の客があった。
時卿落は蕭の母に導かれて正室に入り、これらの人々の立会いの下、蕭寒峥の衣服と拝礼を行った。
その後、蕭寒峥の部屋に案内された。
部屋に入ると、時卿落は小さな包みを置き、ベッドの側に行って、まだ昏睡している夫を見た。
彼女は手を伸ばして触れてみると、蕭寒峥の額はもう熱くなかった。
手を引っ込めて眉をしかめた。「熱は下がっているのに、なぜまだ目覚めないの？」
これは少し変だ。
そして布団をめくり、彼のズボンの裾をまくり上げた。
脛と太ももに数本の深くない傷跡があり、すでに痂皮ができていて、傷の手当ても良好で、炎症や腫れはなかった。
彼女は手を伸ばして彼の足に触れた。「骨も折れていない。」
そこで蕭寒峥の体に他に隠れた傷がないか見てみようと思い、足を触った後、彼の服を解いて上半身に傷がないか確認した。
彼女が身を屈めて注意深く検査している間、元々昏睡していた人の指が微かに動き、体が硬直したことに気付かなかった。
彼は目を覚まそうと必死に努力したが、どうしても目を開けることができなかった。
時卿落にとっては、何の邪念もなく検査しているだけだったが、ある人にとっては、そうではなかった……
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