บท 10: 姫様ご乗車くださいと言いなさい
บรรณาธิการ: Pactera-novel
瑞穂は恥ずかしそうにパソコンを閉じた。洋一と心が我に返った。
心は急いで前に歩み寄り、驚きと喜びを隠せない様子で言った。「瑞穂、あなたが持っているのは何？これはすごいわね。さてと、私たちが知らないことがまだどれだけあるの？私の娘がこんなに優秀だなんて！」
洋一は「瑞穂、君があの専門家か？」と尋ねた。
瑞穂は隠し通せないことを悟った。まさか二人がこんなに早く戻ってくるとは思わなかった。
瑞穂は静かに説明した。「私はかつてあの専門家について少し学んでいたの。こういう簡単なことなら、私にもできる」
心は再び嘆いた。「瑞穂、あなたは今までどんな生活を送ってきたの。私のかわいそうな娘、そんなに苦労して…」
洋一は慈愛に満ちた眼差しで瑞穂を見つめ、心を痛める表情で言った。「瑞穂、これからは父さんと母さんが絶対に苦労させない」
瑞穂は夫婦二人の深い思いやりを感じ取り、胸がじんと熱くなった。
彼女は二人から問いただされ、疑われると思っていたのに、まさかここまで信じてくれるとは――その予想外の信頼が、彼女の心に静かな衝撃をもたらした。
瑞穂は洋一に言った。「お父さんの携帯をください。ソフトをインストールすれば、病室の様子をリアルタイムで監視できるようになる。不審者を見つけたら、すぐに必要な対策を取れる」
洋一がすぐに携帯を差し出すと、瑞穂が操作を進めるうちに、まさかの事実が判明した――彼の携帯には不正プログラムが仕込まれていた。
瑞穂は素早く洋一の携帯からウイルスを除去し、さらにファイアウォールを強化した。それでようやく監視画面を正常に戻した。
洋一は娘の一連の操作を見て、心に留めた。
三人は病院での手配を整えると、病院を後にした。
瑞穂たちが去ると、病院の内通者から外部へ情報を流していた。
…
情報は白石雨子の耳に入った。
少女は窓辺に立ち、朝日が少しずつ昇るのを見つめていた。まるで今の彼女の立場のように、彼女も少しずつ上へと登っていくところだった。
「お嬢さん、旦那様と奥様が女の子を連れていらっしゃいました。三人は病室に長く滞在し、何をしていたのかわかりません」
雨子のの整った顔立ちに一筋の陰険な影が漂っていた。しかし口調は驚くほど親しみやすく、その容貌との間に鋭い対照を描いていた。
「わかったわ」
雨子は電話を切り、別の携帯を取り出してアプリを開き、洋一の携帯を盗聴しようとした。
開いた瞬間、ウイルスが仕掛けられていることに気づいた。
雨子：！！
雨子はすぐに携帯の電源を切り、全身が冷たくなった。
部屋の中を行ったり来たりしながら。
「まさか、お婆さんの状態を知ったのかしら？」
「いいえ、彼らが知るはずがない！白石家には医学を学んだ者はいないし、医術を知っていたとしても、お婆さんの体内に毒があることなど分かるはずがない」
雨子は歩き回りながら独り言を言い、内心は焦りと不安で一杯だった。事態が露見するのを恐れていた。
彼女は携帯を取り出して誰かに電話をかけた。「私たち、バレたみたい」
メッセージを送ると、彼女は急いで帰国の航空券を予約した。
今度こそ、彼女は自分のものを取り戻すつもりだった！
…
夜、星がきらめいていた。
瑞穂はお風呂を済ませ、ソファに座って携帯を取り出し、メッセージを送った。「実験室は準備できた？」
「ボス、私の仕事を疑ってるんですか？全部準備できてます。あなたの確認を待つだけです」
瑞穂：「わかった、明日の午前十時に」
「了解です、ボス、待ってます」
瑞穂は別の人にもメッセージを送った。「薬材の準備はどう？」
「ボス、全て準備完了です。明日、猿のところに届けます。ボス、明日食事でもどうですか？」
「いいよ、時間と場所は君たちが決めて。私がおごるから」
瑞穂は指示を終え、ようやくベッドに横になった。
快適なベッド、柔らかい布団、枕元にはピンク色のぬいぐるみ。
全てがとても美しく、全てがとても非現実的だった。
彼女は実の両親に会えるとは思ってもみなかったし、昴の子供ではないとも思わなかった。
確かに、普通の家庭で子供をここまで虐げる親がいるものか？
瑞穂は快適なベッドで眠りについた。
…
病院の病室で、石川旦那様は激怒していた。
「信三、お前は本当に役立たずだな！この歳になっても恋人もいないなんて、私を死なせる気か？」
信三は椅子に座り、長い脚を組んでいた。長すぎる脚をどう置いたらいいのか分からないようだった。
石川旦那様がこれほど怒っているのは、昴が石川家に電話をかけ、縁談を続けたいと言ったところ、信三が電話を取って冷たく断ったからだった。
石川旦那様は深く息を吸い込んだが、それでも息苦しさが拭えなかった。
「お前にこんな事されて、わしが死んだ後でどうやって高橋さんに顔向けができるんだ！」
信三：「では、俺の幸せと引き換えにするのか？あなたは瑞穂が好きだと言っていたじゃないか？」
これは…
石川旦那様はあれこれ考えた末、無理に結ばれた縁は甘くないし、信三にはもう考えがあるのだから、どうやっても止められないだろうと思った。
「よかろう。婚約を望まぬというなら、破棄してやる。ただし高橋家には形見せねばならん。ああ…せめてもの償いがあれば、わしがこの世を去る時も、高橋さんの前に体裁を保てるというものだ」
信三は立ち上がり、振り返ることなく部屋を出た。
「このバカ者、私の言葉を聞いたのか！」
石川旦那様がいくら激しく怒鳴っても、信三は振り返らなかった。
銭形おじさんは石川旦那様にお茶を差し出し、慰めた。「旦那様、信三若様に腹を立てないでください。信三若様は瑞穂さんを求めることに同意したじゃありませんか？」
石川さん：？？
「銭形さん、どうしてそう思うんだ？」
「信三若様がおっしゃったじゃありませんか、『あなたは瑞穂が好きだと言っていたじゃないか』と。旦那様、来年にはひ孫が生まれるかもしれませんよ。もしかしたら一度に双子が生まれて、孫も孫娘も一度にそろえるかもしれませんね」
石川旦那様の顔ににっこりとした笑みが浮かんだ。「銭形さん、お前の言う通りだ。信三の鈍いことときたら…商界では采配を振るうのに、恋愛となるとまったく駄目だなあ」
銭形さん：「旦那様、信三若様のことはご心配なく。男は好きな女に出会えば、必ず目が覚めるものです」
石川旦那様は慰められ、携帯を取り出して信三にいくつかの注意事項を送った。
この時、車内に座っていた信三の携帯から絶え間なく音が鳴り続けていた。
開いてみると、全て石川旦那様からのメッセージだった。
「信三、ネットで見かけた話だが、女の子を車に誘う時は、姫様ご乗車くださいと言うんだそうだ」
「女の子には寛大に接しろ。うちはこれだけ裕福なんだから、けちくさい真似は許さんぞ。必ず女の子の意思を尊重しろ。強引なことは絶対にするな！」
石川さんはくどくどと注意事項を並べ立て、信三が瑞穂を落とせないのかと心配していた。
信三は読み終えたが、石川旦那様には返信しなかった。
…
翌日早朝、瑞穂は目を覚まし、朝の五時だった。
階段を下りて三十分ほどジョギングをし、さらに拳法を一通り練習した。その後、部屋に戻ってシャワーを浴び、着替えた。
エレベーターで階下に降りると、瑞穂は二列の棚の間に立つ女性を見かけた。女性は恭しく「お嬢さん、おはようございます」と言った。
瑞穂：？
瑞穂は階段を下りてきた。彫りの深い顔立ちは名工の手による彫刻のようだった。宝石のように煌めく大きな瞳には、星々の輝きが宿っていた。
「あなたは？」と瑞穂は尋ねた。
女性は言った。「お嬢さん、こんにちは。私はあなたの外出担当のスタイリストです。今日のスケジュールに合わせて、お洋服のコーディネートとスタイリングをお手伝いします」
話しているうちに、心もエレベーターから出てきて、満面の笑みで瑞穂を見た。「瑞穂、どうしてこんなに早起きしたんだい？家のベッドが合わなかったのかい？今日はお母さんが付き合って新しいベッドを買いに行こう。まずは試してみて、好きなのを買いましょう」
瑞穂は笑って言った。「大丈夫よ。早起きが習慣なので」
心はまだ安心できず、瑞穂が言いにくいだけではないかと心配した。
やはり、瑞穂ちゃんには快適なベッドを買ってあげないと。
心はさらに言った。「瑞穂、これは母さんがあなたのために見つけたスタイリストよ。あなたの要望に合わせて服をコーディネートしたり、あなたが望む服をデザインしたりできるわ」
瑞穂は遠回しに断った。「ありがとう。そんなに手間をかけなくても大丈夫よ。私はスポーツウェアを着るのが習慣なので」
瑞穂の主張に、心はスタイリストに服を持って帰ってもらうしかなかった。
去っていくスタイリストはまだ衝撃から覚めていなかった。まさか！この方が白石家に戻ってきたお嬢さんだったとは？
じゃあ雨子はどうなるの？きっと見捨てられるんでしょうね？
でも見つかったこの人は美しすぎるし、田舎出身とは全く思えないわ。
そのとき、使用人が入ってきて言った。「奥様、雨子さんがお帰りになりました」
瑞穂は外を見た。彼女も、この雨子がどんな人物なのか知りたかった。
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