บท 12: 第12章 クズ母娘を打ちのめす
葉棲遅は碧清の慌てて離れていく姿を落ち着いて見ていた。
緑柚はもう怒りで泣きそうになっていた。
「気にするな。母上のところへ行こう」葉棲遅は緑柚を呼んだ。
「でも……」
「何があっても私が責任を取る。何を恐れることがある！」葉棲遅の言葉が落ちると、大股で秦夢兮の小院へと向かった。
緑柚は少し途方に暮れ、王妃の決然とした様子を見て、歯を食いしばって追いかけた。
小院に到着した。
秦夢兮はまだ目覚めていなかった。
秦夢兮に仕える張婆やが急いで前に出てきた。「王妃様、まだ夜も明けきらないうちにお起きになられたのですね。奥方様はまだお休みです」
葉棲遅は本当に少し呆れた。
周若棠はとっくに起床して身支度を始めているというのに、秦夢兮がまだ眠れるとは。
こんな風に虐げられるのも当然だ。
彼女は張婆やに向かって言った。「母を起こしなさい。今日は父上の誕生宴だから、早起きして身支度をしなければならない」
「かしこまりました」張婆やも逆らう勇気はなかった。
そして葉棲遅を部屋へ案内した。
秦夢兮は無理して起き上がった。眠気は十分あったが、娘の強い主張に抵抗はしなかった。
思えば、葉正徳と結婚してから、彼女は真剣に身づくろいをしたことがなかった。
結婚したばかりの数年間は、病気の治療や妊娠に忙しく、装いに気を使う余裕はなかった。
その後、周若棠が入ってきてからは、彼女は装うことを軽蔑するようになった。学者の家柄の名門令嬢は、身を落として夫の愛を争うようなことはしたくなかったし、当然葉正徳を喜ばせるために努力もしなかった。
ちょうどそのとき。
小院に屋敷の侍女がやってきて、恭しく言った。「王妃様、奥方様、周おばさまが緑柚お嬢さまにちょっと来てほしいとのことです」
緑柚はびっくりして震えた。
秦夢兮の髪を整えていた手も震えた。
葉棲遅は緑柚を見たが、侍女には目もくれず言った。「周おばさまに伝えなさい。緑柚は忙しくて行けないと」
侍女も当然葉棲遅に逆らう勇気はなく、急いで戻っていった。
緑柚は目が赤くなっていた。
明らかに恐れていた。
「母上の身支度に専念しなさい。他のことは私が解決する」葉棲遅は彼女を安心させた。
「どうしたの？」秦夢兮もおかしなところに気づいていた。
「些細なことです」葉棲遅は気にする様子もなかった。
緑柚は王妃のそのような落ち着きぶりを見て、少し安心した。
しばらくして。
周若棠が直々にやってきた。
葉芷嵐も一緒で、さらに碧清と他の数人の侍女も同行していた。
周若棠は部屋に入ると礼をした。「王妃様、お姉さま」
「朝早くから、周おばさまは何か用事でも？」葉棲遅は屏風の後ろから出てきて、周若棠の前に立った。
周若棠は中で身支度をしていると思われる秦夢兮を見て、心の中で軽蔑した。
この女、自分を飾り始めたとは！
今日は彼女の出番はないのに、誰に見せるつもりだ。
周若棠は平静を装い、葉棲遅を見た。「さっき碧清が戻ってきて、緑柚が私の簪を壊したと言いました。実は簪が壊れたくらいで私は下人たちに細かいことを言うつもりはありません。彼らが故意ではないことも分かっています。でも一つは母の形見で唯一の遺品で、とても大切なものです。緑柚を呼んで状況を聞きたかっただけなのに、私の小間使いが言うには、王妃様が緑柚を行かせなかったとのこと。それで自分で来るしかありませんでした」
「そうですか？」葉棲遅は周若棠を見て言った。「緑柚は終始私と一緒にいました。彼女は周おばさまの簪を壊してはいません」
「彼女が壊したのです！」碧清が口を挟み、非難した。「前の庭で、緑柚がわざと奴婢にぶつかり、奴婢が簪を落としたのです。それで奥方様の簪が二つに割れてしまいました！」
葉棲遅の目が厳しくなった。「碧清、よく考えて言いなさい！嘘をつけば、平手打ちにされますよ！」
碧清は明らかに決意を固めていた。彼女は断固として言った。「私、碧清は天に誓います。緑柚が私にぶつかって簪が壊れたのです！もし嘘なら、天罰が下ってもいいです！」
葉棲遅は冷笑した。
どんな主人にはそれに相応しい召使いがいるものだ。
演技も見事だ。
葉棲遅は珍しく相手をした。「妾は壊していないと言っている。朝早くから、母上は人に邪魔されるのを嫌がっている。皆さん、下がりなさい！」
「王妃様、一人の召使いをかばいすぎではありませんか。それでは公平さを欠きます！こんな風では、私たちは今後どうやって下人たちの前で威厳を保てばよいのでしょう！」葉芷嵐が突然横柄に口を開いた。
「私は言った。緑柚は壊していない！」
「壊したかどうか、緑柚を呼び出して対峙させればいいでしょう！」葉芷嵐は強引に迫った。
葉棲遅の表情が険しくなった。
葉芷嵐は安濘を全く眼中に置いていなかった。彼女は周若棠に向かって言った。「お母様、その簪は祖母様の唯一の遺品で、こんなに貴重なものをこのままにしておくわけには…」
言葉が終わらないうちに。
「パン！」一発の平手打ちが葉芷嵐の顔に強く浴びせられた。
葉棲遅は全力で打ち、葉芷嵐の顔はすぐに赤く腫れ上がり、彼女は呆然としていた。
周若棠もしばらく反応できなかった。
部屋の中の全員が反応できずにいた。
葉棲遅は厳しい口調で言った。「葉芷嵐、あなたの母親はここにいるのに、あなたは誰を母と呼んでいるの！この家には礼儀作法がなくなったというの？！」
周若棠に対する呼び方を叱責していたのだ。
古代において。
庶子は実の母親を「おばさま」と呼ぶしかなく、正室の主母だけを「母上」や「大母」と呼べるのだ。
周若棠の身分では、「お母様」という言葉を受ける資格はない！
しかし今は周若棠が家を仕切っているため、葉芷嵐はずっとそう呼んでいた。
今彼女は平手打ちでぼうっとしていた。
彼女はまっすぐに葉棲遅を見つめ、目は赤くなっていた。
幼い頃から、彼女が葉棲遅をいじめることはあっても、この女性が彼女に手を出したことはなかった。
それが今、彼女を打つなんて。
しかもこんなに強く！
葉棲遅は葉芷嵐を見向きもせず、同じく驚いている碧清に視線を向けた。「もう一度チャンスをあげる。簪を壊したのは誰？」
碧清は恐怖で体が震えていた。
王妃がこれほど強いとは初めて知った。
記憶の中では、彼女はまだ周おばさまと庶出の令嬢にいじめられる無能だった！
心の中で少し恐れていたが、もはやこの段階まで来てしまったので、歯を食いしばって嘘をつき続けるしかなかった。「緑柚がわざとぶつかってきたから、奴婢が簪を落としてしまったのです！」
「誰の簪を壊した？」
「奥方様の！」碧清は思わず言ってしまった。
慌てていたため、そんなことまで考えが回らなかった。
「それが母上の簪なら、母上が追及しないのに、周おばさまが大騒ぎする資格があるの！」葉棲遅は威厳を保った。
碧清は一瞬驚き、次の瞬間急いで説明しようとした。「いえ、いえ、いえ、周……」
「妾は朝早くからここで時間を無駄にしたくない！一度だけ言うから、周おばさまも庶妹もよく聞きなさい」葉棲遅は碧清に話す機会を与えず、威厳を持って言った。「さっき庭で、私と緑柚は確かに碧清とぶつかった。碧清が持っていた装飾箱は確かに私たちに驚いて地面に落ちた。しかし、彼女が言う緑柚がわざとぶつかったというのは全くの作り話だ！それに、碧清は口を開けば壊したのは奥方様の簪だと言っているのに、今になって周・お・ば・さ・まが問いただす必要があるのかしら？！」
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