บท 10: 繰り返し虐げられる
บรรณาธิการ: Inschain-JA
「お前の父上の誕生日の後に話を出そう。ちょうど宸王様もいるから、その場で婚約を決めることができる」と周若棠は言った。
「でも、もし宸王様が同意しなかったらどうするの？」芷嵐はむしろ心配そうな様子で言った。「聞いた話では、宸王様は誰も嫁ぎたくないから棲遲を娶ったけど、実は別の噂もあるわ。棲遲が白将軍の嫡女、白墨婉（はく ぼくえん）に似ているからだって。宸王様はずっと墨婉に心惹かれていたけど、墨婉に相手にされなくて、仕方なく棲遲を娶ったんだって。私は棲遲にも墨婉にも似ていないわ。もし宸王様が私を要らないと言ったらどうするの？」
言い終わると、芷嵐の目にはうっすらと涙が浮かんでいた。
「もしそうなったら、私はこれからどうやって人前に出て、どうやって嫁ぐことができるの」
周若棠は眉をひそめた。
娘の考えも理由がないわけではないと思った。
宸王様が拒否するとは思わなかったが、もし拒否されたら、娘の面目はどうなるのか。
彼女は目を引き締めて言った。「安心しなさい、私には宸王様があなたを娶らざるを得ない方法があるわ」
「本当？」芷嵐は涙を拭いて笑顔になった。
将来また棲遲を見下ろすことができると思うと、彼女はわくわくした。
「お母さんがいつ確信のないことをしたかしら」
「こんなに賢くて有能なお母さんがいて本当に良かった」芷嵐は甘えた口調で言った。「棲遲とは違うわ、あの子には愚かな母親しかいなくて、自分も愚かなのよ」
「あなたったら、いつも私を喜ばせるようなことを言って…」
母娘は喜びに浸っていた。
棲遲はこの母娘が何を企んでいるのか知る由もなかった。
そもそも原作では、棲遲が実家に戻るという展開はなかったのだ。
彼女は目を覚ました。
空はすでに暗くなりかけていた。
彼女は伸びをした。
綠柚はすぐに前に出て仕えた。「王妃様、お目覚めですか？」
「夕食は何時？」棲遲は尋ねた。
綠柚は思わず笑った。「王妃様はいつも食べ物のことばかり。奥様もあなたが太ったとおっしゃっていましたよ」
「……」古代では太っているほうが美しいとされていなかったか？
「ご主人様はすでに王様と前殿で食事をされています。他のご親戚も早めにお祝いに来られて、宴席に出ています。奥様はずっと裏庭であなたを待って一緒に夕食を取るようにと」と綠柚は言った。
古代の男尊女卑はあまりにも明らかだった。
一般的に男性の宴席には、女性は参加できなかった。
棲遲は身支度を整えてから、秦夢兮の部屋へ向かった。
中庭はシンプルで落ち着いた雰囲気だった。
このような華やかな尚書府にあっては、少し質素に見えた。
なるほど、棲遲が以前宸王府のあの庭で我慢強く耐えていたのは遺伝なのかもしれない。
彼女が中に入ると、夢兮はすぐに迎えに来た。「棲児、起きたのね？」
「お母さん、長く待ちましたか」
「いいえ、お母さんは暇だったから。さあさあ、こちらに座りなさい」夢兮は棲遲の手を引いて食卓へ導いた。
食卓に並んだ料理はなかなか豊かだった。
今ではこの家は周若棠が取り仕切っているが、秦夢兮は正妻であり、表向きには周若棠も彼女をあまりいじめることはできなかった。
「ほら、お腹空いたでしょう、たくさん食べなさい」夢兮は棲遲のために料理を取り分け続けた。
棲遲も遠慮せず、かなり食べた。
「ゆっくり食べなさい、喉につまらせないように。見てごらん、たった一年会わないだけで、お嬢様らしい作法が全然なくなってしまったわ」と夢兮は言わずにいられなかった。
人間にとって食は天なのに、何が作法だ。
棲遲は笑って言った。「本当にお腹が空いていて、それに久しぶりに尚書府の料理を食べたら、とても美味しかったから」
娘がそう言うのを聞いて、夢兮もそれ以上は言わなかった。
「そういえばお母さん、明日の父上の誕生日はどう準備するの？」棲遲はさりげなく尋ねた。
「お母さんはいつもシンプルな暮らしに慣れていて、人が多いのは好きじゃないの。明日の婦人たちの宴は周姨娘に任せているわ。棲児が好きでなければ、お母さんと一緒に出席しなくてもいいのよ」と夢兮は思いやりを込めて言った。自分の娘がいつも社交を恐れていることを知っていたからだ。
数年前、彼女は娘を連れて参加したことがあったが、棲児はいつも琴棋書画の面で嘲笑され、確かに他の令嬢たちと比べると劣っていた。そのうち、母娘は様々な言い訳をして、このような宴席に参加しなくなった。
彼らが参加しないことで、むしろ周若棠とその娘が得をして、妾と庶出の娘が名門権門の中で交わるようになった。
「父上のお誕生日に正妻と嫡女が出席しないなんて、何事ですか」棲遲は突然真剣な表情になった。
秦夢兮は娘を見つめ、その言葉に驚いた。
「お母さん、これまで周おばさまにいじめられてきて、まだ足りないの？まだ彼女を甘やかすの！」
「棲児……」
「小さい頃、私は芷嵐にいじめられて、こっそり周姨娘に体中青あざになるまで虐められても、お母さんに言えなかった。お母さんが悲しむのを知っていたし、彼女と争いたくないのを知っていたから。でもこの数年、周姨娘はますます横暴になって、家のすべての事を一妾が取り仕切っているなんて、世間の笑い者ですよ！きっと明日の婦人宴もお母さんが周姨娘に任せたんじゃなくて、彼女が勝手に決めたんでしょう？！」棲遲は夢兮に反論する機会を与えなかった。
秦夢兮の目には悲しみが浮かんだ。
確かにここ数年、周若棠からあからさまな、あるいは陰湿な屈辱を受けてきた。
彼女が引き下がれば引き下がるほど、周若棠は調子に乗った。
以前は内室のことを一応彼女に伝えていたのに、今では何の断りもなく、自分だけで決めてしまう。
そして今や尚書府の使用人たちは周若棠を「奥様」と呼び、身近な数人の召使いを除いて、もはや誰も自分を眼中に入れていない。
実際、今日娘が実家に帰ってこなければ、もう三ヶ月も葉正德に会っていなかっただろう。
これらのことを考えると、秦夢兮がどんなに冷静な人でも、少し動揺せずにいられなかった。
しかし。
秦夢兮はため息をついた。「私があなたの父上に息子を産んであげられなかったのも、私の無能のせいよ」
棲遲は秦夢兮がそう言うだろうと思っていた。
周若棠は自分が男女の子を産んだことをいいことに、有頂天になっていた。
実は最初、葉正德と秦夢兮の仲は良かった。しかし結婚して何年も秦夢兮が妊娠しなかったため、このような封建社会では、葉正德もさすがに待ちきれず、すぐに妾を迎えた。妾を迎える時には、子孫を残すためだけで、秦夢兮への愛情は変わらないと約束していた。
男の口から出る嘘。
周若棠が入ってくると、すぐに息子を産み、同じ年に秦夢兮もようやく妊娠して娘を産んだ。
しかし息子と娘を産むことの待遇は全く違い、翌年周若棠がまた妊娠すると、葉正德の心は次第に彼女に引き寄せられ、秦夢兮には徐々に無関心になり、時が経つにつれて感情も冷めていった。
もちろん、もう一つの理由として、秦夢兮が高貴な家の嫡女であり、葉正德と結婚した時は葉正德の官位がまだそれほど高くなかったことがある。彼女は身分を下げて嫁いだことになり、また自分の高慢さもあって、恩寵を争うことを軽蔑していた。葉正德の官位が上がるにつれ、秦夢兮の実家の勢力も重視されなくなった。
夫婦の間に愛情がなく、物質的な束縛もないため、自然と距離が開いていった。
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