บท 5: 第四章: 沈黙の対立
午後の遅い日差しが、桜の花びらをそっと透かし、I-ハウス近くの苔むした石に淡いピンクを散らしていた。春の涼やかな風が若葉を揺らし、遠く宇治川のせせらぎと鳥のさえずりを運んでくる。だが、甘やかな空気の下には、濡れた草と土の鋭い香り—雨の気配が静かに漂っていた。木々の上に暗雲がゆっくりと集まり、重く沈んだその姿は、まるで空が降り注ぐ前にためらうようだった。
俺は数研部へと急いでいたが、花びらの間で動かず横たわるものに、壊れやすい静けさが引っかかった。一羽のカラスがそこにいた。翼は埃にまみれた羽毛の下でねじれ、光沢のある黒い目は一度、ゆっくりと開いた—まるで独りで背負うには重すぎる年月の疲れを宿しているかのよう。
突然、鋭く切迫したカアという鳴き声が沈黙を裂いた。もう一羽のカラスが舞い降り、暗く筋肉質な姿で、獰猛に着地した。翼は警告の太鼓のように打ち鳴らされ、その声は濃くなる春の空気に対して鋭く響いた。
傷ついた鳥は弱々しくシューシューと鳴き、退こうとしたが、攻撃者は容赦なく突き進む—つつき続ける。俺は震えが走り、この場所の静かな美が小さな残酷な真実によって砕かれたように感じた。その瞬間、沈黙の戦いの壊れやすい重さが胸に迫った。星野先生の言葉が、まるで冷たい風のように俺を震わせた。
ゆっくり息を吸い、俺はしゃがみ込んで手を差し出した。
「よし…大丈夫だ。俺は君を傷つけない。」
傷ついたカラスの目が俺と合い、大きく警戒しながらも、どこか好奇心を宿していた。それは飛び去ろうとしなかった。攻撃的なカラスは最後の鋭いカアを残し、木々の中に退き、警告の鳴き声をいくつか響かせた。沈黙が戻った。
俺はそっと手を伸ばし、驚かせないよう慎重に。カラスは俺の腕に寄り添い、壊れやすい胸が微かで不規則なリズムで上下する—指先にわずかに感じる温かさ。光沢のある目が一度まばたき、言葉を超えた静かな何かで俺を見つめた。
急がず立ち上がり、濃くなる風が袖を通り抜け、肌を撫で、湿った土と葉の香りを運ぶ。世界は突然、広大で静かに感じられた—葉の微かなざわめき、遠くの鳥の声、手のひらの下の穏やかな脈動。
長い間、俺は小さな脆弱さの重さを抱き、動かさず、話さず、ただ生命の静かな息吹が自ら語るのを許した。
ブレザーを脱ぎ、傷ついた翼を押さぬよう、そっとその体を包んだ。カラスを抱きかかえ、部室の静かな聖域へと向かった
ーーー
「こんにちは、神崎くん。何を抱えてるの？!」温かな歓迎の声が響いた。
「おかえりなさい、神崎くん。」
「遅いよ、神崎！」
「悪い、みんな。思いがけず客を連れてきた。」
雨が窓を静かに叩き始めた。
部室は暖かく穏やかだった。俺は床に座り、柔らかな布の上にカラスを置いた。その微かな呼吸は、指の下で安定していた。
星野先生と如月が素早く動いた。星野先生は生理食塩水のボトルを差し出し、如月は清潔な布と包帯を渡してくれた。
俺は翼を慎重に調べた。ねじれが明らかで、関節近くに浅い傷—汚れと乾いた血に覆われていた。クリニックでの経験を頼りに、布を食塩水で湿らせた。
「よし、黒いちび、きれいにしよう」と俺はそっとつぶやいた。
繊細に汚れと血を拭き、下の柔らかい皮膚を露わにした。深い傷ではないが、感染を防ぐ注意が必要だった。
緩く包帯を巻き、近くの木の棒で小さな副木を作り、固定した。即席だが、獣医のケアまで持ちこたえるには十分だった。
カラスは静かで、その光沢のある目は信頼か、ただの疲れを映していた。予備の布でそっと包み、急な動きや夕方の冷気から守った。内田がダンボール箱を持ってきた。如月が柔らかい布で敷き詰めた。
「皆、心配しないで。生物学部の獣医顧問に連絡するよ」
静かな安堵が広がった。如月と内田はホッと息をつき、緊張が解けた。
「次に何をすればいいか悩んでいた。さすが星野先生だね。」
外では雨が強まり、厚い雲が空を暗くし、窓を静かな鼓動のように叩いた。
京都の四月にこんな雨は珍しい…
如月も窓を見つめ、同じことを考えているようだった。
星野先生が小さく咳払い。
「さて、せっかく集まったんだから…皆の努力に感謝したい。IMO選抜への準備、本当に見事だった。私の期待を遥かに超えたよ。」
彼女の言葉は、丁寧な響き以上の重みを秘めていた。俺たちはその裏を知っていた。三人とも彼女に視線を向け、沈黙が部屋に静かな緊張を織り込んだ。
「今年の選抜は厳しかった。地域中の優秀な生徒たちと競い合った。最終試験とキャンプの結果を慎重に検討した結果、チームの選出が決まった。」
心臓の鼓動が雨音を掻き消すほどだった。こめかみに汗がにじむ。
「如月さん、神崎くん、おめでとう。国際数学オリンピック日本代表に選ばれた。君たちの献身がこの成果を生んだ。」
心が一瞬止まり、解放された。不確かさの重みが肩から落ちた。
俺は素早く内田を見た。目が合い、言葉のないやり取り。如月と俺は静かに頷き合い—この意味を共有した。
星野先生は柔らかく続けた。「内田さん、この選抜が君にとってどれほど大事だったか分かってる。この結果が君の才能や努力を否定するものじゃない。今年は本当に僅差だった。時には点数や選考者の求める強みで決まることもある。君の未来は輝いてる。これは始まりに過ぎないよ。」
内田は頭を下げ、膝の上で指をそっと握りしめた。唇を噛み、涙が頬を静かに伝った。
星野先生は近づき、優しく抱きしめ、頭に手を置き、髪をそっと撫でた。
その瞬間、壊れやすい堰が崩れた。内田の肩が震え、静かなすすり泣きが、ゆっくりと切ない泣き声に変わった。
「君は…この部は共に学び、成長する場所だよ。まだまだ機会はたくさんある。内田さん、君の努力は本当に貴重で、俺たちは君の可能性を信じてる。」
「君がどれだけ頑張ったか、知ってるよ…」彼女は優しく髪を撫で続け、触れ方は囁きのように軽やかだった。落ち着いた外見の下、目に微かな輝きが宿った。
如月はためらい、近づき、「私…内田さんのためにここにいるわ…」と恥ずかしそうに。
俺は内田の震える肩にそっと手を置いた。「俺たちはいつだって君を支えるよ。」
短い泣き声の後、内田はまるで何もなかったように立ち直り、仮面を被った。
「お...おめでとう、明里ちゃん、神崎くん！やっぱり選ばれると思ってた！この成果、ちゃんと祝わなきゃ！ちょっとした乾杯しよう！食べ物、注文するね！」目はまだ腫れていた。
俺たちは優しい笑顔で互いを見た。如月は特に静かな熱意を帯びていた。
コンコン—ドアが開いた。
「ここは数学研究部ですね？星野先生が来るように言われました。」
「はい、来ていただいてありがとうございます、先生。怪我をしたカラスがいますので、見てください。」俺は軽くお辞儀をした。
「問題ありません。私の仕事の一部です。」
如月はダンボール箱に顧問を導き、診断を求めた。内田は学校のカフェテリアに電話して寿司の箱を注文した。
獣医顧問はカラスの翼と体を注意深く調べ、優しく関節の可動域をテストした。
「素晴らしい！応急処置が完璧に行われています。包帯と副木は安定しており、翼が治るのに必要なサポートを提供するでしょう。」
「傷は深くありませんが、感染を防ぐために注意深く監視する必要があります。消毒軟膏を持ってきましたが、経過によっては抗生物質が必要になるかもしれません。」
彼は微笑みながら私たちを見上げた。「皆さんがこの小さな患者を大切に思っていることは明らかです。このような献身が動物の回復の可能性を高めます。」
俺は安堵した。「わざわざ来ていただきありがとうございます。先生が診るまで、できる限り正しく処置したかったのです。」
「限られた資源で素晴らしい仕事をしました。箱は敏感さとストレスを大幅に減らし、ここの落ち着いた雰囲気もプラスです。」
「数学にアレルギーがないことを願うばかりです。」
私たちは皆、静かに笑い声を上げた。
腫れぼったく疲れた目をした内田に向き直り、「他人を世話するには忍耐と心が必要です。今は大丈夫、心配しないでください。」
小さな誤解があった。泣いている乙女は大人の男性の心を溶かすものだな。
内田は小さく微笑み、重荷が少し軽くなったようだった。
「カラスが暖かく、邪魔されないようにしてください。腫れ、悪臭、過度の無気力などの悪化の兆候が見られたら、すぐに私に連絡してください。」
彼はバッグから小さなメモと連絡先を取り出し、星野先生に渡した。
外の古い雨にもかかわらず、窓の向こうの濡れた木々とともに静かに希望が集まっていた。獣医顧問が部屋を出ると、別のノックがドアに響いた。
「お邪魔してすみません…」
ーーー
雨は降り続けた。
「理香ちゃん、なんでここに？！」内田の目はわずかに赤く、ちらりと逸らしたが、声は安定していた。
「美波ちゃん…どうしたの？！大丈夫？！」
「うーん…まあ…数研部のペットが怪我をして！私、ちょっと…感情的になっただけ。」
内田は私たちをちらりと見、言葉以上のものを理解してほしいと無言で求めているようだった。
「そうそう、カラスはしばらく部の仲間だったんだ」
俺は彼女を和らげるために小さな嘘をついた。
「ああ、大変…大丈夫？美波ちゃんには辛いでしょう…」
如月はいつものように実践的で、すでにやかんに向かい、磁器の柔らかな音が馴染み深い慰めを提供した。内田は友人をソファに座るよう誘い、使い古された布が具体的な日常感を提供した。
再びドアにノックが響いた。俺は立ち上がって開けた。
「お待たせしました、特特上にぎり二つ、厳選にぎり一つ、五目いなり寿司十セット、若鶏の唐揚げ三つ、内田様のご注文です。」
「わざわざありがとうございます。」
「ご愛顧ありがとうございます！」
俺は袋の中の寿司の山をちらりと見、鮮やかな色が俺を笑顔にした。
「内田…155貫の寿司？今夜の夕食は抜きか？」
内田は小さく笑った。「まあ…ストレスがあると食欲が旺盛になるんだよ。そして、皆も逃げられないよ。みんなで楽しく食べよう！」
如月の目は普段は穏やかだが、やかんから目を離すと、唇に微かな笑みを浮かべ、決意に満ちた期待を込めていた。「内田さん、期待しています。」
内田は恥ずかしそうににっこり笑った。「もちろん、もちろん。誰かが模範を示さなくちゃね。」
俺は寿司の箱と食器を茶卓に丁寧に並べ、寿司飯の微かな清潔な香りと風味豊かな唐揚げの香りが漂った。如月は芸術家の正確さで茶器を整え、私たちにお茶を注ぎ、煎茶の繊細な流れがカップに静かに湯気を立てた。柔らかな草の香りが静かな慰めを約束し、波乱の午後からの一時の休息を約束した。星野先生はすでに幸せそうにいなり寿司を頬張り、顎に米粒がほんのわずかに付いていた。
狐だな、星野先生、俺は思った、彼女の狡猾で賢い存在に対する静かな愛情が湧き上がった。
本当に狡猾な狐だな、今その姿を見せた。
「これは煎茶です、料理とバランスが取れ、よく合います。」如月はつぶやき、繊細な長い指でカップの縁をなぞった。
「この煎茶はあなたの家族のものですか、明里ちゃん？素晴らしい香りです」内田は繊細に一口飲んだ。
「お口に合って嬉しいです。どうぞお持ち帰りください」如月は優しく微笑んだ。
「これは…これは素敵です...数学部...仲間…」高見の声が響いた。
私たちの注意は彼女に向けられた。「すみません…変なことを言ってしまいました…」彼女は付け加えた。
「自己紹介させてください—私は高見理香、工学部の副部長です。」
「私たちは大学と政府と協力して、来月の東京ワールドテックエキスポで展示するプロジェクトに取り組んでいます。」
食べ物はほとんど手つかずのままだったが、星野先生が誰にも気づかれずにこっそり取った一片を除いて。湯気がカップから立ち上り、新鮮な煎茶の柔らかな香りを運んでいた。
「カジュアルにしましょう、食べながら話せます」高見は震える笑い声で緊張を和らげた。
「アハハハ…」
内田の強制的な笑いは緊張をほとんど隠せなかったが、肩の力を抜くには十分だった。
私たちは静かにカップを上げ、草のような苦味が口をリフレッシュさせた。マグロを一片、わずかな醤油とわさびで、その繊細な豊かさが滑らかに広がり—完璧な風味の慰めだった。うま味と微かな豊かさが美しく残った。如月はイクラを選び、寿司を味わいながら口を軽く覆い、目に微かな喜びが輝いていた。星野先生はホタテを選び、内田は唐揚げから始めた。
「それで、数学研究部とこれはどう関係があるの？」俺は続けた。
「そう…おそらく、建物で起こっている不穏な現象や奇妙な出来事について聞いたことがあるでしょう。」
「実験は最初は順調だったが、過去数週間、通りかかった学生たちによって謎のタッピング音が聞かれ、報告されました。」
「近くに冷たいスポットが残り、ライトが予測不能に点滅し、廊下で歪んだささやきが聞こえる…装置の読み取り値が不規則に跳ね、機器が定期的にエラーや謎の校正失敗を報告する」
「私たちの顧問は研究室や建物を変え、装置を再校正しようとしましたが…結局、同じ結果になりました…」
「そして、あなたも知っているように…部内では、物事がうまくいかず…崩壊しつつあります」彼女は眉をひそめ、失望を込めて言った。
如月はその言葉を聞いて震え、手のひらを本能的に握りしめた。
内田は高見を慰めようとし、静かなサポートを申し出た。私たちは食べようとしたが、寿司は手つかずのままだった。
「高見さんはさらなる噂を広めるためにここにいるのではないですよね？プロジェクトは具体的に何ですか？」
「はい…如月さんと数学部の能力について聞いています。事件と噂の調査を手伝っていただきたいのです。」
彼女は深くお辞儀をした。
「プロジェクトは、量子フォトニクス実験の安定性を維持するために設計された量子グレードの微小気候チャンバーです。どうか…」
星野先生はお茶でむせてしまい、思わず咳き込んだ。俺は肩を優しく叩き、如月はすかさずナプキンを差し出した。
カラスが休んでいるダンボール箱から、ほとんど聞き取れないほどの柔らかなざわめきが聞こえ、続いて微かな低い鳴き声がした。壊れやすい音は静かな警告を運んでいるようだった。外では、雨が窓を安定して叩いていた。
ーーー
水が沸騰する中、如月は慣れた優雅さで私たちのカップを満たした。私たちは皆、彼女を見守り、静かに期待が高まっていた—数学研究部の部長として、彼女の意見が最も重要だった。考えにふけり、彼女は遠くにいるように見え、急須を超えた解決策を計るかのように完璧なお茶を淹れていた。
「部長、どう思いますか…」
如月はまばたきし、現実に戻った。「ああ…大変申し訳ありません…高見さんのプロジェクトにどれほど役立てるかわかりませんが…でも…やってみます…」
「ちょっと待って、本当にいいのか、如月？まだ詳細を知らないのに…」
「高見さん、プロジェクトでトラブルがあると聞いて残念です。しかし、まず顧問や監督者に助けを求めましたか？彼らは研究室を移動する以上のことを提案しましたか？」
高見は首を横に振った。
「一部の大学生は協力を単なる履歴書の強化とみなし、核心的な問題に対処せずに信用を主張する程度のことをするだけです。他の人は私たちを「ただの高校生」と見なし、フィードバックを完全に無視します。教員は多忙で手一杯で、問題を私たちに返す以上のサポートはほとんどありません。」
「理香ちゃん、みんなはこのプレッシャーにどう対処してるの？」内田は心配し、高見の手を握った。
「正直に言うと、雰囲気は緊張しています。一部のメンバーは互いを非難し始め、モチベーションが著しく低下しています。建物に渦巻く霊の噂も助けにならず、一部は辞めてしまいました。」
如月の手は、彼女の増す不快感を裏切るほどわずかに震えた。星野先生は手を伸ばし、優しく彼女の手を握り、知るような小さな笑みを交わした。
高見は静かに続けた。「プロジェクトの性質上、私たちが経験している奇妙な異常に対する前例や参考資料が不足しています。士気が低く、プライドは依然として高く、私たちは行き詰まっています。そして、ワールドテックエキスポの発表が近づいています…」
彼女は真剣に如月を見た。「この根本を見つけたいのです。だからあなたの助けが必要です。」
「交渉のための条件をいくつか設定しませんか、高見さん？」
「もちろん、あなたの期待に応えるよう最善を尽くします。」
「第一に、これは数学研究部への依頼であり、如月個人へのものではありません。調査の結果にかかわらず、責任は部全体にあり、如月個人にではありません。」
「第二に、あなたの監督者にこの協力を公式に認めていただきたいです。立場関係を複雑にしたくないからです。」
「第三に、すべての分析と結果は数研部に帰属し、出版および発表の権利は適切に共有されます。」
「第四に、部はプロジェクトとエキスポに必要な機器、ソフトウェア、研究、旅行の経費をカバーするための適切な資金を要求します。」
「第五に、効果的な作業のために必要なデータ、研究室、人員への完全なアクセスを要求し、あなた側からのタイムリーな更新も求めます。」
如月の目が広がり、瞳孔がわずかに拡張した。星野先生は俺の要求に静かな支持を示すようにうなずき続け、いなり寿司の別の片を食べていた。
先生が口を挟んだ。「数学部の学業へのコミットメントが尊重されることを信じています。彼らの参加が学業や目標を損なうものであってはなりません。また、状況が耐え難いものになったり、部の原則と衝突したりした場合、部は撤退する権利を留保します。」
「これらの条件があれば、部は公平で敬意に満ちたパートナーシップを築き、すべての人に利益をもたらすことができます。」星野先生が話し終えると、彼女は俺にウインクをした。俺はにやりと笑った。
先生、本当にあざと可愛いな。
私たちは再び如月を見、彼女の承認を求めた。彼女は静かな笑みと優しい頷きを返し、温かく私たちのティーカップを満たした。
「公平な取引だと思いませんか？高見さん」
高見は思慮深く一瞬止まり、 手を差し出した。
彼女は微笑み、わずかに安堵した。「素晴らしいです。監督者と話してこれらの点を正式化します。」
内田が口を挟んだ。「それでは、取り決めの書類を準備します！監督者に持って行って、部の紋章で封印してください。」
「あ！最後に一つお願いがあります」
「高見さん、この食べ物を全部食べるのを手伝ってください…」
彼女は笑い声を上げた。「プッ、もちろんです！あなたは神崎さんですよね？」
俺はうなずいて応えた。
私たちが食べ物に落ち着くと、内田は部のコンピュータで合意書を印刷するのに忙しくなった。
彼女は寄りかかり、「さっき、本当にかっこよかったよ…フフフ。」
「まあ、知ってるだろ。船をうまく進めるには、すべての力がバランスしている必要がある。圧力は表面積が増えると減少する、だろ？」
彼らは皆、俺に向き、驚きから喜びに表情が変わった。如月の目はわずかに広がり、内に楽しげな輝きがちらついた。高見の笑みは深まり、感銘を受けた。内田は頭を傾け、俺の言葉を処理しようとしていた。星野先生でさえ、目を輝かせて大きく微笑んだ。
「神崎くん、どこでこの口説き文句を学んだの？」星野先生は遊び心で俺の背中を叩いた。
「痛い…夢の中で啓示されたんだ…」
柔らかな笑い声が部室を満たし、馴染み深い旋律のように暖かく軽かった。
ーーー
食事を終え、高見が署名済みの書類を持って戻るのを待つ間、テーブルを片付けた。結局、すべてを食べ切れず、内田は残りを家に持ち帰るために詰めた。
「内田さん、注文してこのお茶の時間を手配してくれてありがとう。食事の費用は部で負担させてください。」
「あかりちゃん、本当に。大したことないから。心配しないで。」
「どうか私にさせてください。これはあなたと神崎くんのための数学研究部の正式な歓迎会にしたかったのです。こんな食事を楽しむのは久しぶりです…」
「もしそう言うなら…ありがとう、あかりちゃん、そして先生！」
「食事をありがとう、お茶は最高でした。如月と星野先生」
「大したことではありません、皆が満腹なら。あなたたちはこのエネルギーをすぐに消費するでしょう」カラスを優しく撫でながら。
しばらくして、高見が戻り、封印された書類を持って来た。星野先生は注意深く条項を調べ、署名を確認してから自分の署名を加えた。内田は静かに効率的に高見のためのコピーを作った。
「ありがとう、美波ちゃん…今から工学棟に移動しましょうか？」
如月はうなずき、「じゃあ、行きますか…」俺は言った。
星野先生は自ら申し出た。「それでは、私は部室に待機します、学生が来る場合に備えて。神崎くん、何かあれば電話してください。」
「学園の予算が負担しているので、工学部は大学レベルの設備にアクセスでき、産業界や政府の研究室との共同プロジェクトもあります。」彼女の目はメガネの後ろで輝いていた。
「それは実質的に未来への入り口です」
先生はいつも十歩先を見ている。
俺は星野先生に手を振った、彼女は優雅なウインクを返した。
高見は好奇心に満ちた目で私たちを見た。
空は濃くなる雨の下で暗くなり、迫り来る夕暮れに光が飲み込まれた。工学棟に近づくにつれ、学生の喧騒は薄れ、代わりに高効率の空気フィルターの安定したハム音が、滑らかな金属製の格子から柔らかく排出されていた。
建物自体は高くモダンで、ガラスのファサードが暗くなる空を映し、革新の灯台のようだった—キャンパスに点在する古い木造の教室とは大きな対照をなしていた。この学部だけでも、過去年間で数十億円の資金が投入されたと報告されており、幽玄学園が最先端技術でトップ大学や国立研究機関に匹敵する野心の証だった。
「ところで、今夜は6時までに帰らなければならない。アルバイトが7時からで、かなり遠いんだ。」
「え？どこで働いているの？」内田は好奇心に満ちて尋ねた。
「京都市役所前駅の近く」
「へえ、それはキャンパスからかなり遠いね」
如月は俺を見た。「まだ雨が降っている…もしよければ、後で車で送ってあげられるかもしれない、そうすれば急がなくてもいいわ。」
「本当？それは助かる。ありがとう、如月、また借りを作るよ。」
「気にしなくてもいいわ」彼女は微笑んだ。
「市役所前まで行くのは大変だね。皆さんはキャンパスへの通学に時間がかかるの？」高見が尋ねた。
「俺は寮に住んでいるから、通学はないよ」
「御蔵山！私の家は理香ちゃんの家に近いよ」と内田は答え、高見はうなずいて応えた。
「私は南禅寺の近くに住んでいます」
「わあ…さすが如月家だね。それは神崎くんの職場に近いね」
「ねえ…ずっと気になっていたんだけど…聞こえる？深い低音のゴロゴロ音…」内田が尋ねた。
如月は同意してうなずいた。「うん、感じるわ。音というより深い振動に似ているわ」
高見の顔が青ざめ、視線に不確かさがちらついた。
「私…何も聞こえないわ。」
俺は集中しようとしたが、窓を打つ雨の馴染み深い音しか聞こえなかった。
「あなたたちは楽器を演奏するの？俺も何も聞こえないよ」
高見は近づき、工学部に向かって慎重に歩を進める中、彼女の足取りは躊躇いがちだった。すべての可能な音に注意を向け、論理に反する震えが私たちがまだ答えを出す準備ができていない疑問を囁いていた。
「中に入る前に…個人的に受け取らないでください。事前にお詫びします」高見は深くお辞儀をした。
重い二重扉の前で、高見は生体認証スキャナーにIDカードをかざすために一瞬止まった。低いビープ音が彼女の認証を認め、扉は静かに滑って開いた。出入り口の隣には小さなエアロック室が待っていた。私たちは中に入り、通常の靴を滅菌スリップカバーと交換し、フックにきれいに掛かっている軽量のラボコートを着た。フィルターされ、湿度が制御された空気の冷たさが私たちを迎え—外の湿った春の雨の気配はなく—柔らかな白い光が、精密な計器が並ぶ清潔な廊下を照らしていた。
「このエリアは中間的なクリーンルームです」と高見はコートのポケットを閉めながらつぶやいた。「完全なISO6や7クラスのクリーンルームではありませんが、ほとんどの実験で塵やEM干渉を無害に保つのに十分です。」
光る制御パネルの列を過ぎると、学生たち—ほとんどが私たちより少し年上で、静かな集中力で動いており、一部は校正ノブを調整し、他人は空中に浮かぶホログラフィックな読み取り値を観察していた。威圧的な装置と厳格なプロトコルにもかかわらず、空気中の献身的なエネルギーはほとんど電気的で—その場所自体が生きており、発見の約束でハミングしているかのようだった。
私たちはラウンジルームに向かった。高見と俺が最初に入り、如月と内田が後ろに控え、部室は不穏、エネルギー、敵意で満ちていた。
「私たちのプロジェクトを手伝うために、熟練した人たちを連れてきました。彼らはすでにセキュリティチェックを通過しています。どうか親切にしてください」高見は断言した。
高見の言葉の後、重い沈黙が落ちた。後ろで議論していた学生グループは静かになり、視線が疑わしく冷たくなった。数人の工学部のメンバーが互いに目を合わせ、部屋を不安な風のように囁きが通った。後ろから、背の高い人物が腕を組み、鋭く懐疑的な目で前に進み出た。
「手伝い、か…一体何を手伝えると思っているんだ？」彼の声は低く、計量され、露骨な挑戦ではなく懐疑的な色合いを帯びていた。
「今やアドバイスの過剰供給があるようだ。まるでさらなる気晴らしが必要かのように。」
後ろからの声、「あれは奨学金のナマポ少年じゃないか？このプロジェクトは数学の宿題じゃないぞ。」
高見は静かな決意で顎を上げた。「私たちの微小気候チャンバーが故障しています。温度が激しく変動し、圧力が予測不能に急上昇する—システム全体が不安定です。調査と支援のために専門家を連れてきました。」
つぶやきの合唱が上がった。「専門家、か？一体この天才たちは誰だ？」ある学生が嘲笑した。
俺の後ろで誰かが動くのを感じ、如月が現れ、彼女の穏やかな視線が部屋を掃いた。空気が変わったように感じられ、会話はつまずき、囁きは途切れた。
「やっべ、あれは…如月あかりだ」と誰かが俺の近くで息を呑んだ。
「わあ…本物だ」と別の人が囁いた。「彼女がここにいるなら、希望があるかもしれない。」
如月は彼らの目と均等に会った。「私たちは皆、問題を解決するためにここにいます。疑いではなく、協力を期待します。」
明らかな変化があった。敵意は消えなかったが、薄れ—尊敬と不安が混じり合った。
まあ—敵意は主に俺に向けられていたな...
神崎惺夜はダメージを受けた。
メガネをかけた人物が私たちに向かって歩いてきて、如月、内田、そして最後に俺に挨拶した。
「ようこそ！工学ラボへ」
ーーー
研究室は予想以上に清潔で整頓されていた。監督者は不在のようだった。
「私は佐藤真一、東大の3年生です。プロジェクトの主な設計者の一人であり、幽玄学園の卒業生でもあります。わざわざ来ていただきありがとうございます。すでに高見さんから概要を聞いていると思いますが…これは、量子フォトニクス実験のための安定した環境を作るために設計された1立方メートルの密閉チャンバーです。まだいくつかの部分に取り組んでおり、できるだけ精密にしようとしています。」
「さて…ホワイトボードに描きましょう…」
彼はチャンバーの概略図を描き、話しながら指さした。
「私たちは、ナノエンジニアリングされた熱電ファブリックを使用し、ナノ流体を運ぶマイクロ流体チャネルを重ねており、±0.01 Kの精度で超高速の温度制御を可能にしています。」
「超音波加湿器とメモリスタスマートセンサーを組み合わせ、分子レベルの湿度を精密に調整します—量子ドットのコヒーレンスに不可欠です。」
「私たちのAI駆動のクローズドループ換気システムは、機械学習を使用して環境の乱れをリアルタイムで予測し、キャンセルします。」
「そして、チャンバーの壁。特定の周波数以下の電磁および音響干渉をブロックするプログラム可能なメタマテリアルでコーティングされており、実験をほぼすべての外部ノイズから隔離します。」
俺は前に進み、「興味深い。±0.01 Kの熱安定性—熱電層内にペルチェ素子を使用していますか、それともマイクロ流体内の対流冷却にのみ依存していますか？」
佐藤はまばたきし、驚きの跡がちらつき、高見を見た。彼女は承認のうなずきと微笑みを返した。
佐藤は続けた。「主にペルチェモジュールを使用し、マイクロチャネル内の流体流量の動的調整によって補強され、熱遅れを低減します。MEMS統合マイクロ流体冷却に精通していますか？」
「多少は、マイクロチャネル内で安定した層流と最小限の音響振動の両方を実現するのは難しい、特に量子フォトニクスに典型的な極低温域では。」
如月は前に進み、柔らかく付け加えた。「メモリスタセンサーは適応型フィードバック制御を追加しますが、センサーのヒステリシスによる長期的な温度ドリフトの可能性を考慮しましたか？継続的なセンサーの再校正が必要かもしれませんわ。」
佐藤は感銘を受けてうなずいた。「私たちはAI制御と同期した定期的なセンサー校正アルゴリズムを適用していますが、如月さんは重要な課題を的確に指摘しました。」
俺は続けた。「AIシステムについて—訓練データをどのように収集していますか？シミュレーションだけでは、断続的なEMIスパイクのような予測不可能な環境変動を完全に捉えることはできません。」
「私たちはハイブリッド学習を実装しており、シミュレーションデータで初期訓練を行い、その後リアルタイムセンサー入力を用いた強化学習を行います。システムは継続的に適応しますが、まだ進行中の作業です。」
部屋は静かになり、技術的なやり取りの重みが浸透した。高見でさえ、新しい尊敬の念を持って私たちを見た。何人かの学生が互いに囁き、目を私たちの間で動かした。
佐藤が沈黙を破った。「システムの微妙な点を理解しているのは印象的です。訪問者、特に数学研究部からの訪問者がこれほど深く掘り下げるとは思っていませんでした。」
「ただの『数学の宿題』以上だと思うよ」俺は反数学部の群衆を見返した。佐藤と高見は苦笑いした。
如月は微かに微笑みながら、「複雑な問題は学際的な協力を必要とし、数学はすべての科学分野の母語です。」
内田は決意を込めて口を挟んだ、「数学研究部は問題を朝食に食べるの！」
俺は彼女にウインクと親指を立てた。彼女はわずかに頬を赤らめ、恥ずかしがりながらも誇らしげだった。
ナイスフォロー、内田—まさに必要な時にチーム全体のバフをかけている。その小さな魔法のサポートが私たち全員を元気づけた。
神崎惺夜は完全回復した！
ーーー
私たちは短い技術的なやり取りから、プロジェクトのロードマップをより明確に理解した。しかし、その野心的な目標にもかかわらず、プロジェクトは多くの抜け穴と未解決の問題を明らかにし、部内や学校全体で混乱と不穏を生み出していた。何事も見た目ほど単純ではなかった。
高見は私たちに研究分析と書類を配布した。ラウンジの机には厚い紙の束が置かれていた。私たちはまるで企業の会議室に入るかのように落ち着いた。俺は如月と内田の間に座り、彼女たちの馴染み深い香りがゆっくりと俺の集中を奪っていった。
如月はすぐに書類に没頭し、繊細な指を思慮深く顎に当てた。いつもの如月が戻ってきた—優雅で、冷静で、推論において致命的だった。俺は意図せずに彼女の穏やかな顔に長く視線を留めている自分に気づいた。部屋の静けさが濃くなった。
高見が付け加えた。「前述の通り、書類に示されているように、温度は通常の298 Kから278 K、ほぼ-15°Cに急激に下がり、続いて313 Kに瞬時に急上昇します。すべて数秒の間にです。AIは補償に苦労し、量子コヒーレンスを安定させる敏感なレーザー光学系を誤って調整してしまいます。」
彼女の視線は疲労に満ちて他の人々に漂った。「±2キロパスカルの圧力変動が急速に起こり、チャンバー内の微小気候の密度を変化させ、量子ドットアレイ内の閉じ込められた光子の安定性を脅かします。」
量子実験に必要な精度は極めて厳しく、どんな乱れも大惨事を招く。
彼女は続けた。「その間、建物内の不穏を助長する現象が起こっています：換気ダクトからリズミカルなタッピング音が幽霊のメトロノームのように響き、研究室近くに不可解な冷たいスポットが潜み、ライトが未知の電磁干渉により予測不能に点滅し、歪んだささやきが廊下に浮かび、学業の緊張の高まりに関連する霊の噂を助長しています。」
内田は震え、強く飲み込んだ。書類を持ち、わずかに緊張した様子だった。
「私たちはトラブルシューティングを試み、ハードウェアに焦点を当てましたが、分析の深さが足りませんでした。教師たちは多忙で手一杯です…」
エンジニアたちが互いに視線を交わし、計量された言葉の下でフラストレーションがゆっくりと表面化する中、部屋は静かな緊張で満たされた。
若い工学部の学生の一人が落ち着かない様子で動き、ついに低いながらも堅い声で話し始めた。
「おそらくセンサーが根本的な問題ではありません。システムに機械的共振が存在する場合、AIによるフィルタリングだけでは不十分です。これらの振動を物理的に切り離すことに焦点を当てる必要があります。」
別の人が口を挟み、慎重ながらも断固として。
「同感です。私たちの振動隔離は完璧ではありません。ダクトは微小な圧力変化を伝え、近くの重機が稼働するとおそらくこれらの効果が悪化します。」
如月は静かに話し始めたが、その声には説得力があった。「ランダムなセンサーノイズは無秩序で無相関なデータを生みます。しかし、ここでの異常値は環境変数、つまり温度と圧力と密接に相関しています。これは単なる機器の故障ではなく、非線形動的干渉が原因であることを示しています。」
佐藤は息を吐き、姿勢に緊張が表れていた。
「そう、非線形動態は単純なモデリングを逃れます。私たちのAIは予測不可能な強制入力に苦労しています…」
如月は続けた。「チャンバーの挙動は、ダフィング方程式のような微分方程式によって支配される非線形システムを反映しています。そのようなシステムはカオスアトラクターを示し、わずかな摂動でも大きく異なる結果をもたらすことがあります。」
彼女は書類の位相肖像を指さした。
「この奇妙なアトラクターを見てください。これは、決定論的な方程式にもかかわらず、長期予測がほぼ不可能であることを意味します。AIは本質的に非線形な乱れに線形補正を当てはめようとするため、苦労しています。」
彼らは皆、「おお、その通り、さすがです！如月さん…」と同意した。
佐藤が提案した。「如月さん、そして数学研究部の皆さん。これまでのご意見ありがとうございます。少し休憩を取り、情報を整理して消化しませんか？」
「それは助かります、佐藤先輩。ありがとうございます。」俺は言い、彼はうなずいた。
研究室の空気フィルターのハム音が沈黙を満たし、私たちはチャンバーの滑らかなシルエットから離れた静かな隅に集まった。俺は深呼吸をし、目の前の挑戦の重みを感じた。
「よし、数学の仲間たち、独立してこれらの故障の原因を突き止める必要がある。まず、チャンバーのログとデータを調べて、パターンや異常を探そう。」
如月の目は近くのコンピュータターミナルに向けられた。「データ分析は私が担当します、彼らのロギングソフトウェアに精通しています」と彼女は柔らかく言った、穏やかな態度が彼女の鋭い集中力を裏切っていた。
内田は踵で跳ね、飛び込むのを待ちきれなかった。「私も手伝う！大きなデータセットの傾向を見つけるのが得意よ。」
「完璧だ、その間、チャンバー自体を検査するべきだ。ハードウェアの問題を特定できるかもしれない。」
佐藤が口を挟み、メガネを調整した。「チャンバーの部品を案内し、必要なことを説明できます。」
俺はうなずいた。「それは大いに助かります。そして、後で工学部のメンバーと話し、彼らが何か奇妙なことに気づいたかどうか、手がかりになるかもしれないことを聞くべきです。」
近くに立っていた高見は、決意のこもった表情で腕を組んだ。「チームを集めてインタビューをセットアップしますします。彼らが持っている情報をすべて提供します。」
「素晴らしい、1時間後にここで再集合し、発見したものを共有しましょう。そして、開かれた心で—見かけ以上のものがある。」
共有のうなずきで、私たちは分かれ、それぞれが好奇心と決意の混ざったもので駆り立てられた。
俺は如月をちらりと見た—彼女の穏やかな表情は決意に和らぎ、端末に向かった。
内田の元気な足音が廊下に静かに響き、高見は好奇心に満ちた目で俺を見て微笑んだ。
俺は深く息を吸い、目の前の道の重みを感じた。
雨が窓ガラスを秘密のリズムのように叩いた—私たちがまだ理解していないリズム。
如月は時計をちらりと見、俺の目と合った。眉を上げる短いやり取りが私たちの間で交わされ、時間を守ることを静かに思い出させた。
そのちらつきの中で、穏やかだが言葉にされていない何かが空気に漂い、私たちのどちらもまだ認める準備ができていない静かな招待のようだった。
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