บท 7: 詩織はまるで小さな狂人だ
บรรณาธิการ: Pactera-novel
「ボス、おはよう！誕生日おめでとう、ずっと幸せでいてね！」
「ボス、お誕生日おめでとう、長生きしてよ！」
道すがら出会った同級生たちは、詩織を見るなり次々と祝福の声をかけてきた。
詩織は心から嬉しくなり、一人ひとりに笑顔で礼を返した。「末永く幸せでいてね」「長生きしてよ」という言葉は、まさに彼女にとって何よりの祝福だった。
菊地はただ呆気にとられた。この学校、一体どうなっているんだ？
なぜ学校中の生徒が詩織をボスと呼ぶのか？
詩織は不良のボスでもあるのか？
菊地は思わず詩織を上から下まで観察した。
十数日間きちんと食事を整えたおかげで、詩織の栄養状態は見違えるほど良くなり、小さな顔には血色が戻り、その美しさはひときわ際立っていた。
否応なく認めざるを得ない。よく見ると、すっぴんの詩織は、化粧を整えた美月よりもさらに際立って美しかった。
ただ――あの細い腕と脚で、本当に「ボス」なのか？と疑いたくもなる。
菊地は頭を振った。なんてばかげた考えだろう。
「ボス！」聖は詩織と出くわすなり、さっと愛想よく声をかけた。「誕生日おめでとうございます！」
正明は、詩織の隣で菊地が唇を噛み、眉をひそめて不機嫌そうにしているのを見て、そっと詩織にささやいた。「ボス、この人だれ？何か揉めてるの？」
詩織は軽くうなずき、「二人とも、ついてきて」とだけ告げた。
三人は一気に目を輝かせた。――もしかしてボスは、自分たちを身内として扱い、これから重く用いるつもりなのか？と期待に胸を躍らせた。
「ボス、どうぞご命令を！」泰平は興奮気味に胸を張った。「刀山火海でも飛び込みますし、命くらい喜んで差し出します！」
詩織は思わず苦笑した。「……そこまで命がけじゃなくていいから」
「とにかく、ボスが過去のことを水に流して、俺たちにもう一度チャンスをくれたことには感謝してます」聖はそう言いながら、自然と詩織のそばに寄り添った。
菊地は言葉にならず、「……」と固まったままだった。
彼らの会話を聞いていると、ますます違和感を覚えた。
詩織は一体何をしたのだろう？
「中村さん、これは私的な用件でしょうから、この三人の学生を連れていくのは控えた方がいいと思いますよ」菊地はそう進言し、詩織と三人の男子に空気を読んでほしいと願うように目を向けた。
「じゃあ、あなたが行ってください」詩織は迷いなく言い放った。
菊地は「……」と固まり、
まさか自分が追い払われるとは夢にも思わなかった。
聖たち三人は胸を張り、腰に手を当てて、どこか誇らしげだった。
「ボスは、やっぱり俺たちを身内だと思ってくれてるんだ」聖は感動したように、正明と泰平へと声を弾ませた。
「だよな。あのおじさんより、どう見てもボスは俺たちの方を気に入ってる」泰平はどこかほっとしたように言った。
菊地は再び「……」と言葉を失い、肩を落とした。
話しているうちに、彼らはいつの間にか人通りの少ない校内の片隅へとたどり着いていた。
最近、校内のあちこちで “正義の味方” をしていたおかげで、詩織は温平高校の隅々まで把握していた。
「もう一度聞くわ」詩織は短く言い、長々と話すつもりはない様子だった。「信彦に電話するかどうか？」
「私も言いましたが、社長は忙しいので、直接来ることはありません。あなたが私と一緒に帰ったところで、何も変わりませんよ」菊地はもはや怒りを抑えきれず、声を荒げた。「中村さん、あまり問題を起こさない方がいいですよ。大人しくしていれば、家に帰ってからの生活も楽になるでしょうから」
聖たち三人もおおよその状況を理解した。この男は、詩織を家に連れ戻しに来たのだと察した。
このような態度を見ていると、詩織の家族は彼女に対してあまり好意的ではないようだと感じられた。
詩織は静かに頷き、聖たち三人に指示を出した。「彼を縛って」
三人は慌てて自分の体を探し回ったが、ロープはどこにも見当たらなかった。
「お前ら、二人で彼を抑えてろ。俺がロープを探してくる」聖はそう言い残し、彼らの視界から少し離れた場所に走り去った。
聖は走りながら、大声で叫んだ。「誰かロープ持ってないか？ボスが使いたいんだ！」
菊地は呆れたように「……」と黙った。
そんな探し方があるのか？と、心の中で呟いた。
泰平と正明は一瞬の隙を突いて、菊地に飛びかかった。
「何をするんだ！」菊地は驚き、声を荒げた。「君たち、私に手を出すつもりか？ここは学校だぞ！先生や校長に言って、君たちを処分させるからな！」
泰平と正明は菊地の脅しなど気にせず、無言で彼を捕まえ、力強く太い木の幹に押しつけた。
菊地は普段運動不足で、泰平や正明の力には到底敵うはずもなかった。
その時、近くで一人の女子生徒が聖に向かって縄跳びを渡しながら言った。「ロープはないけど、縄跳びでいい？」
聖は縄跳びを受け取ると、何度か引っ張ってみて、その丈夫さを確かめた。「いいね、ありがとう」満足げに言うと、女子生徒に感謝の気持ちを示した。
菊地はその女子生徒が顔を赤らめながら笑うのを見て、思わず不快感を覚えた。「ボスが必要なら、当然です」と彼女は照れくさそうに言った。
菊地は呆然としたまま、心の中でつぶやいた。
「……この学校の生徒たちは一体どうなっているんだ？」
「みんな狂ったのか？」
聖は嬉しそうに縄跳びを振りながら戻ってきて、菊地を力強く木に縛りつけた。
菊地は怒りを抑えきれず、声を荒げた。「何をするつもりだ！早く放せ！」
そのとき、さっき聖に縄跳びを貸した女子生徒が突然声を上げた。「みんな、見て！ボスが人を縛ったよ！」
菊地は言葉を失い、ただ「……」と黙り込むしかなかった。
その女子生徒の呼びかけで、次々と学生たちが集まってきて、菊地を指さしながら言い合った。
「ボスが縛るなら、きっと悪いことをしたんだ」
「ボスは決して良い人を虐めたりしない」
「ちぇっ、この年で、まだ良い人になれないなんて、軽蔑するわ」
菊地はただ黙ってその場に立ち尽くし、深い息をついた。「……」と、何も言葉が出なかった。
先生を呼びに行くべきじゃないのか？
詩織は冷静に前に出ると、菊地の手からスマホを奪い取った。画面を彼の顔に向けると、すぐにスマホのロックを解除した。
詩織は続けて信彦のウィーチャットを探し出し、ビデオ通話をかけた。
呼び出し音がしばらく鳴り続け、ようやく信彦が画面に映った。不機嫌そうな顔で、少し苛立ちながら聞いてきた。「また何が……？」
信彦は言葉が終わる前に、画面に映っているのが詩織の顔だと気づき、驚きの表情を浮かべた。
そして、信彦の目の前には、詩織の背後に縛られた菊地の姿が映し出されていた。
「また何をしているんだ！」信彦は怒りに震え、顔が真っ赤になった。
十一年も会っていないこの娘が、まだ帰ってきていないというのに、どうしてこんなにも問題を起こすのか！
「私は言ったでしょう、あなたが直接迎えに来るように」詩織は冷たく、きっぱりと言い放った。
「不可能だ！」信彦は激怒し、声を荒げた。「菊地アシスタントを解放して、おとなしく帰れ。人を縛るなんて、何事だ！お前は不良のボスか何かか？」
菊地は心の中で思った、彼女こそまさに不良のボスじゃないか？
学校中が彼女をボスと呼んでいるんだぞ！
「あなたが来ないなら、私は自首するわ」詩織は眉を上げて、冷静に言い放った。
信彦は冷や汗をかきながら、驚いた声で言った。「何だって？お前は一体何をやらかしたんだ？」
「菊地アシスタントを誘拐したと自首するわ」詩織はにやりと笑いながら言った。「そうすればニュースになって、恥をかくのはあなたよ」
「社長、彼女を信じてください。彼女は本当にそうしますよ」菊地は顔をゆがめて、必死に言った。
詩織はまるで小さな狂人だ。
しかも、この学校の生徒たちもみんな狂っている！
彼は間違っていた。本当に間違っていた。
最初、詩織を迎えに来るのは簡単な仕事だと思っていたが、現実は全く違っていた。
田舎に十一年も捨てられていた詩織が、帝都に戻り、中村家のお嬢様になれるとわかれば、きっと感謝の涙を流し、荷物をまとめる暇もなく喜んで彼についてくるだろうと思っていた。
しかし、詩織がこんなに手強いとは誰が知っただろう。
信彦は言葉を失い、ただ「……」と黙り込んだ。
菊地は信彦を物欲しそうに見つめ、心の中で祈った。
社長、早く来て私を連れ出してください。
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