บท 4: 蓮様の言ってたこと、マジで思いっきり打ち砕かれた
บรรณาธิการ: Inschain-JA
千葉詩織の頭の中に、どこからともなく男性の妖艶で色気のある笑顔が浮かんだ。長くカールした睫毛が軽く震え、雪のように白い指先が承認ボタンを押した。
[お嬢ちゃん、道中気をつけて。家に着いたらお兄さんに一言伝えてね]
誰がお嬢ちゃんよ？
千葉詩織は返信せず、無表情で携帯をポケットに戻した。
車内。
秦野蓮は既読スルーのメッセージを見て、薄い唇を緩めて軽く笑った。その姿は怠惰で人を魅了するものだった。
小娘はかなりクールだな。
森田健一はバックミラー越しにこの様子を見て、心中で驚いた。ようやく気づいたのだ！
蓮様が先ほどあの小娘の芝居に付き合ったのは、そのまま連絡先を聞き出すためだったんだ！
ふん、蓮様は本当に狡猾だな。純粋な小娘を手玉に取るなんて！
しかし、蓮様がここまで誰かに興味を示すのは初めて見た。もしかして先ほどの小娘に惚れたのか？
森田健一はどんどん自分の推測が正しいと思い始めた。しかし、先ほどの小娘は見たところ18歳くらいだろう。蓮様は以前「鬼畜にはならない」と言っていたはずだが！
ちっ、蓮様の言ってたこと、マジで思いっきり打ち砕かれた！
……
翌日の朝。
「伯父さん、伯母さん。こんなに遅いのに、お姉さんはまだ起きてないんですか？」
千葉詩織が寝室から出ると、階下から甘ったるい女性の声が聞こえてきた。
「お姉さんの睡眠、本当に良いんですね。私、お姉様が急に環境が変わって眠れないんじゃないかって心配してたんですけど、お姉さん、こんなに適応してるなんて！」
この言葉の裏にある皮肉がもう溢れ出そうだった。千葉詩織は赤い唇を軽く引き締め、長くまっすぐな足で階下へと歩いていった。
「わざと詩織を邪魔しないようにしていたのよ。詩織は昨日帰ってきたばかりだし、少しゆっくり休んでも何の問題もないわ！」
高橋美月が優しく言った。千葉詩織が階段を降りてくるのを見ると、高橋美月の少し青白かった顔に輝くような笑顔が浮かんだ。
「詩織、起きたのね！こっちにおいで。何を食べたいのか分からなかったから、お母さんはキッチンに全ての料理を作らせたわ。詩織、食べてみて何が好きか教えてね！」
千葉文昭もすぐに出迎え、優しく言った。「そうそう、詩織、さあさあ早く座って朝食を食べよう！」
二人の注意は完全に千葉詩織に向けられ、脇に立つ千葉茜（ちば あかね）のことはすっかり忘れられていた。
高橋美月と千葉文昭が千葉詩織に対して極度に溺愛する様子を見て、千葉茜の目に一瞬嫉妬の色が閃いた。
彼女は姪だが、両親が亡くなった後、千葉文昭と高橋美月の元で育てられ、実の娘のように愛されてきた。家の五人の兄たちも彼女の言うことには何でも従い、すべての人の愛情は彼女のものだった。
しかし今、千葉詩織が戻ってきた。千葉詩織は戻るとすぐに高橋美月と千葉文昭の愛情を分け取っていった！これから、彼女は兄たちの愛情までも奪うだろう。彼女はもう家で唯一愛される人ではなくなる！
千葉茜は恨みがましい目で唇を噛み締めた。なぜ外で死ななかったの？なぜ戻ってきて私から全てを奪うの！
彼女は心の中の嫉妬を必死に抑え、優しく言った。「お姉さん、おかえりなさい。この数年間、外で苦労されたのね。本当に大変だったでしょう」
この言葉を聞いて、千葉文昭と高橋美月はようやく千葉茜のことを思い出し、慌てて千葉詩織に紹介し始めた。
「詩織、こちらは茜よ。あなたのいとこになるわ」
千葉詩織の白磁のように白く繊細な顔を見て、千葉茜の目の中の嫉妬はさらに深まったが、表面上はまだあの人畜無害で清純な様子を保っていた。
「お姉さん、本当は昨日、執事と一緒にあなたを迎えに行くつもりだったんです。でも爺さんの体調が優れなくて、私は古い屋敷に戻って爺さんの世話をしていたので、お迎えに行けませんでした。怒ってないですよね？」
千葉旦那様はとても元気だった。彼女はただ田舎からやってくるお姉さんという野暮ったい子を迎えに行きたくなかっただけなのに！
「茜、心配しないで。詩織はあなたを怒ったりしないわ」
「それならよかったです！」千葉茜は偽りの笑顔を浮かべ、千葉詩織に手を差し伸べた。「お姉さん、これからは仲良くして、いい姉妹になれたらいいですね！」
千葉詩織は冷たい目で彼女を見て、淡々と「うん」と返事をした。
千葉茜の顔が一瞬こわばり、少し困惑した表情で手を引っ込めた。目はさらに敵意を増した。
田舎から帰ってきたこの野暮ったい子が私の顔を立ててくれないなんて！
高橋美月と千葉文昭はこの小さな異変に気付かず、笑いながら言った。「さあさあ、話してばかりいないで、詩織、早く座って朝食を食べなさい。お腹が空いてるでしょう！」
「そうそう、詩織、お父さんが卵の殻をむいてあげるよ！」
彼らの注目がまた千葉詩織に集中するのを見て、千葉茜は目を光らせ、すぐさま彼らの注意を引き戻そうとした。
「そうだ、伯父さん、伯母さん、いい知らせがあります。今回のピアノコンクールで私、一位を取りましたよ！」
この言葉を聞いて、高橋美月と千葉文昭は確かに少し注意を彼女に向け、笑いながら褒めた。「一位を取ったの？茜、本当にすごいわね！」
「今年のコンクールはとても厳しいと聞いていたわ。茜、あなたが一位を取れたということは、本当に才能があるのね。これからは澄乃先生のような世界的に有名なピアニストになれるわよ！」
澄乃？
千葉詩織は意味深な目で、隠しきれない得意げな表情の千葉茜を見た。
今年のピアノコンクールの参加者はどれもごく普通で、一位を取ったところで大したことはない。世界的に有名なピアニストになるのはまだまだ難しいだろう。
これらの褒め言葉を聞き、千葉茜は口元に笑みを浮かべ、千葉詩織に向かってますます得意げな目を向けた。
「そうそう、お姉さんはピアノを弾けるの？……」
ここまで言って、千葉茜はまるで言い間違えたことに気づいたかのように、顔に申し訳なさそうな表情を浮かべた。
「ごめんなさい、お姉さん。忘れてました。小さい頃から田舎で育ったんだから、ピアノすら見たことがないでしょうね。弾けるなんてもっとあり得ないわ……」
高橋美月と千葉文昭はこの言葉を聞いて、何だか自慢話のように聞こえる気がしたが、きっと考えすぎだろう。千葉茜は優しい良い子だし、わざとそんなことを言うはずがない！
千葉詩織が誘拐されていなければ、彼女もきっとピアノを弾けるようになっていただろう！
高橋美月と千葉文昭の心の中の罪悪感はさらに深まった。彼らは詩織を倍以上に愛して、これらの年月彼女が外で受けた苦しみを償わなければならない！
「大丈夫よ、詩織。もしピアノが好きなら、お父さんとお母さんはすぐに最高の先生を雇って教えてもらうわ！」
「必要ないよ」千葉詩織はさらりと断った。
彼らが呼んでくる先生は、誰が誰を教えることになるか分からないくらいだ。
千葉茜の目の中の得意げな表情はさらに濃くなった。やはり田舎育ちの野暮ったい子だ。最高の先生を雇っても、彼女にはどうせ習得できない！
自分とは比較にならない。
「お姉さん、ピアノが弾けなくても大丈夫ですよ。これから私が教えることもできるし、落ち込む必要はないんですよ……」
「誰が弾けないって言ったの？」千葉詩織は波打つような美しい狐の目を上げて彼女を見た。声は冷たく艶やかに彼女の言葉を遮った。
彼女がピアノを弾ける？
千葉茜はその場で笑い出した。本当に笑える。この田舎育ちの野暮ったい子が自分はピアノを弾けると言い張るなんて！本当に人を笑わせる！
「まあ、お姉さんはピアノを弾けるのですね！」千葉茜は笑顔を浮かべながらも、声には濃厚な挑戦の意味が込められていた。「それなら一曲弾いて、私たちに聴かせてくれませんか？」
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