異世界美食魔法使い

นักเขียน: ベイ・チョンアル

บท 1: 第1章転生、新たな始まり！

บรรณาธิการ: Inschain-JA

「髙橋さん、私だってお気の毒に思わないわけじゃないんです。でも、ご存知でしょう？上の方のあの人が急かしておるんで、私にもどうしようもないよ！どうか私を責めないでください。ご家族のお話は、やはりご自身でお決めくださいまし」それは中年男の困惑した声だった。

果てしない闇の中から、すすり泣く弱々しい女性の声が聞こえてきて、坪谷綾香（つぼたに　あやか）はハッと気づいた。自分はまだ生きているのだと。

しかし、全身がひどくぐったりしていて、今はまぶたを上げるのも苦労だ。

彼女はただ、そのまま聞き続けるしかなかった。その声は記憶にない、親族の中にそんな人はいなかったから。

「叔父さん、わざわざお越しいただきありがとうございます。…お気持ちはよくわかっております」今度は力なくかすれた声が聞こえた。おそらく先ほどの男が言っていた高橋さんだろう。

坪谷綾香は状況を推し量り始めた。しかし、髙橋さん？彼女は疑問を抱いた。その呼び名なら、既婚者ということか？

「よし、送らなくていいよ。この子たちも本当に気の毒だ…何日も何も口にしていないんだろう？特にクリオはまだ幼いのに、あれほどひどく殴られて…このままじゃ、もつまい。ほら、少しばかりの銀貨だ。受け取っておけ。…彼らには内分にしておいてくれ」

そう言い終えると、坪谷綾香の耳に遠ざかる慌ただしい足音が響いた。彼の言葉の中の「彼ら」は、明らかに普通の相手ではなかった。かまどに火を入れられないほど貧しい家庭に、いったい何ができるというのか？そんな親戚の情けごときで、何が変わるというのか？

綾香は心の中でそっとため息をつき、この見知らぬ場所への疑念を募らせた。

しかしその直後、彼女はぎくりとした。高橋さんが、今にも折れそうな彼女の小さな体に飛びつき、泣きじゃくったからだ。しくしくと震える様子は、目を開けずともわかる。だが、彼女は衝撃と戸惑いでいっぱいになった。

これはいったい？自分が、叔父が言っていた二人の子供の一人だということなのか？

恐怖が綾香の心を締め付けた。彼女の母親が、どうしてこの見知らぬ高橋さんになったというのか？もしかして…？

彼女は必死に目を開けようとした。すると同時に、身体の疲労感と脱力感が押し寄せてきた。頭は割れるように痛く、爆弾が爆発しそうなほどに目まいがし、目の前は電波の入らないテレビのように灰色の模様でいっぱいになった。

しかししばらくすると、ようやく見えた。二十代半ばかと思われる女性が、涙にぬれ、見るからに気弱で無力そうな様子。眉間に漂う優しくもか弱い雰囲気は、男心を揺さぶるに違いない。

「エイヴリル、やっと目を覚ましたのね！…弟のクリオは、まだベッドに伏せったままだの…！」言葉の途中で、またしても泣き出してしまった。

エイヴリル？綾香は混乱した。おそらく自分のことを指しているのだろう。（以降、綾香をエイヴリルと表記する）

エイヴリルはは思わずまたため息をついた。まったく、どっちが母親なんだか？母親が娘に泣きつくなんてありえないでしょ？しかし、エイヴリルもも眉をひそめた。こんな女性が、いったいどうやってあの大物に逆らったというのだろう？

そう考え始めた時、彼女は気づいた。そうだ、今はそんなことを考えている場合じゃない。自分はなぜここにいるのか？そして、ここはどこ？それにこの女性は一体…？

すべてがあまりにも突然のことで、思考が追いつかない。

エイヴリルは泣き続ける高橋さんを見て、思わず唾を飲み込んだ。どうやって尋ねればいいのだろう？しかし、その動作だけでさえ、彼女は眉をひそめた。喉がカラカラで、まるで焼けるように渇いていたからだ。

それに、少しでも体を動かそうとすると、全身に不快感が走る。どうやらまず最初にすべきは、何か食べ物を口にして腹を満たすことらしい。そうしなければ、この母親に頼っていては、文字通り飢え死にしてしまうだろう。

飢え死に？彼女は微かにひらめいた。何かを思い出したように、自嘲気味に思った。おそらくこの体の元の持ち主は、飢えで死んだのだろう。

しかし母親が生きているのに、自分の娘を飢え死にさせる？エイヴリルは疑念を抱かずにはいられなかった。

その時、高橋さんもエイヴリルが起き上がろうとしていることに気づき、慌てて止めた。

「だめよ。まだ身体が弱り切っているんだから、起き上がっちゃいけないよ」

エイヴリルが振り返ろうとした。その単純な動作でさえ、何日も何も食べていないこの身体にとっては、曲芸師の高度な技にも等しいものだった。

髙橋さんの心配そうな様子、手から伝わる温もりは、とても暖かく、心に染み入るものだった。エヴァンジェリンは思わず微笑んだ。この母親には本当に手を焼くけれど、この未知の世界への恐怖は、こんな小さな仕草でいくらか和らいだ。

　「水…ごほっ」エイヴリルの言葉が完結する前に、激しい咳が込み上げてきた。無意識にうつむくと、今度は強い吐き気が襲った。

むかつきと吐き気は、本当に耐え難いものだった。特に今のように身体がぐったりしていると、ただベッドに横たわるしかなかった。

幸いなことに、髙橋さんがいた。彼女はエイヴリルの最初の言葉を聞き、今の様子を見て、水が必要だと理解した。すぐに中庭へ走り、井戸端で水をくみ始めた。

陶器の茶碗に水を入れてエイヴリルの口元に差し出すと、彼女はもはや体裁など構っていられなかった。うつむくようにして、がぶがぶと水を飲み干した。

飲み込みが急すぎたせいか、エイヴリルは再び激しい咳き込みを始めた。胃の内容物まで吐き出しそうで、本当に辛い。その時、一つの手がそっと彼女の背中をトントンと叩いてくれた。

エイヴリルはまた微笑んだ。この気遣われる感覚…昔、自分の母親も同じように気にかけてくれたものだ。しかし同時に、彼女の脳裏に光景が浮かんだ。父親が別の小さな男の子を抱いている姿。唇をぎゅっと結んだ。彼女の哀れな母親は、これからどう立ち向かえばいいのか。娘は車に撥ねられて死に、夫は裏切り、愛人との間に子供まで作ってしまったのだから。

「ああ、お父様のことを思い出したの？…でも、彼を責められないのよ。結局、地位や名誉は誰もが求めるものだから…。ただ、あの女が、あなたたち二人をこんな目に遭わせるなんて、思いもよらなかったわ」高橋さんは哀れっぽい様子のままで、涙が一粒、また一粒とエイヴリルの手の甲に落ちた。

「…ええ」エイヴリルはうなずいた。しかし次の瞬間、彼女ははっとした。何？どの父親？まさか…？

髙橋さんはエイヴリルの大きく見開かれた目に気づかず、泣きながら続けた。「あなたのお父様は…少なくとも今は良い暮らしをしている。あの女は…」

そう言いかけて、彼女はベッドに横たわるクリオを一瞥した。エイヴリルはその時になって初めて気づいた。明らかに自分より数歳年下の少年が、血痕すら見えるほどの傷を負わされ、このまま家に放置されているのか？

「…彼女は少なくとも、お父様に才能を発揮できる場を与えたんだもの」高橋さんはそこで完全に言葉を詰まらせた。どう言えばいいのか？彼らの父親が浮気性で節操がないと言うのか？いや、それはできない。そう言いたくもなかった。

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