บท 5: 美咲に謝れ
บรรณาธิการ: Pactera-novel
翌日、午後二時、南雲家の門前。
「お嬢様、南雲家に到着しました」
池田晶子は杖をつきながら、後藤和也執事の介添えでゆっくりと車から降り、目の前の南雲家の大門に視線を落とした。
彼女が手を振って後藤に門を叩かせようとした矢先、中から怒鳴り声が聞こえてきた。
「美咲、よくもそんな厚かましい真似ができるわね。出ていけって言ったでしょう？なぜまた戻ってきたの？」
「物を取りに来たなんて言って。盗みに来たんじゃないの？」
「誰か来て！彼女を叩き出しなさい！」
次の瞬間、南雲家の大門が開いた。
細くて弱々しい少女が棒を持った森田若菜によって、傲慢な態度で押し出された。
「やめなさい！」
美咲が罵られているのを聞いただけでも辛かったが、棒まで振り上げるとは！
老婦人は自分が七十代の老女であることもすっかり忘れ、今にも倒れそうな美咲を支えようと前に出た。
「あんた誰よ！」
「このばばあ、死にたいならよそで死になさいよ！」
若菜は美咲をかばう人間がいることに腹を立て、怒りがこみ上げてきた。罵りながら棒を振り上げて老婦人に向かって振り下ろした。
美咲は素早く身を翻し、姑を自分の体で守った。
痩せた背中が若菜の前にさらされ、棒が容赦なく打ち下ろされた。
「くっ……」
美咲は痛みに息を呑んだ。
「美咲！」
老婦人は驚いて叫んだ。
彼女の愛しい孫嫁は、自分がこんな目に遭っても、まだ見ず知らずの老婦人を守ろうとする。
なんて素晴らしい子なんだろう。
老婦人は胸が痛み、濁った目に抑えきれない怒りが満ちた！
「よくも他人をかばうわね！生意気よ！」
若菜はそう言って、また棒を振り上げた。
だが今度は思い通りにならなかった。
「何と無礼な！」
怒号と共に、彼女の手首は中年男性にしっかりと掴まれていた。
「また誰か死にたい奴が！」若菜は悪態をつきながら相手を見た。
そして⋯⋯その瞬間、彼女は震え上がった。
「後⋯⋯後藤執事⋯⋯ど⋯⋯どうして⋯⋯」
南雲家と藤井家の縁談の件は、ずっと後藤執事が担当していたので、彼女は当然彼を知っていた。しかし先ほどは感情的になりすぎて、相手の顔をよく見る余裕もなかった。
今……若菜は不安になった。あの老婦人も執事が連れてきた人なのだろうか？
若菜は恐る恐る手を引こうとしたが、後藤執事はしっかりと握っていて、少しも動かせなかった。
若菜は顔を向けて老婦人を見ようとした。
その時、老婦人が堂々と彼女に歩み寄り、「バシッ」と強烈な平手打ちをその顔に食らわせた。
「後藤⋯⋯」
若菜がまだ状況を把握しきれないうちに、
「バシッ」ともう一方の頬にも強烈な平手打ちが食らわされた！
若菜は一瞬頭がくらくらした。
しかし老婦人の次の言葉で、抵抗することさえ望めなくなった。
「森田若菜、あなたは私たち藤井家を舐めているのかしら？よくもうちの大事な孫嫁をこんな目に遭わせるわね？」
老婦人は腰を伸ばし、身体中から厳しい冷気を放っていた。
若菜は凍りついた。
「藤⋯⋯藤井お⋯⋯奥様？」
「黙りなさい、吐き気がする」老婦人は厳しく叱り、彼女を無視した。
そして振り返り、さっき自分のために棒を受けた美咲をじっくりと観察した。
老婦人は心配そうに優しく言った。「私の愛しい孫嫁、どこか怪我してない？いつもこんな風に家でいじめられていたの？」
美咲は突然、慈愛に満ちた顔と自分を案じる眼差しに出会い、一瞬呆然とした。
「私は⋯⋯大丈夫です」
彼女は今朝、師匠が亡くなる前に残してくれた銀針がスーツケースになく、南雲家に忘れたと思い、わざわざ取りに戻ってきたのだ。
しかし家に入る前に、若菜に門前で阻まれ、以前のように棒で追い出そうとされた。
美咲が反応する間もなく、目の前の老婦人が身を挺して彼女を守ってくれた。
二人の会話から察するに、この方は彼女の突然の結婚相手のおばあさんに違いなかった。
老婦人は美咲のきれいで透き通った目を見つめ、少し腫れた右頬を見て、心痛む思いが目に浮かんだ。
彼女は美咲の手をしっかりと握り、「美咲、怖がらなくていいのよ。おばあちゃんがついているから、誰もあなたをいじめさせないわ」
池田は振り返り、若菜を睨みつけ、怒りを込めて言った。「森田若菜、お前は美咲が子供の頃から大事に育てられたと言っていたが、お前の言う『大事』というのは彼女を叩くことか？」
若菜は手を放されたばかりで、この言葉を聞いて心臓が喉まで上がり、額に冷や汗が出始めた。彼女は恐る恐る微笑みながら言った。「奥様、誤解です。これは美咲と冗談を言っていただけなんです」
彼女は作り笑いをしながら、美咲の方を見て、良妻賢母のような態度で優しく言った。「美咲、物を取りに来たんでしょう？早く取ってきなさい」
美咲は彼女の偽りの姿を見て、吐き気を覚え、初めて演技に合わせる気がなかった。
彼女は下唇を噛み、辛うじて口を開いた。「南雲さん、ご安心ください。私は自分の物だけを取ります。他のものには触れませんし、あなたたち三人の生活に二度と干渉しません」
そして自分を守ってくれた池田の方を見て、無理に微笑みを作り、「おばあさま、少し物を取りに行ってきます」
老婦人はすぐに全てを理解し、急に彼女の手を引いた。「美咲、ちょっと待って」
そして顔を曇らせ、若菜の方を向いた。
「森田若菜、私を三歳児だと思って遊んでいるのかい？あなたたち南雲家は彼女を捨て、美咲を物のように売り飛ばし、さらに恥をかかせておいて、冗談だと言って軽く済まそうとするの？」
「言っておくけど、彼女は今や私の孫嫁。少しでも辛い思いをさせるつもりはないわ」
「森田若菜、今すぐ美咲に謝りなさい！」
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