บท 2: 転生
บรรณาธิการ: Inschain-JA
「うっうっ……」
耳元の低い泣き声は最も底音の笛の音の様に、絶え間なく流れていた。
明令宜の喉は乾いていて、飲み込もうとするたび、刃物で首を切られるような痛みで、思わず咳き込んでしまった。
突然、耳元の泣き声がぴたりと止み、そして大きなまん丸の顔が彼女の目の前に寄せられ、涙の雫が一つまた一つと彼女の顔に落ちた。
「お嬢様！ようやく目を覚ましましたね！うっうっう、小春（しゃお ちゅん）はびっくりしましたよ！」
丸顔の侍女服を着た少女が大声で泣き出し、話す声もとても大きかった。
明令宜「……」
彼女の治める宮殿は厳しいものではなく、羽衣煙霞のような身近な宮女から坤寧宮の二、三等の小宮女まで、誰一人として厳しく扱ったことはなかった。しかし、それでもこのように涙の雫を自分の顔に落とすほど泣く者はいなかった。
幸い、この小春と名乗る侍女はすぐに気を取り直し、テーブルからぬるま湯を一杯注ぎ、片手で明令宜を支えて座らせ、もう片手でしっかりと杯を持って、明令宜に水を飲ませた。
「お嬢様はもう三日も熱を出しておられました。医者は今日も目を覚まさなければ、その、その時は……」
小春の言葉は途切れたが、明令宜はその言葉の続きが分かった。おそらく後事の準備をしなければならないということだろう。
目覚めてからのわずかな時間、明令宜は部屋の調度品を見回した。ここが未婚の女性の私室であることは明らかだが、見渡す限り、ほとんど価値のあるものはなく、まるで「家徒四壁」という言葉がぴったりだった。
ここは坤寧宮でもなく、かつての将軍府でもなく、さらには明邸ですらなかった。
一連の記憶が明令宜の脳裏に浮かび上がり、思わず手で頭を支えた。
小春という侍女は泣くのをやめ、振り向いて怒りをあらわにした。「あの二老爷という家を滅ぼす男と、大少爷がいなければ、お嬢様がこんな目に遭うことはなかったのに！」
明令宜がまだ自分の頭に浮かんだ新たな記憶から反応する間もなく、外から轟くようなノックの音が聞こえてきた。
小春も前庭からの音を聞き、ぱっと立ち上がると、おそらくもともとベッドの横に置いてあったであろう四、五尺ほどの木の棒を手に取った。
後ろの台所で使う麺棒のようなものだった。
「お嬢様、怖がらないでください！」小春は言いながら門へ向かった。「きっとまた賭場の取り立てが来たんです。でも、この酒楼も家も、旦那様があなたに残されたもの！誰も持っていくことはできません！」
明令宜は「ごほん、ごほん」と咳をして、「まず戻ってきなさい」と言った。
彼女の頭の中の思考がようやく整理された。今の体の持ち主は、上京城のある酒楼の主人の一人娘だった。店主の弟が京城に兄を頼って来て、酒楼に留まり、大掌柜になった。そして、この二叔父は能力がなく、長男である彼女のいとこを溺愛していた。
彼女のいとこが外で多額の賭け事の借金を作り、ついに隠しきれなくなると、二叔父と共謀して酒楼を賭場に抵当に入れた。
賭場の人々が店に現れた時、彼女の父親は初めて真実を知り、ショックで倒れた。医院から出る前に、騒ぎを起こす賭場の手下に遭遇し、興奮して言い争った結果、手下に押され、階段から転落して即死してしまった。
そして元の体の持ち主も驚きのあまり高熱が下がらず、数日間意識を失っていた。
再び目覚めた時、彼女はすでに明令宜になっていた。
小春は彼女の言うことをよく聞き、言葉を聞いて彼女の前に戻ってきた。「お嬢様、他に何かご命令は？」
明令宜は頭がまだ少しぼんやりしていたが、目の前にいる小春という少女が、幼い頃から自分と一緒に育ったふくよかな侍女であることを知っていた。他の人より力は強いかもしれないが、外に本当に賭場の人が来ているなら、一人の小さな侍女がどうしてそんな不良やチンピラと戦えるだろうか？
「外に出てはだめ」と明令宜は言った。彼女が今住んでいる中庭は酒楼の裏庭だった。
この家は元の体の持ち主の父親が前の酒楼を買った時に、一緒に買った裏庭だった。
酒楼は東市の最も賑やかな場所に開かれ、一流とは言えないまでも、毎年の利益はかなり豊かだった。
この良い点は明らかで、繁華な場所であればあるほど、往来する高官や貴族も多く、治安も良くなる。
「少し銀を持って、兵士を呼びに行きなさい。裏口から密かに出て、正門には行かないで」と明令宜は言った。
彼女は騒ぎを起こしに来た者たちが、ずっと門の前に集まって騒ぐことはないと賭けていた。
かつて深宮にいた時、政務には触れることはなかったが、李昀という人物をよく知っていた。
軍営から出てきた位の高い者は、秩序に対してより厳格な要求を持っていた。
京畿の防衛と秩序は常に最重要事項であり、京城で騒ぎを起こす者は捕まると良い目に遭わない。
小春は心配そうな顔をした。「では、お嬢様はどうされますか？」
「私は大丈夫よ。あなたは急いで行って、京兆府の人々が外の人を捕まえて数日拘留できるかもしれないわ」
明令宜は大燕の法律を思い出した。「集団で喧嘩をする者、集団で騒ぎを起こす者、秩序を乱す者は、重犯ではないが、風紀を乱し、村の雰囲気を害する。すぐに捕らえ、首枷を七日間させ、見せしめとする」
小春は急いで出て行った。
しばらくすると、明令宜は前庭からの騒ぎが徐々に消えていくのを聞いた。そして小春が外から走って戻ってきた。
「お嬢様！」小春の声は力強かった。「お嬢様、すごいです！京兆府の巡捕たちが人々を直接連れて行きました！彼らを全員閉じ込めると言っていました！」
明令宜は微笑んだ。現在の京兆府の位置にいる人はかなり手腕がある人のようだ。
この法令は「民が訴えなければ官は追究しない」というものだった。
結局、東西二つの市場で商売をしていると、摩擦は避けられない。
賭場や花楼には手下がいて、特に常軌を逸したことが起きない限り、官府はあまり追及しない。
しかし、誰かが訴え出れば、性質が変わってくる。
彼女が小春を京兆府に行かせたのも運試しだった。たとえこれらの巡捕たちが人々を捕まえて七日間閉じ込めなくても、門の前の人々を追い払うことはできるだろう。
明令宜の心がようやく落ち着いたとき、突然門から一連のノックが聞こえた。
「明瑤（めい やお）！お前がそこにいるのは分かっている！開けろ、早く開けろ！借金取りがもう門まで来ているのに、このバカ娘め、まだ家族のことを気にかけないつもりか！兄さんがお前にくれた銀票を出せ！兄さんがどうしてお前のような恩知らずを育てたのか！こんな時になっても、自分のことしか考えていないとは！」
中年男性の声が門越しに聞こえてきた。
明令宜はすぐに眉をひそめた。
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