บท 4: グリーンマイル
บรรณาธิการ: Pactera-novel
一階は二階よりもはるかに荒廃していた。壁や床には無数のひび割れが走り、まるで倒壊危険な建物のようだった。そして壁と床の下からは、大量の古い鉄筋と金網が露出しており、その上にはまるで肉片のような汚れたものが引っかかっていた。
天井は高く、無数の枷のついた鎖が天井から垂れ下がっていた。風もないのにゆらゆらと動き、互いに擦れ合い、ぶつかり合って、カチャカチャという奇妙な音を立てていた。まるで無数の奇妙な手が話しかけながら地面に向かって伸び、いつでも獲物を捕まえて無辺の暗闇へと連れ去りそうだった。
その鎖のいくつかには、ぞっとさせるような残骸がついていた。例えば、彼に最も近い鎖の枷には何とも言い表せないものが繋がれており、その不気味な灰白色の皮膚と直視できないほどの切断面は間違いなく本物だった。他の鎖にもいくつか奇妙な形の肉質の物体が掛かっていた。
空気中には鼻を突く匂いが充満していた。それは埃、腐敗臭と金属臭が混ざり合ったもので、それを吸い込む感覚は、生ごみをペースト状にして喉に流し込まれるようで、心肺から胃腸までが痙攣して拒絶反応を起こしていた。目に入る至る所に血痕がついていた。黒木朔は自分が掴んでいた階段の手すりを見た——一見ペンキの剥げかけのように見えた粉々のものは、実際にはとっくに乾いた血痂だった。彼は慌てて手を引き、ジーンズで血の塊を拭い落とした。
入るべきか……？
この血生臭い、荒廃し、抑圧的で、吐き気を催す一階へと足を踏み入れるべきか？
「……行くしかない」
黒木朔は小声で自分を奮い立たせ、手に巻いた布を締め直し、慎重に階段を下りて一階に足を踏み入れた。
彼は垂れ下がる鎖をそっと払いのけながら進んだ。金属は彼の動きに合わせて微かな軋む音を立て、時折揺れる鎖についている残肢が体に触れたが、彼は吐き気を抑えてそれを押しのけるしかなかった。床の鉄筋と金網を踏むとギシギシと奇妙な音を立て、遠くの暗闇からはいつも何かがひそひそと囁いているような気がした。彼には本当に誰かが小声で話しているのか、それとも鎖がぶつかり合う環境音なのか、区別がつかなかった。
前に進めば進むほど、周囲は暗くなっていった。一階の天井にも二階と同じような吊り照明があったが、どれも明滅を繰り返し、鎖と残肢の奇妙な影を床に映した。何とか足元の道は見えるものの、二メートル先のものはほぼ完全に見えず、彼はできるだけゆっくりと歩き、壁に手をかけながら進むしかなかった——
「……？」
彼は壁に指先ほどの小さな穴があるのを感じた。しかも一つだけではなかった。近づいて見ると——それは弾痕だった。壁に打ち込まれた銃弾の跡だ。
~~~~~~
兵士たちは正門から孤児院の別館に突入した。彼らは、この建物に狡猾な敵兵ではなく、罪なき子供たちが隠れているとは信じていなかった。
子供たちの悲鳴は、銃声よりも鋭く耳をつんざいた。
~~~~~~
情報が彼の脳裏をよぎった。今回は「怪物」や「アイテム」についてではなく、どうやら……環境に関する情報らしい。
短い数行の文章だけで、残酷な光景が浮かび上がってきた。
「これは……」
弾痕だらけの壁に沿って視線を下ろすと、そこには汚れたテディベアが落ちていた。テディベアのお腹と頭は弾片で切り裂かれ、表面の布地は血で染まっていた。
彼はテディベアを拾い上げ、このぬいぐるみの持ち主が何に遭遇したか、想像に難くなかった。
シッシッシッ！
テディベアの頭の裂け目から突然、血のように赤いウジ虫が這い出してきた！この忌々しい虫たちは、「キーキー」と奇妙な鳴き声まで上げたのだ！黒木朔は驚いて、すぐにテディベアを投げ捨てたが、手にはまだウジ虫が這い回った感触が残っていた。
その時——
「た、助けて——助けてくれええええ！！！！誰かぁぁぁぁ！！！！！！！！」
遠くから声が聞こえてきた。誰かが助けを求めている！その叫び声が静寂を破り、鎖のぶつかる音を上回った！
彼ははっとした。ここには自分以外にも誰かいるのか？そして、もしその相手を味方にできたなら……！彼は一気に奮い立った。あまりに興奮していたせいか、彼は気づかなかった——彼が握っていた鋼管の、彼の肌と直接触れていた箇所に、かすかに暗赤色の錆が浮かび上がっていることに。
彼は暗闇の中を少し走った——しかしすぐに足を止め、十二分の警戒心を抱いた。慎重に移動し、怪物の罠に備え、通り過ぎる部屋を一つ一つ調べていった。
「応接室……客室1……客室2……倉庫……」
どの部屋にもがらくたしかなく、怪物はいなかった。怪物たちは二階だけで活動しているのか？これらの部屋はどれも暗く狭苦しく、壁や天井には金網や建築廃材が吊るされ、バラバラになった死体の一部があちこちに見られた。特に注意すべきところがあるとすれば、倉庫だろう。その中には軍用品のような燃料缶がたくさん置いてあった。
倉庫を出てすぐ、彼は床に横たわる死体を目にした。
数は四体。
トイレにいた神父の死に様は十分に不気味だったが、これらは彼をさらに驚愕させた。死体は男性二人、女性二人で、体表に焼け焦げた痕があり、胴体と四肢は痙攣したように変形し、顔は極度の恐怖で著しく歪んでいた。頭蓋骨は剥ぎ取られ、頭蓋内は空っぽで、脳組織の痕跡は微塵もなかった。
誰かが彼らを殺し、顔を潰し、頭を割り、脳みそを持ち去ったのだ。
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良い子は自分で考える必要はない。
アヴァダク院長はみんなの良き母親だ。家庭のような温かさを、全ての子供たちに分け隔てなく与えてくれる。
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この瞬間、情報が脳裏を過ぎった。
「アヴァダク院長」——今回初めて、明確な人物の名前が登場した。
「うっ……痛い……」
腹の傷はそれほど痛くなくなったが、頭が再び痛み始め、ズキズキと脈打っていた。まるで何かが脳の中をかき回しているようだった。彼は記憶喪失になって何か非常に重要なこと、この不気味な場所に関連することを忘れてしまったに違いない。彼は手がかりを見つけなければならないのだ。
「いや、待てよ……」
彼は粗末な武器を握りしめ、体を低くして、疑わしげに周囲の闇を見回し、垂れ下がる鎖の間に手がかりを探そうとした。
以前遭遇した「人体モデル」と「絵師」はそれぞれに不気味だったが、実際に戦ってみると戦闘力はそれほど強くなく、強い成人男性なら抑え込むことができた。
しかし今、何かが、一瞬で四人を殺害し、脳みそまで抉り取ったのだ——
「！」
黒木朔は心底ぞっとし、背筋に寒気が走った。脳内で蠢くような脈打つ痛みが突然強まった！かつてない危険を察知した彼は即座に身を屈めた——次の瞬間、一本の電線が彼の耳をかすめるように飛んできて、無脳の死体の一体を貫通した！
彼はほぼ反射的に鋼管を振り回したが、第二の電線が鋼管を弾き飛ばした！よ目を凝らすと、言葉にできないほど歪んだ怪物が、いつの間にか彼の背後に現れていた！
それは椅子に座った人型生物だった。
その皮膚と肉は裂け、顔は腐肉の塊と化し、四肢は革ベルトで椅子の肘掛けと脚に縛り付けられていた。頭部には肉に食い込んだ金属の覆面を被り、そこから複雑に絡まった電線が伸び、その先は椅子の横にある金属箱に接続されていた——ここで黒木朔はようやく、この椅子が処刑用の電気椅子だということに気づいた。しかし、椅子の下からは四本の歪んだ金属支柱が伸びており、蜘蛛の足のように電気椅子とその上に座る人物を支え、移動させていた。
椅子の後ろには一連のガラス容器がぶら下がっており、中には四つの新鮮な脳みそが収められていた。
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電刑人ジャンゴ
種類：人型・呪い生物
レベル：精鋭
武器：電気椅子、電線、金属支柱
スキル：電撃、解剖
特殊習性：被害者が死ぬ前にその脳を摘出し、院長に捧げるために保存する。
詳細：慈善聖母孤児院の技術者。戦時中、自ら設計した電気椅子で兵士に私刑を執行し、いつの間にかそれに夢中になった。院長が下した呪いを喜んで受け入れ、発電管を通して胡散臭い呪いの力を信頼できる電力へと変換した。
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長々とした情報だが、黒木朔の注意を引いたのはたった二文字だった：
「精鋭」
「ひっ……ひひひひひひひひひひひひ！」
電刑人ジャンゴは嘲笑うような声を発し、四本の金属脚が蜘蛛のように這いながら、驚くべき速さで黒木朔に襲いかかった！
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電刑人ジャンゴVS黒木朔、FIGHT！
「また戦いか？少し休ませてくれよ！！」
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