บท 4: まだ生きてるのか？
บรรณาธิการ: Inschain-JA
数秒後、白獅の頭部からにょきりと生えたキノコは一気に大きくなり、色も真紅に変化して、血で濡れた白い毛並みに完璧に溶け込んだ。
その小さな身体は頭の上でふらふらと酔っ払いのように揺れ、やがて薄緑色の光点を無数に放ち、それらが次々と斎藤蓮の体内へと染み込んでいく。
狂乱していた白獅の瞳は徐々に赤から青へと戻り、理性の光を取り戻し始めた。
しかし失血が多すぎたのか、斎藤蓮の意識は一瞬にして遠のき、巨体の獣形は重く地面へと崩れ落ちた。その衝撃で頭の上の赤キノコは吹き飛ばされ、数メートル先まで転がってしまう。
キノコはごろりと一回転し、くらくらしながら小さな頭を振ると、何事もなかったかのように壁をすり抜け、すばやく姿を消した。
轟音のような巨獣の倒れる音が牢獄に響き渡り、中村夏帆は全身の毛を逆立て、思わず目を覆って叫ぶ。「宇吉！蓮はどうなったの！？」
恐ろしくて直視できない。しかし、斎藤蓮の精神力の崩壊具合からして、今回は完全に理性を失ったに違いない。結末は悲劇だと、誰もが予想できた。
望月朔と桜井幻はまだ冷静さを保っていたが、一号牢の視界は曖昧で、唯一真正面にいた木村宇吉だけが最もよく状況を見ていた。
彼自身も直視するのを避けていたが、崩れ落ちる音に思わず振り返り、血の匂いと共に赤い影が視界をかすめた気がした。
木村宇吉は目を凝らし、目の前に横たわる白獅を見据えて声を震わせる。
「……斎藤少将？」
「斎藤少将！聞こえてますか！？」
帝国の名門出身で気性の荒い彼は、普段他人を敬うことがほとんどなかった。だが、貧民街から成り上がった斎藤蓮だけは特別で、唯一の偶像だった。精神力が崩壊した今でさえ、彼にとっては無二の「戦神」なのだ。
赤く染まった白獅の姿に胸が締め付けられる。かつて純白だった毛並みは無惨に赤へと変色し、背中に至ってはほとんど血に染まりきっている。
白獅が赤獅と化した今、その重傷は想像に難くない。
何度呼びかけても応答はなく、木村宇吉は鋭い目で一号牢の片隅に丸まっていた管家ロボットを睨みつけた。「おい、一号！呆けてないで、早く少将を治療しろ！」
この監獄の管家ロボットは番号で呼ばれ、多機能を担っている。
一号は命令を受け、レンズを瞬かせるとごろりと転がり、白獅の傍まで移動し軽く体当たりをした。
無反応。だが、精神力が安定していることを確認すると、ようやく安心したのか本来の姿に変形し、機械アームで巨体を持ち上げ、療養ポッドへと運び込んだ。
「一号……斎藤少将は……まだ生きてるのか？」
木村宇吉は喉を詰まらせながら問いかけた。先ほど担ぎ上げられた際も血は止まらず滴り続け、床には蛇のように血の跡が伸びていた。
斎藤蓮が千を超える虫族を単騎で討ち滅ぼした戦闘映像は、軍の教材としても国民の誇りとしても有名だ。帝国民の八割が視聴済みであり、木村宇吉に至っては百回以上繰り返し見てきた。
動画の中の斎藤蓮は、最初は全身を覆う戦甲をまとっていた。高さは五メートル近くにもなるその戦甲は、だが無数の虫族に取り囲まれ、やがて視界ごと呑み込まれていった。戦甲に搭載された兵装で敵を薙ぎ払い、大量に殲滅したものの、それでも数は減らない。
重すぎる戦甲では群れの中を軽やかに駆け抜けることはできず、ついには彼は獣形に変わり、虫族の群れを縦横無尽に切り裂いた。その通った後には烈風が吹き荒れ、虫族が無惨に吹き飛ぶか、四散する。――己の獣身の力だけで、残る群れを刈り尽くしていったのだ。
そのときさえも、斎藤蓮の白い毛皮を覆ったのは虫族の緑の血で、こんなにも赤く染まってはいなかった。
木村宇吉にとって、彼がこれほどまでに無惨な姿をさらすのは初めてだった。
問いかけた後、答えを聞くのが怖くて耳を塞ぎたくなる。望月朔や桜井幻も同じ思いらしく、息をひそめ、ロボットの返答を待った。
やがて一号の眼が淡く光り、無機質な声にわずかな安堵が滲んだ。「少将の主な損傷は体表に限られます。……生存しています」
――その瞬間、張り詰めていた牢獄の空気が、ふっと緩んだ。
木村宇吉も、ぎりぎりに吊り上げていた眉間の皺をゆるめ、張り詰めていた心臓をようやく落ち着けた。
だが同時に悟っていた。斎藤蓮の精神力崩壊はもう限界に達しており、死は時間の問題だと。
胸の奥が重苦しく沈んだまま、視線を一号の作業へと向ける。掃除と修復を続けるその隣、壁際の赤い緊急ボタンに手を伸ばし、押し込んだ。
――監獄長室。
時田菫は夢の中、幸せそうに眠っていた。だが耳をつんざく警報音に、心臓が一拍飛んだように跳ね、ベッドの上で飛び起きる。枕代わりにしていた管理マニュアルも一緒に床へと落ちた。
【監獄長に告ぐ：二号監房より緊急要請。五分以内に現場へ】
冷たい機械音声に、まだどくどく暴れる心臓を押さえつつ、菫は真っ赤に点滅する二番目の警報ランプを見やり、瞬時に目を覚ます。
「な、なにが起きたの……!?」
状況はわからない。けれど足は勝手に監獄区画へと走り出していた。
監獄は広い。しかし幸い、監獄長室は奥地に近いため、彼女はすぐに辿り着いた。
一号監房は惨状そのものだった。管家ロボットは修復モードで必死に作業しているが、床や家具にはまだ血痕が生々しく残っている。
「……な、何これ……!?」
思わず足を止めた菫は青ざめた。ほんの少し目を離した間に、どうしてここまで……？
二号監房の警報も気になる。けれど菫はつい、一号の中を覗き込む。
白獅子の姿は――ない。
「まさか……就任一日目で、脱獄……!?」
冷や汗が背筋をつたう。どう見ても現場は脱獄事件の後にしか見えない。
牢の外には監獄長専用の認証ロックがある。マニュアルや前任者の忠告を思い出す――決して牢を開けてはならない、と。精神崩壊を起こした獣人は、突如暴走して襲ってくることがあるのだ。
自分の命は何より大事。そう自分に言い聞かせ、防護扉が壊れていないことを確認し、菫は不安を胸に押し込めて二号監房の前へと歩いた。
「そ、そこにいる方……ご用件は？」
そう声をかけ、ふと目を向けた瞬間、菫は息を呑む。
――美しい。
ムクドリのような橙赤の羽毛を持つ極楽鳥が人型となった姿。木村宇吉は、人の姿でも圧倒的に整った顔立ちをしていた。女の子のように繊細なのに、鋭い鳳眼と赤髪が強烈な個性を放つ。
ただ、その眼差しに宿るのは傲慢さだけでなく、露骨な嫌悪と冷たさだった。
菫は慌てて気を取り直す。――だが疑問も浮かぶ。先ほど、食事を運んだときは多少気難しい程度で、ここまで敵意は見せなかったはずなのに。
木村宇吉は、彼女が思わず見惚れたのを見逃さなかった。帝国の雌たちが皆そうであるように、と。顔に嫌悪を濃くし、あざ笑うように命じる。
「……そこに突っ立ってないで、一号牢を開けろ。ロボットと一緒に掃除してこい」
「……はぁっ!?」
時田菫は、呆れと怒りで思わず声を上げた。
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