บท 12: 新作第1章試し読み（有毒、閲覧注意）
星際教父
簡介：
方向東の最大の願いは、自分のメカを作り上げ、将来は父の跡を継いで、栄光ある海賊の道を歩み、好きな女性を気絶させて連れ帰り、子孫を残すという使命を果たすことだった。
しかし、彼が不思議なエネルギーストーンを拾ってから、人生は徐々に予定していた軌道から外れ、未知の方向へと傾いていった。
星際開発時代、廃棄された青い惑星のある片隅で、一人の少年が伝説の人生の第一歩を踏み出そうとしていた。
第一回 地球のスカベンジャー
「見てよ、ゴミ男がまたゴミ拾いに行くぞ！」
「ミュータントに食べられないように気をつけろよ！」
方向東は頭を下げ、慎重に磁気浮上トラックを操縦しながら、基地の側門から音もなく滑り出し、遠くに雲霄そびえるゴミの山へと向かった。
背後で高級車に乗って彼を嘲笑う連中は、ブルースター學院の同級生たちだ。名家の出身ではないものの、彼らの両親は皆裕福で、衣食に困ることはない。ブルースター學院全体で、方向東だけがゴミ拾いで学費を賄っており、そのため彼らからよく嘲笑われていた。
ここは地球だ。人類が星際開発時代に入って以来、太陽系内の資源は使い尽くされ、人類は文明を育んだこの揺りかごを捨て、より遠い星系へと移住し、そこに国家を建設した。
そして地球と他の八つの惑星は、これらの新しく設立された国家によってゴミ捨て場として使われ、各国は大量のゴミをこれらの惑星に投棄していた。宇宙海賊文明が台頭するまで、それは続いた。
太陽系内の宇宙海賊は、地球を離れたくなかった人々だった。数十世代にわたる発展と生存環境の悪化により、彼らは危険を冒して、機動性の高い海賊船で星際交易ルートの主要航路に出没するようになった。
方向東の両親も海賊で、彼が生まれて間もなく、二人は強奪活動中に不幸にも命を落とした。そしてチャールズが彼の教父となった。
この教父兼養父は、一般人には理解し難い奇妙な考えを持っており、少年に自分の世界観を押し付けることに余念がなかった。
しかし幸いなことに、この男はすぐに強奪活動中に失敗し、現在はエマ連邦刑務所の片隅で丸を描いている。そのおかげで方向東は普通の人と変わらない様子を保っていられた。
両親と養父は彼に多くの財産を残さなかった。少年は生活のため、ゴミを拾って売ることで日々を過ごさざるを得なかった。
ブルースター學院の貧困学生への補助金は少なすぎ、方向東は週に一度外出して、生活費を稼がなければならなかった。
磁気浮上トラックは音もなく二百里以上滑走し、ついにゴミの山の下に到着した。サーチライトが突然点灯し、前方の霧を照らすと、緑色の翼を持つ大きなカマキリの群れが霧の中でゴミの山の周りを飛び回っているのが見えた。
これらのカマキリは最小でも一メートルほどの大きさで、翠緑色の翼を広げると約二メートルになり、二つの大きな鎌でチタン合金も簡単に切断できる。地球でよく見られる変異生物の一つだった。
方向東は武器操作バルブを開き、ピンク色のボタンを押すと、トラックの上部からギシギシと音を立てて穴が開き、そこからカノン砲が伸び出した。
ドーン！
砲口から火光が閃き、砲弾はトラックに向かって飛んできていたカマキリを正確に撃ち、それを粉々に砕いた。
濃い毒ガスが四方に広がり、数え切れないほどの大きなカマキリが四散し、瞬く間にすべて逃げ去った。
この砲弹は方向東が自作した毒ガス彈で、カマキリのような変異昆虫に対して最も効果的だった。強風でない限り、毒ガスは三時間は消散しない。
方向東は手際よく防護服に着替え、トラック後部の掘削ロボットのコックピットに飛び込んで言った。「相棒、仕事を始めようか！」
掘削ロボットの電子眼が赤く光り、ゆっくりとトラックから降り、ゴミの山の下へと向かった。
方向東は掘削ロボットを操作し、三メートル以上ある二本の機械アームを伸ばして、巨大なチタン合金板を移動させ、下の黒々とした穴を露出させた。
このトンネルは方向東が一人で掘ったもので、十数里にわたってゴミの山の奥深くまで続いていた。ゴミの山の表面では、価値のあるものは他のスカベンジャーたちによってすでに持ち去られており、内部でしか「お宝」を見つけることができなかった。
方向東はかつてゴミの山の中から損傷したメカを掘り出したことがある。これは彼の数年間で最大の収穫で、百万クレジットポイントで売れ、このお金で彼はブルースター學院の学生になることができた。
掘削ロボットは低いうなり声を発しながらトンネルの中に入り、止まることなく前進を続け、半時間後についに終点に到着した。
方向東は熟練した手つきで機械アームを操作し、今日の作業を開始した。前方から次々とゴミが掘り出され、使えないものは両側に積み上げられてトンネルを補強し、価値のあるものは掘削ロボットの貯蔵箱に投げ入れられた。
方向東は一時間半ほど作業し、貯蔵庫には雑多な物が山積みになっていた。ウインドエンジェルメカのエネルギーシールドの一つ——もちろん不良品だが。それに百斤もの重さのTI-FM90特殊合金の機械アーム、壊れたミー式核融合爐、そして反応のない七つのエネルギーコムがあった。
これらの物をリサイクルセンターに売れば、方向東の半年分の生活費は確保できる。特にTI-FM90特殊合金は非常に価値が高い。
地球にはまだTI-FM90特殊合金を生産する工場がなく、この高度な合成材料の知識は移民政府によって独占され、高級メカの生産にのみ使用されている。
方向東はこのTI-FM90特殊合金を売るつもりはなく、材料を貯めて自分用の陸空両用メカを作り、将来は父の跡を継いで誇り高き宇宙海賊になり、嫁を略奪して子孫を残す任務を完遂するつもりだった。
方向東は時間を確認し、あと十分で作業を終えることにした。毒霧が晴れる前に自分のトレーラーに戻らなければならない。さもないと、変異したカマキリが戻ってきて命の危険があるからだ。
掘削ロボットの電子眼は掘り出されたゴミを絶え間なくスキャンし、価値のある物を探していた。突然、懸命に掘り進めていた機械アームが少し止まり、電子眼が狂ったように点滅し始めた。
方向東は急上昇するエネルギー指数を見つめ、電子スクリーンの数字が狂ったように回転し、そして六つの疑問符が表示された。
彼は一瞬呆然とし、それから興奮し始めた。掘削ロボットの内蔵エネルギー計は十万以内のエネルギー指数しか検出できず、このエネルギー値は戰艦級宇宙船を起動するために必要な条件と一致していた！
もしかして、宇宙船を起動できる完全な核融合爐を掘り当てたのか？
数千万の価値がある宇宙船用核融合爐を？
大金が手に入る！
方向東の心臓は激しく鼓動し、電子眼でゴミの山を探査し、最後にオレンジ色の玉石に焦点を合わせた。
機械アームは慎重に玉石を拾い上げ、彼は再び電子眼でスキャンした。
間違いない、この玉石が電子眼で検出できないほどの莫大なエネルギーを秘めていた。
方向東は奇妙な表情を浮かべた。玉石は赤ちゃんの拳ほどの大きさしかないのに、核金屬をはるかに超えるエネルギーを秘めており、しかも放射線の放出も全くない。このような状況は初めて見た。
電子時計が突然耳障りな警報を発し、この玉石が一体何なのかを解明する時間はもう残されていなかった。方向東は急いで掘削ロボットを操縦して戻り始めた。
日没の前後に、自然は習慣的に暴れ出し、十四級以上の暴風が吹き荒れるため、日が暮れる前に基地に戻らなければならなかった。
方向東が磁気浮上トレーラーの側に戻ると、毒霧はまだ完全には消えていなかった。彼は掘削ロボットを車両に格納し、考えた末にその玉石を取り出して自分のポケットに入れ、トレーラーを起動して帰路についた。
背後では、自然がすでに暴れ始めていた。巨大な風の塊が内陸から立ち上り、その上部はまるで巨大なパンのようで、下部には蚊の脚のような数十の竜巻が荒野を縦横無尽に掃き、百トンもの鉄の塊を千メートルの高さまで巻き上げ、まるで子供がパンくずを撒くように至る所に投げ散らしていた。
方向東は暴風の時速を計算し、トレーラーの速度を120ノットに設定した。この速度なら安全に基地まで戻れるはずだ。
彼が後ろの暴風を振り返ると、思わず呆然とした。十数匹の奇怪な巨鳥が風柱の間を縫うように飛び回り、威力の凄まじい竜巻にも全く動じている様子はなかった。
「アイアンバックプテラ？」
方向東は眉をひそめた。アイアンバックプテラは地球の生化学が最も発達していた時期の産物で、当時の科学者たちが異星から捕獲した極めて凶暴な生物の遺伝子を改造し、制御可能な生物兵器にしようとした。
しかし改造は失敗に終わり、この生物を途方もなく強くした以外、科学者たちは何も得られなかった。
事故に伴い、この生物は実験室から逃げ出し、野外で繁殖を始めた。
方向東は先日、アイアンバックプテラが海賊船を襲撃し、船上の海賊全員を殺害したというニュースを見たばかりで、この生物の強さは明らかだった。
これほど大規模なアイアンバックプテラの出現を目にしたのは初めてで、三次元ホログラム写真を数枚撮影した後、方向東は基地の大門を見つけた。
基地の見張り塔にいた数人の警備員は、この少年が暴風に巻き込まれるかどうかを賭けていたが、孫さんは方向東が慌てることなく基地の側門を通り抜けるのを見て、にこにこしながら賭け金を集め始めた。
「私が退職してから六、七年門番を務めてきたが、この小僧はいつも台風が目の前まで来てから戻ってくるのに、慌てふためいているところを一度も見たことがないよ！」
数人の警備員は悔しそうに金を渡し、孫さんはにやにや笑いながら言った。「私が門番をしていた頃、彼はまだ六、七歳だったが、この小僧は本当に変わり者だ！海賊船で数年経験を積めば、きっと名の通った人物になれただろうに、残念ながら彼の手が...」
突然、彼は竜巻の中のアイアンバックプテラを見て、表情が変わり、急いで警報を鳴らし、城門を閉鎖した。
たちまちベースシティ全体が厳重な警戒態勢に入り、全ての砲口がこれらの怪物に向けられ、いつでも発射できる準備が整えられた。しかし、それらのアイアンバックプテラは基地を攻撃することはなく、ずっと基地の上空を旋回し続け、暴風が過ぎ去った後も散開せず、何かを探しているかのようだった。そして月曜の朝になって突然姿を消した。
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