บท 5: 第5章
商談パーティーは桐山家の屋敷で開かれ、東京の有名人がほとんど来ていた。
私は露店で見つけた白いドレスを着て、すっぴんのまま、宝石に身を包んだ招待客たちの中で、明らかに場違いな存在だった。
「あれが桐山家が田舎から探し出した本物の令嬢？見たところ...たいしたことないわね」
「そうよ、綾瀬さんと比べたら、まさに雲泥の差ね」
「しー、小声にして。気が強いって聞いたわ。戻ってきたばかりで桐山夫人を散々怒らせたんですって」
私はシャンパングラスを持ち、周囲の噂話には耳を貸さず、人混みの中を目で探していた。
すぐに、目標を見つけた。
藤川彰人は人だかりに囲まれ、まるで皆に持て囃されているようだった。
そして綾瀬清香は、彼の隣に立ち、ダイヤモンドをちりばめた星空のようなドレスを着て、完璧に彼の未来の女主人を演じていた。
まさに才色兼備の理想の組み合わせだ。
ふん。
桐山夫人が清香を連れて、優雅に私の方へ歩いてきた。
「美夏、どうしてここで一人で隠れているの？ほら、いくつかおじさま方を紹介するわ」
彼女は熱心に私の手を引き、数人の中年男性の前に押し出した。
その男性たちは皆、ビジネス界の古狐で、私を見る目には、露骨な評価と打算が満ちていた。
「こちらは鈴木社長よ。鈴木おじさまは不動産業界で、資産は何百億もあるのよ」
鈴木社長と呼ばれるその男性は、ビール腹を突き出し、にやけた笑顔を浮かべながら、目で私の体を舐めるように見ていた。
「かねてから桐山家が実の娘を見つけたと聞いていたが、今日お会いして、確かに清楚で愛らしい」
彼はそう言いながら、脂ぎった手を私の肩に置こうとした。
前世では、こんな状況に出くわすと、ただ怯えて何もできなかっただろう。
でも今は違う。
私は体を横にずらし、さりげなく彼の油っこい手を避けながら、同時に「うっかり」手を震わせ、シャンパンの半分を彼の高価なスーツにぶちまけた。
「あら、鈴木社長、本当に申し訳ありません」
口では謝りながらも、顔には少しも謝意は見られなかった。
鈴木社長の顔色が一瞬で曇った。
桐山夫人の顔も青ざめた。私が公の場で彼女の顔に泥を塗るとは思っていなかったのだ。
「桐山美夏！何てことをするの！そそっかしいにも程があるわ！」
清香が急いで取り繕いに来た。
「お母様、お姉さまを責めないで。きっと故意じゃないわ。鈴木おじさま、お洋服を替えに行きましょうか」
そう言いながら、彼女は気遣い深くティッシュを差し出し、鈴木社長の様子を気にかけ、令嬢の風格を存分に見せつけた。
小さな騒ぎは、彼女によってあっさりと収まり、さらに好感度まで上げていた。
その場にいる人々は、私を見る目はさらに軽蔑に満ち、彼女を見る目は賞賛に溢れていた。
「やっぱり清香ちゃんは分別があるね」
「そうね、これこそが本当の名家のお嬢様らしい振る舞いよ」
桐山夫人は清香を見て、目に誇りを満たし、私を見るときには、嫌悪感しか残っていなかった。
「さっさと端に行きなさい！ここで私の恥をさらさないで！」
私は素直に隅に退き、清香が鈴木社長の腕を取って去っていく様子を眺めながら、口元に冷たい笑みを浮かべた。
見せ物は、まだ始まったばかりだ。
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