บท 11: 第11章 同じ部屋で
少女の叫び声が断続的に風に乗って聞こえてきた……
裴池澈は冷たい眉を僅かに顰め、首を折った野兎を置き、松明を力強く地面に突き立てた。彼は山の泉の下流で手を洗い、その後上流に向かい、水袋を満たした。
元の場所に戻り、ナイフを取り出して手早く野兎の腹を裂いた……
花瑜璇は洞窟の入り口で長い間待ち、野獣に襲われずに無事に山を下りる方法を考えていた時、遠くに彼女に向かって近づいてくる小さな光が見えた。
光はどんどん大きく、そして近づいてきた。
彼女は裾を少し持ち上げて駆け寄ったが、数歩も行かないうちに足先が地面の蔓に引っかかり、ばたりと転んでしまった。
池澈は足を止めたが、すぐに歩き出した。
瑜璇は急いで立ち上がり、身体についた土を払った。「どこに行ってたの？」
彼は自分を置き去りにしなかった。
だが次の瞬間、彼が手に持った赤い肉を彼女に見せた。
「狩りだ」
「これ、これは何？」
瑜璇は注意深く見たが、彼が手に持っているのが何の肉なのか分からなかった。
「兎の肉だ」
「兎はとても速く走るのに、どうやって捕まえたの？」
「首を折った」
瑜璇は自分の首筋が冷たくなるのを感じた。
頭の中が真っ白になり、機械的に足を動かして彼の後について洞窟に戻った。
洞内は明るかった。
池澈は兎肉を串に刺し、火の上に掛けて焼いた。
瑜璇は一目で焼かれている兎肉を見た。彼によって綺麗に処理され、皮は完全に剥がされており、彼に対する恐怖が心の中でさらに増した。
慌てて、ドライフルーツの入った巾着を取り出し、隅に座って一粒ずつ食べ始めた。
まったく話す勇気がなく、時々彼を見るだけだった。
目の前の池澈は火の傍に石を運んでいたが、荒い仕事をしていても彼の周りの気高い雰囲気は隠せなかった。しかしそんな気品に満ちた人が、将来は覆手雲を翻せば雨となる大悪役に黒化するのだ。
人を殺すのに目もくれない。
彼女は認めた。自分は怯えていた。死が怖かった。
そのとき、男の冷たい声が聞こえた。「さっき俺を呼んだのは、暗いのが怖かったのか？」
「い、いいえ」
彼女は自分の弱点を知られたくなかった。
しかし膝に痛みを感じた。さっき転んだ時は気づかなかったが、今座ると膝を曲げるだけで酷く痛んだ。
声にも思わず涙が混じった。
ふん、作り事か。
池澈は顔を上げて彼女を一瞥したが、すぐに視線を落とし、興味を失ったように二度と彼女を見ようとはしなかった。
洞内は静かになった。
時間が経つにつれ、ただ油がはじける音だけが聞こえた。
しばらくして、外の肉がすでに琥珀色になり、食べられると思った池澈はナイフで一切れを削ぎ落とした。
二切れ続けて食べた後、彼女に聞いた。「食うか？」
「結構です。私は乾物で大丈夫」瑜璇は首を振って断った。
池澈は彼女を見た。「俺が与えたものを食べる勇気がないのか？」
明らかに火の前に座っている人なのに、彼の瞳の底の温度は下がり、周囲の気圧も急激に低下した。
「あります」
瑜璇は生存本能から、できるだけ優しい笑顔を見せた。
池澈は兎の足の肉を一切れ切り取り、彼女の方に差し出した。「こっちに来い」
瑜璇は立ち上がったが、膝がまた痛み、小さく「っ」と声を漏らした。
ゆっくりと歩み寄り、兎の足の肉を受け取り、座って食べ始めた。
「本当に美味しい」
三日間肉を食べていなかったので、彼女は本当のことを言っていた。
池澈の冷たい顔は、火の光に照らされて明滅していた。
瑜璇は彼が何を考えているのか分からず、彼が兎を扱ったように彼女を扱うのではないかと恐れていた。突然、男の目が彼女と合った。
彼に自分の恐怖を見透かされるのを恐れ、思わず言った。「もう一切れ肉をもらえますか？」
質問しながら、巾着からサクランボの干し肉を一掴み取り出した。
「これを食べてください。それと餅と桃の干し肉もどうぞ」
池澈は返事もせず、彼女の手にあるものも受け取らず、ただ黙って足の肉をもう一切れ切って彼女に与えた。
「ありがとう」
瑜璇の小さな口は油でテカテカになった。
彼女はドライフルーツを少し食べ、小さな餅も食べ、この食事が三日間で最も満腹感を得られた食事だと感じた。
ただ少し乾いていた。
よりによってそのとき池澈が水袋を開け、大きく水を飲んでいた。
「水を一口もらえますか？」
彼が同意しないかもしれないと思い、急いで補足した。「頭を後ろに傾けて飲みます。水袋の口に触れないことを約束します」
池澈は一瞬躊躇ったが、結局水袋を彼女に渡した。
瑜璇はそれを受け取り、頭を後ろに傾けて口に注いだ。
今日の昼休みに、いつものように蓉蓉と一緒に川へ水を飲みに行ったが、そのときからこの瞬間まで、その間のずっと長い時間、彼女は一滴の水も口にしていなかった。
今やっと飲めた甘い味の泉水に、つい急ぎすぎた。
透き通った水が桜色の唇から流れ落ち、白い首筋を通って、素早く衣の襟の中へ。
胸元の衣服がすぐに濡れてしまった。
彼女は水を注ぐ加減を見誤って衣服を濡らしてしまったことを悔やみ、急いで体を横に向け、手で払いながら、水袋を彼に返した。
池澈はすぐに目を伏せ、火に薪をもう一本加えた。
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深夜、腹いっぱい食べ、十分に飲んだ。
寝る時間になり、瑜璇は困った。結婚してから初めて二人で一つの部屋で過ごすことになった。
大きな石のブロックをベッドにすることはできる。
しかし「ベッド」は一つしかなかった。
幸い、石の上で寝るのも地面で寝るのも同じだった。どちらも岩で、どちらも痛い。
そこで彼女は提案した。「あなたが石のベッドで寝たら？」
池澈は淡々と言った。「お前が寝ろ。俺は火のそばにいる」
彼が恨みを忘れない性格だと思い出し、瑜璇は主張した。「その石のベッドを見つけたのはあなたなんだから、あなたが寝るべきよ」
「夜は野獣が来るかもしれない」
「あ、じゃあ私が奥で寝るわ」
石のベッドに行くには曲がらなければならず、外に彼が見張っていれば、野獣はおそらく来ないだろう。
まだ黒化していない彼と人食い野獣を比べれば、やはり彼の方がましだった。
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翌日。
瑜璇は早く目覚め、体中が痛かった。理由は他でもない、石のベッドで寝たからだ。
彼女は伸びをしながら曲がり角を回ると、池澈が蔓で何本かの木の枝を縛り、格子を作って洞窟の入口に取り付けているのを見た。
格子の隙間はかなり大きく、明らかに適当に作られたものだった。
「これはドア代わり？」
「ああ、とりあえず急場しのぎだ。山を下りてくる必要がある」
おそらく昨夜は道中の二晩よりもよく眠れたのだろう、池澈の冷たい表情はかなり和らいでいた。
彼女は急いで言った。「私も下山します」
池澈は何も言わず、彼女が付いてくることを黙認した。
洞内のすでに弱まっていた火を踏み消し、瑜璇は巾着と滑らかな木の棒を持ち、池澈は食べ残した半分の兎肉を持って、二人は下山した。
瑜璇が喜んだのは、周囲の山の景色が特に美しいことだった。
それだけでなく、昨日は洞窟を見つけるのに長い時間がかかったが、今回は村に戻るのにそれほど時間はかからなかった。
だが荒廃した家に戻ると、人影一つ見えなかった。
「皆どこに行ったの？」瑜璇は小さな声で推測した。「本家に行ったのかしら？」
家があまりにも壊れていて人が住むのに適していないので、おそらく義父と義母が心配して、みんな呼び寄せたのかもしれない。
しかし池澈は言った。「本家にいるはずがない」
もし本家に呼ばれたのなら、最初から分家など持ち出すだろうか？
それに祖父が決めたことは、なかなか変わらないものだ。
瑜璇は思わず言った。「じゃあどこに行ったの？まさか悪い人に出くわしたとか？」
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