บท 7: 身代わりの嫁4_1

บรรณาธิการ: Pactera-novel

一瞬、部屋の中に気まずい沈黙が漂った。

詩織に大和へ好意を抱かせようと、蓮華がわざわざ持ってきたこの和歌には署名がなかった。公の場で詠まれたもので、各種の集いに頻繁に参加する若い貴族たちの間では知られていたが、めったに外出しない詩織は知る由もなかったのである。

蓮華としては、詩織がその和歌を気に入れば、さらにいくつか集めて彼女の部屋に置き、数日後に友人たちと一緒にそれを「偶然発見」するつもりだった。未来の義兄の直筆を密かに所持しているという罪は看過されず、騒動を静め、評判を守るためにも、詩織が身代わりとして嫁ぐ可能性が高まる——そう計算していたのである。

まさか、彼女がまったく気に入らないとは思いもよらなかった。

じゃあ、なぜあの人たちはあんなに褒めちぎっていたの？

前世では、自分もまたこうした才能への賞賛に目がくらみ、侯爵家の富と小松がもう少し努力すれば、将来は他人から取り入られる立場になれると思い込んでいたことを、彼女は思い出した。

まさか、彼が見かけだけで中身がすかすかだとは。

さらに詩織がそれを一目で見抜くとは思わなかった。

蓮華は頬が熱くなるのを感じ、恥ずかしさのあまり足の指までがぎゅっと縮こまる思いだった。詩織の澄んだ瞳を直視する勇気すらなかった。きっと彼女は、目が節穴で分かったふりをしながら、ちょっと褒められただけで他人の意見を鵜呑みにする自分を内心で嘲笑っているに違いない！

「そ、そうなの？私もよくわからなくて、字がきれいだから……そうだったんだ……」

詩織は蓮華の居心地の悪さに気づかないふりをして、慰めるように言った。「大丈夫よ、勉強を重ねればわかるようになるわ。お姉様、もしご興味があるなら、私のところに先人たちの歌集があるの。直筆ではないけれど、しっかり読み込めば得るものは多いわ。少なくともこれよりはるかに良いものよ」

それは慰めの言葉であるはずだったが、前世で成一と詩織が仲睦まじく暮らす姿を見ていた蓮華にとっては、直接嘲笑されるよりもかえって辛く感じられた。妹は、自分が本当はこうした教養を理解できていないことに気づいてしまったのだろうか。特に最後の言葉は、自分が学識不足だという当てこすりに違いないと彼女は感じた。

そう！彼女は本を読むのが好きじゃない、お化粧や着飾ることが好きなだけだ。

でもそれがどうした？

成一は彼女のそういうところが好きなのだから！

成一の自分への深い愛情を思い出し、蓮華はようやく心を落ち着かせた。

もういい、この作戦が通用しないなら、諦めよう。

彼女はすぐに立ち上がり、険しい顔で言い放った。「明日の朝、重光寺に行くのを忘れないで。お婆さんはお守りを待ってるわ」

そして袖をひるがえし、大股で部屋を出て行った。

——

詩織は鼻で笑い、手元の原稿をめくり続けた。小松の和歌はずたずたに引き裂いたが、他の人のものはとっておいた。少なくとも真面目に書かれたものだからだ。

見ているうちに、彼女の視線が最後の一枚の紙に留まった。かなり優れた和歌で、人目を引くものだったが、読んでみるとどこか暗く、息が詰まるような感覚があり、胸の内を率直に表現し切れていないように感じられた。

この和歌を書いた人は、おそらく鬱屈した生活を送り、世間を恨んでいるのだろう。

現在の風潮では、こういう和歌は好まれず、自然と捨てられてしまうだろう。だから蓮華の手に渡ったのだろう。しかし詩織がこれに注目したのは、紙の署名に香書斎百二十三号・山口智也（やまぐち　ともや）と書かれていたからだった。

前者は場所、後者は名前。

投稿には名前が必要だ。もし気に入られれば、探し当てられるようにするためだ。しかし詩織が重視したのは智也という人物だ。

物語の筋によれば、主に転生した悪役令嬢である蓮華が、成一とイチャイチャしながら、婚約を解消して成一と結婚し、成一が首輔となるのを見届け、さらにイチャイチャするという話だった。

しかし、成一の首輔の地位がそう簡単に手に入るだろうか？

学のような年齢の人でさえ、必死に努力してようやく望めるものなのに。

だが彼は目が利いて、正しい人を選んだのだ。

現在の天皇は確かに阿部家を虎視眈々と狙っており、年を重ねるにつれて疑心暗鬼となり、自分が年老いて弱体化した際に阿部家に帝位を奪われることを恐れていた。そのため、老帝はすでに謀略を巡らせ始めていたのである。

阿部家もその罠にはまっていた。蓮華が身代わりの計画を思いついた時、表向きは詩織が未亡人になることを避けたいと言っていたが、それは阿部家の次男が今年の七月に戦死するからでもあった。

だから詩織は蓮華の記憶の中で、実際には修一とは結婚せず、成一と結婚することになった。

そう、それほど偶然だった。

蓮華が貧しすぎて良い生活を与えられないと思って振った成一は、蓮華の前世の記憶では詩織と一緒になり、彼らは恩愛の夫婦として世評も良かった。

それは蓮華が後々何年も気にしていたことだった。

もちろん、今話題にしているのは阿部家だけでなく、智也のことだ。彼は物語の中で悪役を務め、官吏登用試験においては、成一と同様に不当な策略によって排除され、合格を果たせなかったのである。

しかし成一とは異なり、彼は権力に抗うことを諦め、官吏登用試験そのものへの意欲を失った。生活は困窮し、母は病に臥せり、家はまさに赤貧洗うが如しの状態だった。彼は体力に恵まれず、頭脳のみを頼りに、軍師や参謀としての道を選び、生き延びる術を模索したのである。

この投稿がきっかけで、後に冷酷な第四皇子の目に留まり、その参謀となった。しかし彼がしたのは離間を画策することで、第四皇子をそそのかし、年寄りの天皇陛下の疑心暗鬼を煽った。

阿部家を囮として太子を攻撃した。現在の太子殿下も軍で鍛錬を積み、阿部家と密接な関係にあった。

この二人が一人は策を練り、もう一人は実行し、年寄りの天皇陛下の疑念と相まって、阿部家と太子を追い詰めた。

この時、来年の官吏登用試験に臨み、首席合格者として人々の前に現れる成一は、朝廷の情勢を見抜いていた。彼は聡明で、転生した蓮華の助言もあって、太子に忠誠を誓い、智也と対立する道を選んだのである。

二人は何度か対決し、その度に成一が勝利を収めた。さらに成一は第四皇子の陰険さと野心を老帝の前で暴き出し、天皇の注意が一時的に太子と阿部家から逸れたことで、太子派は息を吹き返す貴重な機会を得たのである。

こんな人物を第四皇子の手に渡すわけにはいかない。

詩織は彼が今すでに第四皇子の下にいるかどうかわからず、急ぐしかなかった。彼女は目を回し、二人の侍女を見た。

緑子と珠子は少し緊張して見返したが、何も言えなかった。

詩織は緑子を指さして言った。「ちょっとお願いがあるの。絶対に内緒にしてね。約束できる？」

この娘は胆力がありながらも心遣いが細やかで、ご機嫌が優れないと進んでマッサージを施して緊張をほぐし、自分では解決できない問題と察すると果断に柳田奥さんの元へ赴く。まさに将来性のある人材である。

案の定、緑子はすぐにうなずいた。「できます！」

詩織はその紙を彼女に手渡した。「この人物を探し出し、接触を図ってみて。もし金銭に困っているようであれば、多少の資金を渡し、可能な限り手懐けるように」

緑子は目を見開き、なぜお嬢様が突然外部の男性と接触しようとするのか理解できなかったが、落ち着いた性格の彼女は余計な質問をせず、うなずいて命令を受けて立ち去った。

まだ出る前に、外から柳田奥さんの嬉しそうな声が聞こえてきた。「詩織、母さんが話をまとめたわよ」

彼女は近づき、声を潜めて言った。「阿部夫人がもう息子に手紙を送り、戻ってくるよう頼んだらしいわ。二、三日中に贈り物を準備して正式な婚約に来るそうよ。彼が戻ったらすぐ結婚式を挙げられる。挙式の日はあの娘の一か月後に決めたの。日取りが決まったら、大々的に発表するわ。これから義理の息子になる人を気に入っているふりをして見せるのよ。そうすれば、あなたの父上も身代わりを嫁がせるわけにはいかなくなるでしょう！」

こんなに早く？

阿部家はきっと付き合いやすい人たちなのだろう。

婚期は蓮華の一か月後、つまり今から三か月後だ。長くはない。すぐに嫁いでしまえば、蓮華の面倒なことから解放されるだろう。

詩織は嬉しそうに拳を握りしめた。ついに待ちに待った安楽な隠居生活が目前に迫っている！

柳田奥さんは話し終えると、娘が嬉しそうにしている様子を見て、少しむっつりと彼女のふっくらした頬をつまみ、不機嫌そうに言った。「そんなに母さんから離れて、お嫁に行きたいの？」

詩織は「……」

すぐに表情を取り繕い、柳田奥さんに抱きついて甘えた。「そんなことないわ。私が嫁いだら、お母さんも一緒に来てくれるでしょ？お母さんは私が一人で外にいるのを許せないでしょ？きっと耐えられないわよね？」

柳田奥さんは泣き笑いしながら、我が子の甘えん坊ぶりに、もう娘とずっと一緒に居ようかと本気で考えそうになった。

しかし彼女は結局今井家の奥方であり、嫁いだ娘と一緒に暮らすわけにはいかない。

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