บท 13: 第13章 再び馴染みの香りを感じた
慕容九は簡単に身支度を整え、着替えを済ませ、体に薬粉を塗ってから奥の間から出てきた。
彼女は生まれつき体から異香を放っており、汗をかくとその香りはより強くなる。師匠は、その体香が男性を興奮させると言い、特別に調合した薬粉で香りを隠すようにと言った。
君御炎は机の傍に座り、茶を一口飲んでいた。その姿は気ままで、ここが本来君御炎の部屋であり、自分が居座っているのだと思い出させた。
彼女が出てくるのを見て、君御炎は振り向いて彼女の体調を尋ねた。
「王様のご心配ありがとうございます。ただの悪夢でございました。楊護衛はお具合いかがでしょうか？」
「王妃の救命のおかげで、もう命の危険はない。しばらく養生すれば全快するだろう」
二人は丁寧に言葉を交わし、その後一緒に食事をした。
夕食後、君御炎は彼女と部屋で半刻ほど過ごしてから去った。
その半刻の間、君御炎は蝋燭の下で本を読み、彼女は別の側で何かをしていた。二人は殆ど言葉を交わさず、まるで何の接点もない二人のようだった。
君御炎が去る時、彼女は暗黙の了解で立ち上がり、人を中庭の外まで見送った。
君御炎は彼女の面子を十分に立ててくれた。彼女は心から感謝していた。この二晩があれば、王府の下人たちは決して噂話をすることはないだろう。
そして自分の腹の子も、冷たい目で見られることも、私生児と呼ばれることもないだろう。
君御炎は棲雲院を去り、振り返って一目見た。慕容九の華奢な姿が提灯の光の中で明滅し、彼の心に消えない違和感が残った。
確かに、彼が部屋で待っている時、見覚えのある香りを嗅いだ。しかし慕容九が近づいた時、その香りは消えていた。
三日目は里帰りの日だった。
春桃は早くから支度を始め、少し浮き立っていた。侯爵邸の人々は若様に対してそれほど良くはなかったが、それは若様の実家であり、若様はいつも目上の人を敬っていたので、きっと喜んでいるだろうと思っていた。
しかし慕容九は銅鏡に映る自分を見つめ、顔には少しの笑みもなく、目には骨身に染みついた憎しみだけがあった。
前世では、死ぬまで自分が侯爵邸の血筋ではないとは思いもしなかった。
侯爵様と侯爵夫人を実の両親だと思い、自分を好きでないのは自分の運気が悪いせいだと思い込み、この世に我が子を愛さない親はいないはず、きっと控えめなだけだと信じていた。
まさか、彼女が実の娘とすり替えられ、生涯実の両親に会うことができず、悲惨な運命を辿ることになるとは。
「若様、旦那様が外で里帰りにご一緒するのをお待ちです」
春桃は笑顔で戻ってきてそう告げた。
慕容九は目の中の冷たい感情を隠し、馬車に乗って君御炎と共に侯爵邸へ向かった。
「ご同行くださり、ありがとうございます。先日の私の提案について、王様はお考えいただけましたでしょうか？」
彼女は君御炎の足を見ながら言った。
彼の足は歩行が不自由で、ゆっくりとしか歩けず、馬車に乗る時は特に硬くなっているように見えた。これ以上放っておけば、治るかどうかも分からない。
君御炎は君子であり、将来君主の座に就けば、きっと良い皇帝になるだろう。二皇子様と比べれば、比べものにならないほど優れている。
「言っただろう。私は人に触れられるのが嫌いだ」特に女性にはな。
彼は淡々と言った。
慕容九は気付いていた。彼は馬車の中でいつも彼女から離れて座り、足が不自由で馬車に乗る時も人の手を借りようとしなかった。
彼女は言った：「もし鍼灸だけで治療できるのでしたら、お足に触れずに済みます」
「そうか？一目見ただけで、私の足が治せるかどうか分かるというのか？」
「いいえ、診断の際には手で押して確認する必要があります」
君御炎は言った：「考えておこう」
慕容九はもはや話が進まないだろうと悟り、また今度説得しようと考えた。
楊山の一件があって、君御炎が彼女を信用しないのは当然だった。本来なら彼との関わりは最小限に抑え、彼が愛する女性を見つけたら離縁を願い出るつもりだった。しかしあの日の午後の夢以来、君御炎に向き合う時はいつも奇妙な感覚があり、夢の中の彼の寂しげな表情をよく思い出すのだった。
彼女は夢はただの夢だと分かっていた。君御炎には既に愛する人がいるのだから、彼女に特別な思いを抱くはずがない。
それに、こんなに醜い自分を、君御炎が好きになるはずがない。
「昨日お前が探していた人のことだが、私の方で手がかりを掴んでいる」
突然、君御炎がそう言うのを聞いた。
彼女は喜びで顔を上げた：「こんなに早く？今どこにいらっしゃるのですか？」
「三日前に蘭安で見かけた者がいる。間違いなければ、遅くとも二日のうちに私の部下が見つけ出し、お前の言葉を伝えるだろう」
蘭安？師匠は蘭安で何をしているのだろう？
蘭安は都から数百里離れており、そこには大きな山があり、山には多くの珍しい薬草がある。師匠は蘭安に薬を集めに行ったのだろうか。
彼女は嬉しそうに言った：「王様、ありがとうございます！王様の部下はとても優秀ですね。星雪草を見つけることはできないでしょうか？もし見つかれば、私は必ず王様のお顔を元通りにできます！」
「私の顔が...治せるというのか？」
君御炎は深い瞳で少し驚いたように彼女を見た。「分かっているのか？私の顔の傷は骨まで見える深さだぞ」
足のことはどうでもよかった。だが、この顔は...あの女性を見つけた時に、まだ仮面をつけているか、仮面を外して彼女を驚かせたくはなかった。
覚えている。顔の傷が癒えたばかりの時、その百足のような傷跡は、数人の侍女を青ざめさせ、外出した時には子供を泣かせた。それ以来、彼は仮面をつけるようになった。
慕容九は言った：「見せていただいてもよろしいでしょうか？」
君御炎は一瞬躊躇った後、頷いた：「驚かないでくれればいいが」
彼女は微笑んで言った：「そんなことありません。私は師匠について、もっと恐ろしい傷も見てきました」
君御炎は唇を引き締め、長い指でゆっくりと顔の銀色の仮面を外した。
赤い百足のような傷跡が慕容九の目に入った。彼女は眉をひそめた。君御炎の傷跡は想像以上に深刻だった。
君御炎は彼女が不快に感じたと思い、頭を下げて仮面を付けようとした。
その時、慕容九は手を伸ばして彼の動きを止め、こう言った：
「ずっと仮面をつけていると、息苦しいでしょう。大丈夫です。私はこのままでも王様は格好良いと思います。傷跡は少しも王様の気品を損なっていません。むしろ成熟した魅力を加えています。これは王様の勲章です。ただ、傷跡の周りが肥大化していますので、薬を塗る必要があります。これ以上の肥大化を防がないと、傷跡がどんどん大きくなってしまう可能性があります」
彼女の言葉に、君御炎は表情を変え、意外な様子を見せた。
彼女の口調はお世辞でも取り入るものでもなく、その目は本当にこの恐ろしい傷跡を醜いと思っていないかのようだった。
慕容九は続けて言った：
「私の師匠の医術は卓越しています。以前、火傷の患者を治療したことがありますが、その方は王様よりもっと重症でした。ただ残念ながら星雪草は見つけるのが難しく、もし見つかれば、必ず王様のお顔を元に戻すことができます。今は肥大化を防ぐ軟膏を作ることができます。毎日塗っていただければ、傷跡をかなり平らにすることができ、消す効果もありますが、完全には消えません」
彼が信じないかもしれないと思い、彼女は袖をまくり上げ、腕の薄い白い傷跡を指さして言った：
「これは三ヶ月前に刀で切られた傷跡です。ずっと薬を塗っていたら、今ではほとんど見えなくなりました」
彼女の腕は目が眩むほど白く、細く、まるで折れそうな白玉のようだった。
君御炎は突然、また見覚えのある香りを嗅ぎ、信じられない様子で慕容九に近づいた。
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