บท 13: 第13章 芊芊を愛する人がいる
陸凌霄は怒り心頭で海棠院を出ると、すぐに大君様に真相を問いただそうとした。
だが、すぐに自分が怒りに任せてこのような事で祖母を「詰問」するのは不孝だと思い直した。
幸い、いくつかの事は下僕たちの間で広まっており、少し注意を払えば聞き出せるだろう。
実は祖父が生きていた頃、外部に多くの高利貸しをしていたのだ。祖父は武将だったので、誰も彼の借金を踏み倒す勇気はなく、以前はかなり儲けていた。
祖父はその甘い汁を吸い、ビジネスはどんどん大きくなった。
しかし高利貸しは人を害することが少なくなく、太上皇が即位した後、最初の勅令で民間の高利貸しを禁止した。
その時、多くの人が急いで撤退したが、祖父も撤退したかったものの、彼の高利貸しは多すぎて結局遅れてしまい、結果として元本すら回収できなかった。
復活するために、祖父は名義下の屋敷、店舗、田園を銭荘に担保として差し出し、大金を借りて他人と共同で塩の運送業を始めた。
しかし塩の運送など手を出せるものだろうか？祖父が四品武将に過ぎないどころか、皇族と貴族でさえ、塩の運送に軽々しく手を出すことはできない。
案の定、情報が漏れた。
曾祖父が生前に太上皇に従龍の功があったおかげで、祖父は官職を失わずに済み、罰金を払うだけで済んだ。
しかしこれにより、陸家は完全に借金まみれになった。
凌霄が婚約の年齢に達した後、大君様は京城で彼に釣り合いのある縁談を探そうとしたが、相手が陸家の状況を調べると、誰も娘を嫁がせようとはしなかった。
孟家は遠く幽州にあり、陸家がすでに空っぽの骨組みになっていることを知らなかっただけだ。
だから芊芊は嘘をついていなかった。彼女が陸家の穴を埋め、外部の借金を返済し、彼女の持参金のおかげで陸家は華やかで体面を保つ生活を維持できたのだ。
下僕はため息をついて言った。「事情はこういうことです、若様。実は、女房の金に頼るのは恥ではありません。強引に頼るのが恥なのです。」
凌霄は冷たい表情で言った。「お前、なぜそんなに口数が多いんだ？」
下僕は不満げに口を閉ざした。
「お前の名前は？」
凌霄は尋ねた。
この者は劉管理人が彼の側仕えとして送ってきたものだが、わずか数日で、この下僕の口の多さに彼はイライラしていた。
下僕は答えた。「若様、慎言です。」
凌霄は顔を曇らせた。「今度は私を諭すのか？名前を聞いているんだ！」
下僕は委縮して言った。「慎言ですよ、小人の名は慎言です！小人は口が多く、おしゃべりなので、ご主人が小人にこの名前をつけて、常に警戒するようにと。」
凌霄は言った。「その名前もお前には効果がないようだな！」
慎言は言いかけて止めた。
凌霄はいらだって尋ねた。「何だ？」
慎言はためらいながら言った。「小人からご報告があります。」
凌霄は「言え！」と言った。
慎言は言った。「大君様が布地代を支払われました。」
凌霄の表情が和らいだ。「やはり曾祖母は私を可愛がってくれる。」
慎言はさらに言った。「林さんのために買ったのではありません。」
「芊芊！芊芊！」
孟芊芊が帳簿の計算をしている途中、大君様が元気よく入ってきた。
彼女は確かに痴呆があるが、この数年、芊芊の世話のおかげで、体はますます丈夫になっていた。
芊芊は帳簿を置いて言った。「曾祖母様。」
大君様は彼女の前に来て、手元の帳簿を見た。「この本は何の話？」
芊芊は笑って言った。「これは物語ではなく、帳簿です。明日新しいものを読んで、曾祖母様にお話しします。」
大君様は激しく頷いた。「忘れないでね！」
芊芊は微笑んだ。「はい。」
大君様はいたずらっぽく笑った。「ケケケ～」
半夏と李ばあやは大君様に笑わされ、口を押さえて横で忍び笑いをした。
大君様は意地悪く笑った後、神秘的な表情で言った。「芊芊、私が何を買ったか当ててごらん！」
「うーん…」
「もういいわ、当てられないわね！」
大君様は大きく手を振って、「持ってきなさい！」と言った。
二人の下僕が光り輝く数匹の布地を抱えて入ってきた。
李ばあやはじっと見て、驚いて言った。「これは…布店から送られてきた浮光錦ではありませんか？」
林さんが胎児のために選んだものだが、一人の子供がこれほど多くの布地を必要とするはずがなく、誰の目にも彼女が実際には自分のために選んだことは明らかだった。
彼女は選ぶのが上手だ。すべて上等の織錦だ。
このような高価な布地を身につければ、誰もが彼女こそが鎮北将軍の正妻だと言うだろう。
「芊芊、気に入った？」
大君様は首を傾げて尋ねた。
芊芊は心が温まり、頷いて言った。「はい、曾祖母様からのものなら、芊芊はすべて好きです。」
大君様は腰に手を当て、小さな意地悪なおばあさんのように笑った。「ホホホ～」
芊芊は不思議そうに尋ねた。「曾祖母様、そんなにたくさんのお金をどこから？」
七、八百両は小さな額ではない。
大君様は「棺桶の資金よ」と言った。
芊芊は「……」と言葉を失った。
楓院。
凌霄は林婉児と夕食を共にした。
「申し訳ない、布地は曾祖母に買われてしまった。後で新しいものを用意するよ。」
彼は婉児に言った。
婉児は首を振り、手話で表現した：あの布地は一匹だけが私たちの子供のためで、残りは元々長男の正妻のために選んだものです。
凌霄は元々芊芊が長年家計を支えてきたことに感謝と恥じらいを感じていたが、婉児の言葉を聞いて、芊芊はやはり婉児ほど思いやりがないと突然感じた。
彼女が家計を支えたのは確かに功績だが、その功績を盾に家で好き勝手にするべきではない。
凌霄は心配そうに彼女の手を握った。「君を苦しめてしまった。君は彼女のことをいつも考えているのに、彼女は自分のことしか考えていない。彼女が君の半分でも思いやりがあれば、家庭の不和を招くこともなかっただろう。」
婉児は手話で表現した：長男の正妻は若いです。将軍はもっと理解して、彼女と怒らないでください。
凌霄は眉をひそめた。「わかった、今後はできるだけ彼女に譲ろう。君は妊娠で大変だから、まず休んでくれ。私は今回大功を立てたので、陛下から褒美があるはずだ。褒美が届いたら、また君を連れて布地を買いに行こう。君と子供のために買って、君自身のためにもいくつか選んでくれ。」
婉児は彼の胸に寄り添い、彼の手のひらに指で書いた：将軍のそばに仕えられるだけで、婉児は満足です。婉児は他に何も求めません。
凌霄は彼女の肩を抱いた。「君を京城に連れて行ったのは、苦労させるためではない。正妻の地位以外に、他の人が持っている夫婦の愛情、栄華富貴、すべて君に与えよう。」
海棠院。
芊芊は大君様と午後を過ごし、夜は引き続き帳簿を見ていた。
屋敷の帳簿は全部で二種類あり、一つは内部帳簿、もう一つは外部帳簿だ。
内部帳簿は家の各種支出を指し、外部帳簿は田園や店舗などの資産の損益を指す。
帳簿から見ると、田園や店舗はすべて利益を出していないどころか、毎年多くの銀両を投入しなければならない。
そしてこれらの銀両がどこから来るのか、想像に難くない。
芊芊は帳簿を閉じた。「思いもよらなかったけど、たった五年で持ってきた持参金のほとんどを使い果たしてしまったわ。」
李ばあやは痛々しく言った。「そうですね、全部で一万両しか残っていません。」
芊芊は考え込んで言った。「この帳簿には問題がある。後でゆっくり細かく計算して、いくら取り戻せるか見てみよう。当面の急務は、この一万両をできるだけ早く移動させることだ。」
これが彼女の今後の生活の糧となる銀両だった。
しかし、どうやって移し、どこに移すのか？
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