บท 4: 第四話 隠された才能
陰陽寮の見学を終えた蓮麻呂は、自室に戻ると一人きりの時間を噛み締めていた。格子戸から差し込む夕日が、畳の上に縞模様を作っている。
（あの建物群...本物の陰陽寮...）
見学中に目にした光景が、まだ鮮明に脳裏に焼き付いていた。占術室で行われていた星読み、式神作成工房での人形への魂込め、そして結界術の実演。全てが前世で憧れ続けた陰陽道の世界そのものだった。
しかし、同時に屈辱的な思い出でもあった。
「蓮麻呂殿の実力測定も行いますか？」
陰陽寮の職員がそう提案した時、兄たちの反応は冷ややかだった。
「まあ、一応は」蓮太郎が苦笑いを浮かべた。「期待はしないでください」
そして行われた簡単な術式テスト。基礎的な火術「炎弾」を放つだけの単純なものだったが、この身体の主では小さな火花を散らすのが精一杯だった。
「まだまだ修行が必要ですね」
職員の言葉は優しかったが、その表情には明らかに失望の色があった。兄たちの「やはり」という顔も忘れられない。
（でも...あの時、確かに感じた）
蓮麻呂は右手を見つめた。炎弾を放とうとした瞬間、前世の知識が頭の中で激しく回転していた。五行思想における火の位置、エネルギー変換の理論、そして術式の構造的改良点――。
「やってみよう」
蓮麻呂は立ち上がり、庭に面した縁側に出た。周囲に人の気配はない。小菊も夕食の準備で忙しいはずだ。
月明かりの下、蓮麻呂は手を前に差し出した。前世の記憶を頼りに、陰陽術の理論を思い返す。
（火術の基本は、体内の陽の気を五行の火に変換すること。しかし、従来の術式には無駄が多い）
現代の科学知識が、古代の術式と融合していく。エネルギー保存則、熱力学の法則、分子運動理論――これらの概念を陰陽術に適用したら？
「炎弾」
小さく呟いた瞬間、右手に小さな火球が生まれた。しかし、それは昼間のものとは明らかに違っていた。より安定し、より集約された炎。
「まだ改良できる」
蓮麻呂は興奮していた。理論が実践と結びつく快感。前世で感じることのなかった、真の学問の喜び。
今度は燃焼効率を上げるイメージを描きながら術式を発動した。
「炎弾・改」
右手から放たれた火球は、庭の石灯籠を軽々と溶かした。威力は従来の三倍以上。しかも、霊力の消費は半分以下。
「すごい……本当にできた」
興奮を抑えきれない蓮麻呂は、次に式神術に挑戦した。紙で小さな鳥を折り、そこに魂を込める術式。これも前世の知識を活用して改良を加える。
「式神召喚・紙鳥」
手のひらの紙鳥が、まるで生きているかのように羽ばたき始めた。美しい啼き声まで響かせながら、庭の上空を舞い踊る。
（理論は完璧に理解できる...これは間違いなく前世の知識の恩恵だ）
しかし、喜びと同時に困惑もあった。なぜ昼間はうまくいかなかったのか？考えてみれば答えは明白だった。
（意識的に力を抑えていたんだ...この身体の主の記憶に引きずられて）
長年の劣等感が染み付いた身体は、無意識のうちに失敗を選択していたのかもしれない。しかし、前世の記憶がある今の蓮麻呂には、そんな制約は存在しない。
「でも...…この力は隠した方がいい」
冷静になった蓮麻呂は、現状を分析した。急激な実力向上は周囲の疑念を招く。特に、政治的陰謀が渦巻く都において、注目を集めすぎるのは危険だった。
（まずは基礎を固めよう。そして、少しずつ実力を見せていけばいい）
紙鳥の式神を消去しながら、蓮麻呂は今後の方針を決めた。表向きは平凡な三男として振る舞い、裏では現代科学と陰陽術の融合技術を研究し続ける。
「若様、お夕食の準備ができました」
小菊の声が聞こえた。蓮麻呂は慌てて術式の痕跡を消し、何事もなかったような顔で振り返った。
「今行く」
しかし、胸の奥では静かな炎が燃え続けていた。この世界で、必ず自分の道を切り開いてみせる。そのために必要な力は、もう手に入れたのだから。
縁側に立つ蓮麻呂の影が、月光に長く伸びていた。それはまるで、彼の秘められた野望を象徴するかのように。
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