橋本和也は冷笑し、彼女が手でジェスチャーするのを見てさらに腹立たしさを覚えた!
極めて皮肉な口調で言った。「山崎安奈、私の前で貞淑な女を演じるのはやめろ。吐き気がする」
安奈は彼の言葉を聞き、全身が震え、涙が目に溢れた。
指も震えを抑えられず、次の瞬間、鮮やかな「パン!」という音とともに、和也の左頬に赤い痕が素早く浮かび上がった。
彼女は彼を見つめ、両手で素早く動作をした。
——そう、私は貞淑な女じゃない。でもあなただって良い人間じゃないわ!
和也は眉をきつく寄せ、拳を握ったが、手を出さなかった。
二人は道路脇に立ち、しばらく経ってから、彼はようやく冷たい表情で車に乗り込んだ。
安奈も深呼吸をし、涙をこらえながら彼を見つめ、ハンドルに置かれた彼の両手に視線を固定した。
彼女は仕返しをされると思っていたが、まさか彼が手を出さないとは思わなかった。
「乗れ!」和也は激しくハンドルを叩き、心の怒りを発散した!
橋本家の本邸。
和也は車のドアを乱暴に閉め、かなりの剣幕で誰も待たずに家に入って行った。
安奈は彼の背中を見つめ、車内で気持ちを落ち着かせてから降りた。
橋本家は大きな一族で、橋本お爺さまの重病の知らせはすでに親戚中に広まっていた。この期間中、多くの若い親戚たちが贈り物を持って訪問してきたが、彰人はお爺さまが静養する必要があるという理由ですべて断っていた。
そのため、最近の橋本家は人の出入りが少なく、空っぽに見えた。
しかし安奈の出現は、この空っぽの庭をより一層目立たせた。
橋本奥様である藤田千雪は庭に立って池の錦鯉に餌をやっていたが、安奈が近づいてきても一瞥もせず。
そのまま錦鯉の群れに餌を与え続けた。「たくさん食べなさい。さもないと、ある人を見たら、食欲がなくなってしまうわ」
彼女が手を伸ばすと、側にいた使用人はすぐに合図を理解し、新しい餌の箱を開けて千雪の手に渡した。
安奈は分かっていた。奥様は彼女に会いたくないだけだった。
しかし彼女は足を止め、奥様の前に歩み寄り、無理に微笑みを浮かべた。
手話をして、「お母様」と呼んだ。
ここまで来て、お腹には橋本家の子どもを妊娠している今、自分がどれほど嫌がっても、彼女はお爺さまに守られているのだ。
「行きなさい」
お爺さまが彼女に会いたいと思っている。
千雪は彼女を連れて行かず、側にいる使用人に案内させた。
橋本お爺さまは病気になってから、最も静かな場所に移り住んでいた。とても穏やかで、療養に最適な環境だった。
この期間、お爺さまの体調はあまり良くなく、天気が良い日だけ、療養室から使用人に押してもらって少し外に出るようにしていた。
使用人が先に入り、しばらくして安奈のもとに戻ってきて、俯き加減に言った。「若奥様、どうぞお入りください」
安奈は中に入り、エレベーターで2階に上がり、ドアを開けてお爺さまの病床に近づいた。
お爺さまは顔色が青白く、ベッドに半座りの状態で寄りかかり、以前よりもずっと痩せ、酸素マスクをつけていた。
この姿を見て安奈は驚いたが、怖さよりも悲しみが心に広がった。
病気が人をこのような状態に追いやっていくものなのか。
「私から離れていなさい。病気がうつるといけないから」
お爺さまの声はずっと小さくなっていたが、その濁った目は安奈の腹部を見ていた。