บท 8: 彼女なしでは夜も眠れない
บรรณาธิการ: Inschain-JA
太田昭彦は車を走らせ、気がつくと御庭府に着いていた。
御庭府の別荘は真っ暗で、一筋の明かりもなかった。
ここに戻ってきたことを少し後悔したが、せっかく来たのだから、彼はドアを開けて車から降り、玄関に入った。
結婚後、彼はあまり帰ってくることはなかったが、帰るたびに家中が明るく照らされ、妻が笑顔で駆け寄って食事や体調のことを尋ねてくれていた。
以前は待ち受ける妻のそんな姿に慣れていないと思っていたが、今は、この冷え切った空間の方がもっと慣れないことに気づいた。
心まで冷えきってしまうほどだ。
「旦那様？すみません、今夜お戻りになるとは知りませんでした…」
ぱちり。
明かりがついた。中野が車の音を聞いて、別棟から急いでやってきたのだ。
中野は、昭彦がなぜ真っ暗な夜にライトをつけなかったのか不思議に思い、恐る恐る尋ねた。
「お食事はされましたか？何か用意しましょうか？」
男は螺旋階段を上がりながら、振り返ることもなく言い残した。
「いい。休んでくれ」
昭彦は主寝室のドアを開けた。部屋は綺麗に片付けられており、いつもと変わりはなかった。
ただ、あの繊細な姿がいないだけで、妙に空っぽに感じられた。昭彦は部屋を見回し、目が化粧台に留まった。
紫檀の台の上に、静かに二つのジュエリーが置かれていた。
あのイヤリングと、結婚指輪だ。
輝きを放つ宝石は、顧みる人もなく横たわっていた。
昭彦は冷笑し、珍しく低い声で呪いの言葉を吐いた。
「なだめるのなんて無理だ！」
人はなだめられず、爪を立てられるだけだった。
今や彼は確信した。あの女は本気で離婚する気なのだと！
その時、昭彦の携帯が鳴った。松浦からだった。
「社長、八少爺の容態があまりよくありません。主治医チームを全員呼び寄せました。詳細はこちらに来てご確認ください」
昭彦は病院に駆けつけ、夜通し治療チームと話し合い、終わったのは夜中だった。
男は眉をひそめ、窓辺に一人立っていた。弟の病気がこれほど厄介なものだとは思っていなかった。医師たちの言葉を思い出し、彼の眉間に暗い影が差した。
コンドームの件は梔子を誤解していたようだ。家出した女のことを考え、昭彦は手を上げて眉間を押さえた。
*
深夜、梔子はうとうとしていると、携帯が連続して振動した。
彼女は身を翻して携帯を見ると、昭彦が写真を送ってきたのだった。
梔子はLineを開くと、写真には男の細長い指がダイヤモンドのピアスを弄んでいた。ピアスは彼の手の結婚指輪と響き合い、際立って曖昧な雰囲気を醸し出している。
「預かっておく」
「いつ戻るか教えてくれれば、迎えに行く」
梔子は驚いて見つめた。あの平手打ちの後、昭彦は怒り、少なくとも彼女を無視するだろうと思っていた。
すぐに彼女は皮肉っぽく口を尖らせた。前は彼女が毎日御庭府で彼の帰りを待っていたのに、彼は年に数回も帰ってこなかった。
今や彼女が出て行くと、彼は自ら家に戻ってくる。
彼女がいないと眠れないだと？誰に見せるつもりだ。
彼女は急いでLineを閉じ、何か悪い病気にでも感染しそうで怖かった。
そしてちょうどその時、昭彦と蘇我綾乃が空港で美女を連れ帰ったというニュースが再び表示された。
綾乃は大した有名人でもないのに、こんなに長く検索上位にいるのは、明らかにトレンドワードを買っているのだろう。
でも昭彦も協力しているのだろう？
梔子は胸が詰まる思いで、ガタンとスマホをベッドサイドテーブルに戻し、身を翻して布団をかぶって再び眠りについた。
翌日。
梔子は午前中の補習を終え、小さなアパートに戻って簡単に料理を作り、雅臣を見舞いに行った。
彼女はメイドに雅臣の食事の世話を頼み、自分は主治医を探しに行った。
太田さんのおばあ様の体調が悪く、おそらく彼女がショックを受けることを心配してか、雅臣の病気について医師たちは口を閉ざし、ただの風邪だと言うだけだった。
梔子が直接切り出すと、医師はようやく詳しい状態を話してくれた。
医師のオフィスを出ると、ちょうど駆けつけてきた吉田琴音とばったり出くわした。
彼女は珍しく梔子に頷きかけ、命じた。
「向かいの喫茶店に座りましょう」
梔子は姑について喫茶店に行き、向かい合って座ると、琴音は単刀直入に切り出した。
「雅臣の病気のことはもう分かったでしょう？あの夜、私と山本さんの話を聞いていたのは知っているわ」
梔子は頷いた。ちょうど琴音を慰めようとしたところで、彼女はまた言った。
「あなたは昭彦と急いで子供を産みなさい」
梔子は言葉に詰まった。姑は明らかに彼女の代わりに決めていた。子供を産むかどうかは、彼女自身が決められることではなかった。
幸い、そんな生活はもう十分だった！
「私と昭彦の間に子供は不可能です。さっき医師に聞きましたが、雅臣の病状は…」
雅臣の病気は骨髄移植が必要なほど重くなく、本当に緊急事態でも、赤ちゃんを産む時間はない。仮に梔子が赤ちゃんを産んでも、適合する確率はそれほど高くない。
現在、医学は急速に進歩しており、白血病は必ずしも治らない病気ではない。ましてや太田家はこれほど影響力のある家柄だ。
琴音は完全に心配のあまり混乱し、一点に執着していた。
本当に赤ちゃんを産むことだけが雅臣を救う方法なら、梔子と雅臣の関係を考えれば、梔子は父親を捨てても子供を残す覚悟はあるだろう。琴音がそこまで手を尽くす必要はなかった。
「黙りなさい！この子はあなたが産まなければならない！」琴音は彼女を遮った。
梔子が眉をひそめるのを見て、彼女は口調を和らげた。
「安心して、タダで産ませるつもりはないわ。子供が生まれたら20億円あげる。適合すれば60億、輸血一回につき別途計算もできるわ。妊娠さえすれば、先に4億円を前払いすることもできるわ」
琴音は高飛車に、優雅にコーヒーをかき混ぜながら、梔子がこの豊かな誘惑を拒めないと確信しているようだった。
梔子の指は冷たくなった。琴音の口の中で、彼女の子供は琴音の実の孫というより、感情のない道具のようで、自由に扱える。梔子自身と同じように。
彼女はスカートを強く握りしめると、高橋桜が傅家に金銭を要求しに来て帰った後、琴音の顔に浮かんだあの不屑の表情が、またもや目の前によみがえった。。
「吸血鬼一家ね！昭彦はあんなに頭がいいのに、どうしてあんな女に騙されたのかしら！」
「奥様、お怒りにならないで。たった40万円ですから、物乞いを追い払うようなものでしょう」
不快な記憶に梔子は突然立ち上がった。
「はっきり言いますが、私はあなたの息子と感情が破綻し、すでに離婚の手続き中です。子供は絶対に産みません。あなたは今年52歳で、まだ閉経していないでしょう？
どうしても赤ちゃんを産んで息子を救う必要があると思うなら、自分で最後の努力をした方がいいでしょう。こういうことは自分でするものです。そう思いませんか？」
彼女はバッグを取って立ち去り、自分が何を聞いたのか信じられないという表情で座り込んだ琴音を残した。
山本は急いで別のテーブルからやってきた。
「奥様、どうされましたか？三少奶奶がまた何か？」
「恩知らずめ！太田で長年養ってやったのに、犬でさえ主人に忠実なのに！よくもまあそんなことが言えるな！子供を産みたくないだけのために、離婚だなんてとんでもない戯言を！」
梔子は足を止め、さらに決然と歩き続けた。
彼女は病院に戻り、雅臣の病室のドアを開けると、賑やかな笑い声が聞こえてきた。太田さんのおばあ様と昭彦が来ていたのだ。
梔子を見るとおばあ様はすぐに手招きした。「七七、早く来て。どうして小八だけにご馳走を作るの？おばあちゃんはもう大好きなbabyじゃないの？」
おばあ様は料理を指さし、子供のように不満そうに唇を突き出した。
八十歳を過ぎたおばあ様が、まるでお菓子を欲しがる子供のようだった。
梔子は微笑み、おばあ様の横に座って腕を組んだ。「おばあ様は何が食べたいですか？何でも作りますよ」
「わかった、七姉さんが今日作った酢豚が美味しそう。おばあちゃんはこれが食べたかったんだね」
雅臣は一切れ肉を彼女に運んだ。おばあ様がまだ食べていないうちに、梔子は匂いを嗅ぐと、突然顔を背けて吐き気を催した。
おばあ様の目が輝き、隣の昭彦の腕を一撃した。
「いい子だね！梔子は妊娠したのね？こんな良い知らせをなぜおばあちゃんに言わなかったの！」
梔子は深呼吸して吐き気を静め、顔を向けると昭彦の深い瞳と目が合った。
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