บท 8: 제8장 여기서는 희망이 없다
"귀환?"
진국동은 마치 벼락을 맞은 듯 충격을 받았다. 그의 손은 허공에 멈춰 있었고, 억지로 미소를 지으며 약간 떨리는 목소리로 말했다. "멀쩡하게 지내다가 왜 떠나려는 거지? 이전 사냥감 분배에 불만이 있었나? 불만이 있다면 우리가 제대로 이야기할 수 있지 않겠어?"
누가 들어도 그가 당황한 것을 알 수 있었다.
여자는 어린 남자아이를 안고 놀란 듯 당황해하며, 눈앞의 광경을 바라보았다. 그녀의 머리는 하얗게 비어 있어서 만류의 말을 해야 한다는 생각조차 잊고 있었다.
진범 역시 마음이 놀랐다.
그는 장씨 삼촌이 전에 위씨 형제가 오래 머물지 않을 것이라고 말했던 것을 떠올렸다. 하지만 이렇게 빨리 예언이 현실이 될 줄이야 누가 알았겠는가?
"국동, 네가 생각하는 것과는 달라."
위천공과 조금 닮았지만 더 젊은 남자가 앞으로 나섰다. 하지만 그는 진국동의 눈을 똑바로 바라보기가 조금 민망한 듯했다.
"우리는 사냥감 분배에 불만이 없어. 국동에 대한 불만도 없어. 당초에 네가 우리를 격려하며 방벽을 깊이 파고 흉수를 격퇴하자고 했잖아."
"맞아, 맞아."
형제 둘의 뒤에 있던 두 사람도 세차게 고개를 끄덕였다.
"그럼, 그럼 왜 떠나려는 거야?"
진국동의 이마에 식은땀이 흘렀다.
채집에 성인 남성이 원래 많지 않은데, 이번에 떠나면 네 명이나 가는 것이다. 위씨 형제도 그중에 있었다. 그들이 떠나면 이미 가난한 채집은 더욱 설상가상이 될 것이다.
진범의 마음도 목구멍까지 올라왔다.
그도 당연히 이 사람들이 떠나길 원치 않았다.
위천원은 자기 형을 바라보았고, 그는 미약하게 고개를 끄덕였다.
"국동, 그럼 내가 솔직히 말할게. 화내지 마."
"어떻게 화를 내겠어?"
진국동은 억지 미소를 지으며 말했다.
그가 가장 두려워하는 것은 바로 이런 이해득실을 따져본 후에 내린 선택이었다. 왜냐하면 그것은 만류할 수 없다는 의미였기 때문이다.
위천원은 깊은 숨을 들이쉬고 진국동과 시선을 맞추며 말했다. "여기 남아 있으면 희망이 없어서야."
이 말이 끝나자 방 안에서는 무언가 부서지는 소리가 들리는 것 같았다.
"국동, 우리 마을에는 총 백여 명밖에 없고, 성인 남성은 스무 명도 안 돼. 몇몇 젊은이들을 더해도, 나머지는 노약자와 부녀자뿐이야. 이렇게 많은 입을 우리 몇 명이 먹여 살리기엔 너무 힘들어."
"맞아, 정말 힘들지," 진국동은 입을 벌렸다가 닫으며 말했다. "하지만 우리는 지금까지 버텨왔잖아? 계속 버틸 수 있어."
"그럼 우리는?"
이때 위천공이 말했다.
그의 눈빛은 무척 냉정했다. "조가보의 조씨 형제들은 몇 년 전에 우리처럼 100근짜리 사냥궁만 당길 수 있었어. 하지만 지난 몇 년 동안 충분한 흉수육으로 그들은 무도의 췌체 후기에 도달해서 이제는 300근 강궁을 당길 수 있게 됐어. 우리도 충분한 식량만 있다면 그렇게 될 수 있을 텐데."
진국동은 즉시 말문이 막혔고 부끄러움에 얼굴을 들 수 없었다.
그렇다. 사냥대가 매번 사냥감을 잡아올 때마다 대부분 위씨 형제의 공로였는데, 결과적으로 돌아오면 그들은 아주 적은 부분만 받을 수 있었다.
"국동."
자신이 너무 심한 말을 했다는 것을 깨달은 듯, 위천공은 한숨을 쉬며 어조를 조금 누그러뜨렸다. "내 충고를 한 가지 들어. 여기 계속 머물러 봐야 희망이 없어. 차라리 우리와 함께 조가보로 가. 거기는 식량도 많고 생활 환경도 훨씬 좋아. 가장 중요한 건 강신건체 무공도 배울 수 있다는 거야. 이런 세상에선 실력이 있어야 살아남을 수 있어."
"맞아, 국동, 우리랑 같이 가자."
위천원의 눈에는 희망의 빛이 가득했다.
그 형제는 마을을 위해 이렇게 많은 것을 해왔고, 양심에 부끄럼이 없었다.
이제 그들도 자신을 위해 살며, 더 강해져서 가족들이 더 이상 추위와 배고픔에 시달리지 않도록 해야 했다.
진범은 자신의 아버지를 바라보았다. 그의 예상이 틀리지 않다면.
과연, 진국동은 깊은 숨을 들이쉬며 눈가에 눈물이 맺혔지만 미소를 지으며 말했다. "알겠어. 천공, 조가보로 가는 것이 정말 최선의 선택이야. 내가 어떻게 너희를 탓할 수 있겠어? 그동안 너희가 묵묵히 기여하지 않았다면, 우리 마을은 오늘날까지 버티지 못했을 거야."
이 말을 들은 위천공과 다른 사람들은 모두 안도의 한숨을 내쉬었다.
하지만 마음속에는 여전히 죄책감이 있었다.
"국동, 너는 우리와 함께 가지 않을 거야?" 위천원이 갑자기 깨닫고 급히 물었다.
"아니."
진국동은 미소를 지으며 멀리 있는 집들을 바라보며 말했다. "마을이 세워지기도 전에, 나는 그들과 함께 살아남겠다고 약속했어. 이 마을은 모두가 함께 노력해서 만든 결과물이고, 한 사람이라도 없었다면 세워지지 못했을 거야.
지금, 그들 중 많은 이들이 이미 없어졌어. 전이나 대비, 주처럼 말이야. 하지만 그들의 가족은 여전히 여기 있어. 난 그들을 버릴 수 없어."
말을 마치자 주변은 죽음같이 조용해졌고, 그곳에 있던 남자들의 눈가에 모두 붉은 기운이 돌았다.
위천공은 깊은 숨을 들이쉬고, 눈가가 빨개졌다. 그는 손을 내밀어 진국동의 어깨를 가볍게 두드리며 말했다. "국동, 몸 조심해."
말을 마친 후, 그는 옆에 있는 진범을 비롯한 몇 사람을 바라보고는 단호하게 돌아서서 떠났다.
"국동, 미안해."
위천원은 허리를 굽혀 인사한 뒤, 빠르게 형을 따라갔다.
"국동, 우린 가볼게. 몸 조심해!"
"잘 지내."
다른 두 사람도 아쉽게 그를 바라본 후 떠났다.
몇 사람의 그림자가 완전히 어둠 속으로 사라지자, 발자국 소리조차 듣기 어려워졌다.
진범은 자신의 아버지가 마치 석화된 듯 그곳에 서 있는 것을 보았다. 눈물이 그의 눈가에 맺혀 있었다.
"아."
그는 마음속으로 한숨을 내쉬었다.
그는 비록 같은 감정을 느낄 수는 없었지만, 아버지의 복잡한 감정을 어느 정도 이해할 수 있었다.
물론, 가장 중요한 것은 마을의 상황이 더욱 악화되었다는 것이다.
반드시, 최대한 빨리 [기초궁술]의 등급을 올려야 한다!
"먼저 식사하자, 국동."
여자는 창백한 얼굴로 말했다.
진국동은 마치 듣지 못한 것처럼 한동안 반응이 없다가 결국 고개를 끄덕였다.
비록 저녁 식사는 "풍성하다"고 할 수 있었지만, 식탁의 분위기는 무서울 정도로 조용했다.
여자는 토끼고기 몇 점을 진범의 그릇에 집어주며 안쓰럽게 말했다. "범아, 너 오늘 하루 종일 활 연습했으니, 많이 먹어."
"그래."
평소에는 말수가 적은 진국동도 이때서야 정신을 차린 듯 고기를 몇 점 더 집어 진범의 그릇에 담았다. 그 모습을 본 어린 남자아이는 침을 흘렸다.
그의 그릇에는 두 조각밖에 없었고, 한눈에 봐도 알 수 있었다.
"아버지, 아버지가 더 많이 드세요."
진범은 약간 당황하며 서둘러 고기를 도로 집어 돌렸다.
아버지는 가족의 기둥이었고, 더구나 내일 위씨 형제가 떠나면 사냥은 더 어려워질 것이었다.
"네가 먹어라. 난 식욕이 없구나."
진국동은 미소를 지었다.
진범은 그 모습을 보고 말없이 있었다.
그릇 안의 고기에서 풍기는 향기가 코를 찔렀고, 그는 결국 참지 못하고 한 점을 집어 입에 넣고 씹었다. 입안에 향기가 가득 퍼졌다. 이 고기는 그저 삶아서 소금을 약간 뿌린 것뿐인데도, 혀까지 넘어갈 정도로 맛있었다.
바로 그때, 한 줄의 정보가 그의 뇌리에 떠올랐다.
[잠재력 포인트+0.1]
"?"
진범은 완전히 멍해졌다.
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