บท 2: 제2장 백초 맛보기
"씨발, 아파 죽겠네!"
강명은 마침내 한숨 돌리며 칼을 던지고 숨을 거칠게 몰아쉬며 땅에 주저앉았다.
그에게도 사람을 죽이는 것은 처음이어서, 꽤 자극적이었다.
하지만 강명은 후회하지 않았다.
"네가 살아있으면 분명 내게 많은 문제를 일으켰을 테니까... 그래서... 넌 대의를 위해 희생해야만 했어."
가슴의 상처가 서서히 아물어 가는 동안, 강명은 옆에 누운 시체를 바라보며 연민보다는 자신의 처지에 대한 더 깊은 통찰에 잠겼다.
"힘이 약하면 목숨이 흙처럼 천해져서, 누구든 한 번씩 밟아보려 하지..."
전신의 기억에 따르면, 오늘 황노귀를 만나지 않았더라도, 그는 화운초를 팔 때 여러 착취를 당하고 심지어 피를 볼 수도 있었다.
가치가 30냥이나 되는 약초를 팔아도, 고작 백여 개의 동전이 무사히 주머니에 들어온다면 정말 다행인 셈이었다.
"이렇게 계속 꿀리면서 살아가는 것도 너무 답답하군..."
꿀리는 데도 방법이 있다. 거북이는 머리를 배 속으로 집어넣고 영원히 숨을 수 있을지 몰라도, 어차피 그건 등껍질에 낙서나 당하는 늙은 거북이일 뿐이다.
강명은 늙은 거북이가 되고 싶지 않았다.
"꿀리는 길이 비굴한 길은 아니야. 더 강해져야 더 안전하게 꿀 수 있다."
"그러니 첫 번째 목표는 몰래 무공을 익혀 강해지고, 더 잘 살아가는 것이다."
강명은 생각을 정리하며 마음이 트이고 명확해짐을 느꼈다. 그는 절벽 아래로 떨어진 칼과 약초 바구니 등을 주워 이곳을 떠날 준비를 했다.
황노귀의 시체에 대해서는 크게 걱정하지 않았다. 기억 속에서 그는 항상 홀로 다니며 산속으로 들어가면 한두 달씩 보이지 않았고, 다른 이들과 거의 교류하지 않았지만, 매번 풍부한 수확을 거두었다.
누군가 그를 찾아올 때쯤이면 아마 야수들에게 뜯겨 백골만 남아있을 것이다.
"해마다 실수로 산에서 죽는 약초꾼들이 일곱 여덟은 아니어도 서너 명은 되지... 낭떠러지에서 떨어지거나, 이리 떼를 만나거나, 독버섯을 먹거나... 한 명 더한다고 크게 다를 것도 없어."
그렇지만...
"네 목숨은 끝났고, 이렇게 더운 날씨에... 나도 그냥 칼을 맞을 수는 없지."
강명은 중얼거리며 이미 황노귀의 시체를 뒤지기 시작했다.
동전 한 줄, 고작 이십여 개.
방충용 약 가루.
몇 개의, 허기를 달래는 건조 식량...
"응?" 강명은 갑자기 눈을 크게 떴다.
그는 쇄은 두 조각을 발견했는데, 합치면 대략 1냥 남짓 되어 보였다.
"이렇게 부자였어?" 강명은 놀라서 의심스러워했다.
은전은 보통 물건이 아니었다.
1냥의 은전은 1000문의 동전과 맞먹는데, 보통 약초꾼은 몇 년을 모아도 그만큼 모으기 힘들었고, 하물며 산에 오를 때 그것을 휴대하는 건 더욱 상상하기 어려웠다.
"이 자식에게 비밀이 있어." 강명은 마음속으로 생각하며 더 꼼꼼히 뒤졌다.
그러나 한참을 더 뒤져도 아무것도 발견하지 못했다. 포기하려던 찰나, 그는 갑자기 이상한 점을 발견했다.
황노귀의 낡은 옷에 눈에 띄지 않는 회색 천 조각이 붙어 있었는데, 만져보니 거친 삼베가 아니라 오히려 품질 좋은 짐승 가죽 같았다.
찢어럭~
강명은 손바닥만 한 천 조각을 한 번에 떼어내고 앞뒤로 살펴보았다.
"이건..." 그의 눈빛이 모였다.
짐승 가죽 조각 뒷면에는 촘촘히 검은 글씨들이 가득했다.
다행히 전신이 한 노인 이웃에게 며칠간 글자를 배웠기에 강명은 겨우겨우 대략적인 내용을 읽을 수 있었다.
"약방이군?"
강명은 문득 깨달아, 황노귀가 왜 부자인지, 그리고 항상 기혈이 부족해 보이는 이유를 알게 되었다.
이것은 인간의 신선한 피를 주약으로 사용하는 처방전인데, 동물에게 먹이기 위한 것이었다.
평범한 새나 짐승이 이 약을 먹으면 모두 한 줌의 영성이 생겨나고 점차 피를 제공한 사람에게 복종하여 그를 따르게 된다.
전신의 기억에서, 황노귀가 실제로 고양이, 개, 토끼 같은 동물들을 키웠었다.
"그가 자신의 피로 약을 만들어 동물들을 조종해 산에서 약초를 찾게 하고, 그렇게 돈을 많이 벌었던 모양이군..."
그러나 기억 속에서 황노귀가 키우는 동물들은 여러 번 바뀌었다.
숙련된 약초꾼도 산에서 조심하지 않으면 다칠 수 있는데, 하물며 방금 영성이 깨어난 집에서 기른 동물들은 산속 짐승들에게 그저 식사거리일 뿐이었다.
황노귀가 왜 산속 짐승을 직접 키우지 않았는지에 대해, 강명은 야생 짐승이 더 길들이기 어렵고 더 많은 약을 필요로 했을 거라고 추측했다.
황노귀는 그저 평범한 사람이었고, 일반적인 고양이나 개를 키우는 것만으로도 기혈이 부족해졌는데, 어떻게 야생 짐승에게 욕심을 낼 수 있었겠는가...
"보통 사람에게는 이건 정말 몸을 해치는 금술이지만... 이런 문제들은 나에게는 전혀 해당되지 않잖아!"
강명의 눈이 반짝였다. 그는 이 약방이 자신의 손에 들어오면 큰 효과를 발휘할 수 있을 거라는 예감이 들었다.
짐승 가죽을 조심스럽게 품에 넣고, 은전과 건조 식량도 가져간 뒤, 그는 황노귀의 나머지 물건은 더 이상 건드리지 않았다. 누군가 알아볼 수도 있으니 말이다.
평소에 다니던 약초 채집 경로를 기억해내며, 강명은 낡은 삿갓을 쓰고 약초 바구니를 메고 한 발짝씩 산속으로 더 깊이 걸어 들어갔다.
가는 길에 강명은 기억을 더듬어 몇 가지 약초도 채집했지만, 너무 비슷하게 생긴 것들은 맛을 보고 구분할 수밖에 없었다.
다른 약초꾼들에게는 약초를 함부로 먹는 것이 매우 위험한 행동이지만, 강명에게는 단지 맛있고 맛없음의 차이일 뿐이었다.
극독성 약초라도 강명의 배를 잠시 아프게 할 뿐이었다...
나중에는 강명이 길을 가면서 계속 맛을 보며, 보이는 풀과 나무를 거의 다 맛보고 마음속으로 분류해 기억했다.
"배 아파, 극독이야!"
"정신이 맑아지지만, 설사가 나네!"
"맛이 쓰고 약간 독이 있어, 아마 알 수 없는 약효가 있을지도!"
"맛이 괜찮아, 고구마 잎 같은데, 좀 더 뜯어서 저녁 식사로 해야지..."
"독버섯... 엥?"
시간이 점점 흘러가고, 강명은 깊은 산과 숲을 오가며, 약삽, 작은 괭이, 낫 등의 도구를 번갈아 사용하여 약초를 채집하는 기술을 서서히 향상시켰다.
이왕 약초꾼으로 환생했으니, 그는 우선 이 역할을 잘 수행하기로 마음먹었다. 속담에 일업일득이라고, 기능을 익히기 위해 노력해야 했다.
산속의 황혼은 조용히 찾아왔고, 어느새 푸른 소나무가 엄숙하게 서 있고 산의 바위는 어두워지며, 나무 그림자가 안개 속에서 흔들리며 오르내렸다.
공기는 무덥고 하늘엔 구름이 감돌며 곧 큰비가 올 것 같았다.
강명은 약초 바구니를 어깨 위로 들어 올리며 발걸음을 재촉하여 기억 속의 절벽을 향해 나아갔다.
산속의 밤은 낮보다 더 위험했다. 독충과 흉수들이 출몰하고, 조금만 부주의하면 큰 화를 당할 수 있어서, 모든 약초꾼들은 몇 개의 익숙한 은신처를 알고 있었다.
곧 검은 구름이 마지막 햇빛마저 가리고, 희미하게 천둥소리가 들려왔다.
강명 앞에 드디어 어지러이 흩어진 바위와 낮은 절벽이 나타났는데, 마치 산림 사이에 웅크리고 있는 기괴한 모양의 검은 괴물 같았다.
그는 위로 올라가며, 낮은 절벽 중간쯤에서 마른 덩굴을 걷어내자 앞에 갑자기 작은 동굴이 나타났다.
동굴 안에는 깨진 도기 항아리 하나, 망가진 그릇 두 개, 몇 개의 마른 나뭇가지, 그리고 말라붙은 동물 배설물이 있었다.
"다행히 기억이 틀리지 않았군." 강명은 안도의 한숨을 내쉬며 약초 바구니와 잡다한 물건들을 내려놓고, 동굴을 약간 청소했다.
우르릉~
그가 막 이 모든 일을 마치자, 갑자기 천둥이 울려 퍼지고, 콩알만 한 빗방울이 후두둑 떨어지더니 눈 깜짝할 사이에 폭우가 쏟아졌다.
번쩍~
눈부신 번개가 산림을 밝히고, 적막 속에서 만물이 숨어든 가운데, 오직 하늘의 위엄만이 휘황찬란하게 빛나고, 비바람과 천둥번개 소리가 신의 계시나 악마의 소리처럼 모든 생명의 마음속에 내리꽂혀, 사람들에게 경외감과 황홀함을 느끼게 했다.
"오늘 밤은 안전하겠군..." 강명은 미소 지었다.
동물들은 때때로 사람보다 더 현명하여, 천위를 더 두려워하고, 이런 때에는 돌아다니며 먹이를 찾지 않는다.
그는 깨진 도기 항아리를 들고 동굴 입구로 가서 빗물로 대충 씻고, 또 항아리 하나에 빗물을 받아와서 저녁 식사로 국을 끓일 준비를 했다.
부싯돌로 한참을 애쓴 끝에 마른 장작에 불을 붙이고, 강명은 도기 항아리를 위에 걸친 후 재료를 준비하기 시작했다.
주 요리는 놀랍게도 화운초였다. 강명은 대충 몇 조각으로 잘라 고구마 잎처럼 생긴 풀잎과 함께 도기 항아리에 던져 넣었다.
이 화운초는 값이 비쌌지만, 강명은 타인의 욕망을 부추기는 보물의 위험성을 잘 알았다.
"이 화운초 때문에 황노귀는 사람까지 죽이려 했고, 다른 사람들도 욕심을 낼 거야... 위험을 감수하며 백여 개의 동전을 얻으려 하기보다는 차라리 내가 직접 먹는 게 낫겠어."
그는 호기심 어린 눈빛으로 말했다. "이게 기를 보충하고 피를 돋우는 무술 수련에 좋은 보약이라고 하던데, 그게 사실일까?"
지금 강명의 몸은 약해서, 절실하게 무술을 익혀 강해지고 싶었기에, 화운초의 약효를 자연스럽게 기대하고 있었다.
그런 다음, 그는 약초 바구니에서 형형색색의 버섯들을 꺼내 한꺼번에 도기 항아리에 넣고, 끓는 물에서 부글부글 끓는 모습을 보며 무의식적으로 침을 삼켰다.
전생에서는 먹고 싶어도 못 먹었는데, 이번 생에서는 마침내 기회를 잡았으니 일단 실컷 먹어보자.
"독이 강할수록 더 맛있다는데..."
곧 진한 향기가 퍼지며 강명의 식욕을 자극했다.
동굴 밖에서는 폭우가 쏟아지고 밤은 처량했다.
동굴 안에서는 장작이 타닥타닥 소리를 내고, 진한 국물은 보글보글 끓고 있었다...
강명은 조용히 앉아 마음속에 온갖 생각들이 스쳐갔다.
새로운 세계에 온 막막함, 장생불사의 비밀이 발각될까 불안해하는 마음, 더 강해져 미지의 것들을 탐험하고 싶은 들뜬 기대감...
점점, 수많은 생각들이 벗겨지고, 오직 눈앞의 비만이 천지를 관통하고 있었다:
"이미 이 세상에 들어왔으니, 무엇이 두렵겠는가? 그저 하늘에서 땅으로 내려온 것 뿐인데..."
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