บท 14: 제014장 준무자의 실력
"혈삼의 약효가 이렇게 좋다니."
조봉은 약간 믿기지 않았다.
그는 원래 이백년 된 혈삼의 도움을 받더라도 무도삼중으로 돌파하려면 이삼일은 걸릴 거라 생각했는데, 하루만에 성공하리라곤 예상치 못했다.
조봉은 곰곰이 생각해보니, 만약 모든 사람이 혈삼을 복용해서 이런 좋은 효과를 얻는다면, 무도사중 이상의 진무자들이 그렇게 값비싸지는 않을 것이다.
결국, 그는 세 가지 이유를 생각해냈다:
첫째, 그는 이전에 이런 귀중한 약재를 복용한 적이 없어서 혈삼의 약효 흡수가 매우 강했다.
둘째, '추기결'이 제삼층에 도달하면서, 조봉은 무도이중일 때도 기혈 강도가 일반적인 무도삼중보다 강했다.
셋째, 신비한 눈을 융합한 후, 조봉은 자신의 육체가 서서히 변화하는 느낌이 들었고, '개조'되는 듯한 착각이 있었다.
삼중으로 성공적으로 돌파한 조봉은 짧은 기쁨 후, 점차 마음을 가라앉혔다.
결국 조씨 가문에서는 그의 나이에 무도삼중에 올랐다는 건 우수한 정도지, 진정한 천재라고 할 수는 없었다.
같은 지족에서 온 천재 '조우비'만 해도 두 달 전에 무도삼중정봉에 올랐고, 체내에는 이미 '무도내근'의 기운이 생겨나서 명백히 준무자였다.
'지금 내 실력으로는 신비나 조일검 같은 강자들과 맞설 수 있겠지만, 이길 자신은 없다.'
조봉은 마음속으로 냉정하게 평가했다.
결국 신비, 조일검 같은 이들은, 모두 고급공법을 수련했고, 적어도 소성경계 이상이었으니, 조곤 같은 어설픈 수준과는 비교할 수 없었다.
이후 이틀 동안, 조봉은 객점에서 자신의 수위를 다졌다.
추기결을 수련할 때, 그는 체내 기혈이 운행될 때 희미한 저음이 들려오는 것을 발견했다.
조봉이 좌안을 가동하자, 자신의 육체 안에서 옅은 청색과 붉은빛을 띤 기운이 희미하게 움직이는 것을 발견했다.
"추기결이 삼층원만에 가까워지니, 내 기혈 강도가 무도삼중정봉보다 약하지 않고, 심지어 조우비나 신비 같은 준무자와 어깨를 나란히 할 수 있게 됐다."
조봉의 얼굴에 기쁨이 번졌다.
일단 추기결을 삼층원만까지 수련하면, 그는 무도내근을 깨닫고 수련할 수 있을 것이다.
이 수준에 도달하려면 보통 무도삼중정봉으로는 불가능하고, 적어도 준무자급은 되어야 했다.
경계를 다진 후, 조봉은 객점을 떠나 조족으로 돌아갈 준비를 했다.
나머지 두 개의 혈삼은 당장 복용할 생각은 없었다.
조봉이 막 객점을 나서자, 멀지 않은 곳에서 낡은 삼베옷을 입은 거지가 눈을 빛내며 급히 달려갔다.
"신 대인, 그가 나왔습니다!"
삼베옷의 거지는 근처의 한 주루로 가서 앞에 있는 경갑소년에게 말했다.
"좋아, 이게 네 은자다."
경갑소년의 입가에 차가운 웃음이 번졌다.
……
조봉은 객점을 나와 몇 리를 걸어 한적한 골목에 들어섰을 때, 갑자기 뒤에서 급한 발자국 소리가 들렸다.
쑥!
두세 개의 인영이 지붕과 벽을 타고 뒤에서 쫓아왔다.
무슨 사람들이지!
조봉은 몸을 멈추고 재빨리 몸을 돌렸다.
"꼬맹아! 온전히 빠져나가고 싶으면, 일만 냥을 내놓아라!"
신가의 자제 셋이 삼각형으로 조봉을 포위했다.
말하는 이는 경갑소년이었다.
신강!
조봉은 얼굴이 싸늘해지며, 맨 앞의 경갑소년을 단번에 알아보았다.
눈앞의 세 신가 자제들은 모두 무도삼중에 도달했고, 그중 신강의 수위가 가장 높아 삼중정봉에 이르렀다.
"일만 냥? 너희 셋이?"
조봉은 태연하게 두 손을 등 뒤로 모으고 섰다.
그는 우양성에서 만 냥 가까이를 썼고, 지금 남은 것은 만 냥 정도였으니, 분명히 이들은 미리 계획을 세웠다.
"꼬맹아, 건방지게 굴지 마라! 지난번엔 내가 부상을 입어서 네가 운 좋게 이겼지. 오늘은 우리 셋이서 그날 '횡운천림'에서의 손실을 되찾아갈 것이다."
신강이 음침한 얼굴로 말했다.
"흥... 그날 청두호왕과 싸울 때, 우리 신가 자제 한 명이 죽었는데, 네 놈이 혼자서 6할의 이익을 독차지했으니, 뱀이 코끼리를 삼켜 목이 막힐까 봐 두렵지도 않나 보군."
뒤에 있는 신가 자제가 불만과 탐욕이 가득한 눈빛을 보냈다.
"뭘 그리 말이 많아! 빨리 그를 제압하고, 복잡한 일이 생기지 않게 해라."
왼쪽의 신가 자제가 호통을 치며, 다리로 옆차기를 날렸고 강한 기세가 실렸다.
순식간에 신강을 포함한 세 명의 신가 자제들이 모두 조봉을 향해 공격을 가했다.
"하하, 오합지중들."
조봉은 가볍게 웃으며, 몸을 날려 육칠 미터를 공중으로 뛰어올랐다가 옆에 있는 저택의 담장 위에 내려앉았다.
가볍게 넘기듯 세 사람의 광란적인 공격을 피했다.
"도망치게 하지 마!"
신강이 분노하며 외치고, 가장 먼저 뛰어올라 조봉에게 달려들었다.
"도망친다고?"
조봉은 조롱하는 표정을 짓고, 체내의 추기결을 순식간에 가동해 표릉도 경신공법을 펼치자, 그의 모습이 잔영으로 변해 벽을 따라 휙 지나갔다.
안 돼!
신강은 깜짝 놀라며, 숨이 막히는 듯한 억압감이 옆에서 다가오는 것을 느꼈다.
퍽!
신강은 공중에 떠 있는 상태에서 간신히 한 주먹을 받아냈지만, 격노한 용이 폭발하는 듯한 엄청난 힘이 몰려와 그의 몸은 순식간에 날아갔다.
와악!
신강은 공중에서 피를 토하고, 몸이 돌벽에 부딪혀 벽돌 몇 개를 부숴뜨렸다.
"이 녀석의 실력은, 아마도 준무자급에 도달한 것 같아, 나는 그의 한 주먹도 받아낼 수 없었어."
신강은 눈앞이 거의 캄캄해졌고, 서둘러 동료에게 경고했다. "신옥, 신천 조심해—"
그러나 그가 경고하기도 전에 옆에서 다시 비명과 신음 소리가 들려왔다.
"아..."
또 다른 신가 자제가 한 주먹에 오륙 미터나 날아가 그 자리에서 골절상을 입었다.
"빨리 도망쳐!"
마지막 신가 자제는 혼비백산하여 다리에 힘을 주어 달아났다.
하지만 그가 몇 걸음 달아나자마자 등 뒤에서 바람 소리가 날아왔다.
쿵!
그는 손을 쓸 틈도 없이 눈앞이 캄캄해지며 쓰러졌다...
속도로 보면, 조봉은 고급 경신공법을 수련한 무도삼중 무도보다 빨랐고, 심지어 무도사중과 견줄 만했다.
"이번은 봐주지만, 다음에 또 날 건드리면 가만두지 않을 거다!"
조봉은 신강을 차갑게 쳐다보고는, 몸을 날려 제비나 솜털처럼 훌쩍 사라졌다.
"정말 무서운 실력이야, 그리고 저 무시무시한 속도..."
신강 옆의 소년은 완전히 넋을 잃었다.
"이 조봉은 방금 무도삼중으로 올라섰는데, 이미 '준무자'에 필적하는 실력을 가지고 있어."
신강은 깊이 숨을 들이마시며 아찔함을 느꼈다.
지금 조봉의 실력은 확실히 신비와 겨룰 수 있고, 그를 훨씬 앞질렀다.
신강 일행을 물리친 조봉은 조족 영역으로 돌아갔다.
가문의 외층에 들어서자, 익숙한 조족 자제들이 조봉을 보고 놀란 기색을 보였다.
"이 조봉이 언제 무도삼중으로 올라섰지?"
이 외층 자제들은 조봉의 수위에 놀랐다.
이십 일 전만 해도 조봉은 무도일중의 무도였다.
"어제 들은 바로는, 이 녀석이 '횡운천림'에서 큰 횡재를 했다던데, 신가 자제들과 함께 흉수 '청두호왕'을 베고, 남의 약점을 이용해 절반 이상의 이익을 차지했대."
소식통이 좋은 일부 조족 자제들이 말했다.
"한 마리 흉수가 이삼만 냥의 가치가 있으니, 이 녀석은 분명 엄청 귀한 약재를 구입해서 자신의 수위를 비약적으로 향상시켰을 거야."
"외부의 힘으로 수위를 돌파한 게 뭐가 대단하다고? 그런 사람들은 대개 실전 능력이 극도로 약하지."
……
주변의 조족 자제들은 부럽거나, 경멸하거나 무시하는 반응을 보였다.
조봉은 입가에 미소를 띠며, 자신이 "청두호왕"을 사냥한 소식이 이렇게 빨리 가문 안에 퍼진 것에 놀랐다.
이들을 신경 쓰지 않고 조봉은 곧장 앞으로 나아갔다.
얼마 지나지 않아.
조봉은 집으로 돌아왔다.
그가 처음 본 것은 어머니 조씨가 옷을 꿰매고 있는 모습이었다.
"아버지, 어머니, 이건 일천 냥입니다."
조봉은 집안으로 들어와 한 뭉치의 은표를 탁자 위에 올려놓았다.
"은자? 일천 냥?"
조씨는 눈이 휘둥그레져서 탁자 위의 은표를 집어 들었다.
아버지 조천양도 걸어와 놀란 표정을 지었다.
"일천 냥의 은자, 너 어디서 이렇게 많은 돈을 구했니?"
조천양이 놀라서 물었다.
특히 그는 아들의 수위가 무도삼중에 도달한 것을 보고 놀란 기색을 보였다.
"일이 이렇게 된 거예요..."
조봉은 자신이 횡운천림에서 겪은 일을 간략하게 설명했다.
아들의 이야기를 들은 조천양과 조씨는 서로 눈빛을 교환하며, 기쁨 외에도 약간의 의심을 품었다.
결국 조봉은 이전에는 이렇게 놀라운 면모를 보인 적이 없었다.
그러나 부모로서, 누가 자신의 자녀가 출세하길 바라지 않겠는가.
방으로 돌아와.
조봉은 가부좌를 틀고 앉아 눈앞의 낡은 집과 마당을 둘러보며 중얼거렸다. "가족무회까지 한 달 남짓 남았어. 내가 내층자제가 되면... 부모님의 가문 내 지위와 대우도 그에 맞게 높아질 거야."
눈을 감고 조봉은 심신을 좌안에 융합시켰다.
칠흑 같은 공간에서, 옅은 청색 나선형 광환이 3척까지 뻗어 있었다.
조봉이 무도일중일 때, 옅은 청색 나선형 광환의 길이는 1척이었고, 무도이중일 때는 2척이었다.
지금 삼중으로 올라서자, 그 길이가 3척에 달했다.
나선형 광환의 길이가 늘어남에 따라, 조봉은 좌안의 능력이 크게 향상되어 십 리 범위의 사물 세부까지 볼 수 있게 되었고, 반응력과 정신력량도 그에 맞게 강해졌다.
이를 생각하며, 그는 다시 표릉도의 뒷부분을 '해독'하기 시작했다.
무도삼중으로 올라서자 조봉의 좌안 능력이 향상되어 해독 속도가 크게 증가했다.
표릉도의 뒷부분이 점점 더 많이 해독되는 것을 보았다.
삼분의 일... 사분의 일... 오분의 일이 남았다...
진행이 빠르게 이루어졌다!
깊은 밤.
조봉이 완전히 지쳐갈 때쯤, 표릉도가 거의 완전히 해독되었다.
이 순간.
조봉은 숨을 멈추고 뒷부분의 정보 내용을 읽었다.
"이 경신공법이, 정말로..."
갑자기, 그의 눈에서 놀라운 이상한 빛이 번쩍이더니, 곧 광희로 바뀌었다!
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