บท 5: 제5장 부인의... 미래를 빛나길
류성은 심지의 같은 귀족 아가씨가 이런 오래된 병을 앓고 있다는 사실에 놀랐다.
하지만 그녀는 그저 "오"라고 한 마디만 하고, 상황 파악을 잘해 더 묻지 않았다.
"도대체 어디 있었어! 서원 담벼락의 눈이 벌써 사람 키의 절반이나 쌓였는데, 빨리 가서 치우지 않고 뭐해!"라며 찾아온 궁녀가 사납게 소리치며 빗자루를 두 사람에게 던졌다.
류성은 겁에 질려 온몸을 떨었다.
심지의는 평온한 표정으로, 이미 두어 입 베어 먹은 딱딱한 만두를 치우고 빗자루를 집어들어 얌전히 서원으로 향했다.
그녀가 딱딱한 만두를 챙기는 동작은 매우 조심스러웠고 세심했다. 마치 보물을 숨기는 것처럼.
예전에는 집에서 개도 먹지 않았을 그런 음식이었는데.
이제 그녀에겐 집이 없었다.
류성은 감히 대꾸하지 못하고 빗자루를 들어 심지의를 따라갔다.
서원 담벼락은 동궁에서 가장 외진 곳이었다. 이곳은 사방이 낡고, 평소에는 사람이 거의 오지 않는 곳이었다. 궁녀들이 밤늦게 그들에게 눈을 치우라고 시킨 것은 분명히 괴롭히려는 의도였다.
"저쪽 담 아래 길이 좁아서 지나가기 힘드니, 내가 가겠어. 너는 이 마당의 눈만 치우면 돼."
이것이 심지의가 류성에게 주도적으로 건넨 첫 마디였다. 류성은 눈을 반짝이며 연신 고개를 끄덕였다.
"네네네! 언니 걱정 마세요, 여긴 제가 맡을게요!"
심지의는 그녀를 흘끔 보았다. 표정은 없었지만, 방금 그 시선 속에는 스쳐 지나가는 미안함이 담겨 있었다.
류성을 이용해 자신을 가리는 것은 어쩔 수 없는 선택이었다.
하지만 궁에서 살아남으려면.
오직 잔인함뿐이었다.
그녀는 더 머물지 않고 발걸음을 재촉해 서원에서 가장 숨겨진 담벼락으로 향했다.
이 높은 담벼락 아래에는 개가 드나들 만한 작은 구멍이 있었다.
이것은 지난번 누군가가 그녀를 이곳으로 쫓아와 눈을 치우게 했을 때 발견한 것이었다.
이변이 없다면, 밖의 사람이 곧 도착할 것이다.
동궁의 경비는 엄격해서, 화수 같은 신분이 아니라면 다른 궁녀들은 함부로 출입할 자격이 없었다. 거칠고 천한 일을 하는 하급 노비인 심지의는 더더욱 그랬다.
그녀가 외부 사람을 만나기는 쉽지 않았다. 오늘 소현기의 분노를 살 위험을 무릅쓰고서야 엄 대인과 만날 수 있었다. 만약 그가 아직 예전에 아버지가 그에게 베푼 은혜를 기억한다면, 오늘 차를 대접할 때 그녀가 몰래 차로 책상에 적어놓은 시간과 장소에 올 것이다.
12월의 밤은 사람을 얼어붙게 할 정도로 추웠다. 심지의는 그곳에 서서 눈을 치우며 고름이 가득한 손에 계속 입김을 불어 넣었다.
마침내, 밖에서 소리가 들려왔다.
심지의의 멍하고 무표정했던 눈에 마침내 약간의 생기가 돌았다. 주변을 둘러보고 류성이 자신을 눈치채지 못했음을 확인한 후, 서둘러 담벼락으로 다가갔다.
담벼락 너머에서, 확실히 엄 대인의 목소리가 들렸다.
그러나 심지의가 예상했던 것보다 더 냉담하고 멀게 느껴졌다.
"심씨 아가씨, 궁에서의 당신 처지에 저도 마음이 아픕니다만, 심 태부의 죄는 이미 확정된 사실이라 누구도 어쩔 수 없소. 예전에 그가 베풀어 준 은혜가 있기에 오늘 밤 당신을 만나러 왔지만, 이것이 처음이자 마지막입니다."
"이것들을 가지세요. 심씨 아가씨가 앞으로 궁에서... 앞길이 창창하길 바랍니다."
그녀가 자신의 의도를 밝힐 기회도 없이, 그는 이미 관계를 단절하려 애쓰며 가져온 보따리를 개구멍으로 밀어넣고 서둘러 떠났다.
심지의는 그를 불러세우지 않았다. 지금의 엄 대인은 돌아와도 더 이상 도움을 주지 않을 것임을 알았기 때문이다.
우습게도, 그가 넣어 준 보따리 안에는 몇 개의 조각 은과 낡은 옷뿐이었다.
보따리를 부풀려 보이게 하려고 돌멩이와 마른 풀까지 넣어 두었다.
그녀가 오늘 밤 그를 만나려 한 건, 아버지의 억울함을 풀어달라거나 자신을 구출해달라는 허황된 바람이 아니었다. 그저 자신의 편지 하나를 동궁 밖으로 전해달라는 부탁을 하려던 것뿐이었다.
자신이 더러운 거지처럼 대접받았다는 사실을 알고, 심지의는 두 손을 꽉 쥐며 그 굴욕적인 몇 개의 조각 은을 들어 품에 넣었다.
엄 대인을 찾아간 것은, 그가 현재 자신의 유일한 희망이기도 했지만, 심지의는 적과 친구를 구별해보고 싶었다. 엄 대인의 승진과 심씨 집안의 몰락은 표면상 관계가 없었지만, 물밑에서는 누가 알겠는가. 오늘 밤 엄 대인이 관계를 단절하려는 모습은 그녀의 몇 가지 추측을 확인시켜 주었다.
"야, 거기서 뭐하는 거야!"
꾸짖는 소리와 함께 한 그림자가 이미 심지의에게 다가오고 있었다. 이 사람은 방금 전 그들에게 눈을 치우라고 했던 궁녀였다. 그녀의 이름은 하영으로, 평소에는 항상 영춘의 뒤를 따랐다.
하영은 심지의 뒤에 있는 눈더미 아래의 보따리를 한눈에 발견하고 눈을 반짝였다.
"이런, 네가 여기서 물건을 숨기고 있었구나!"
류성이 소리를 듣고 와서 심지의를 변호하려 했지만, 하영이 한 대 때려 물리쳤다!
"이게 네가 상관할 일이냐!"
하영은 고개를 돌려 값이 나가 보이는 그 보따리를 뚫어지게 쳐다보며 눈빛에 탐욕을 드러냈다.
"그 보따리는 동궁의 물건 같지 않은데, 내가 너희들이 외부와 연락했다고 다른 사람들에게 알리지 않길 바란다면, 얌전히 안의 좋은 물건들을 내놓는 게 좋을 거야!"
심지의는 고개를 숙인 채, 여전히 평소 괴롭힘을 당하던 그 비굴한 자세로 얌전히 두 손을 내밀었다. 손바닥에는 분명 방금 전 그 몇 개의 조각 은이 놓여 있었다.
하영은 단번에 빼앗아 갔다!
"흥, 네가 상황 파악을 잘하는구나! 하지만 이 정도 물건으로는 우리 자매들 이빨 사이에 끼우기도 부족해. 그렇지만..."그녀는 득의양양한 표정으로, "네가 무릎을 꿇고 혀로 내 신발을 깨끗하게 핥는다면, 다른 이들에게 알리지 않을게!"
심지의의 눈빛이 살짝 움직였지만, 저항하지 않고 정말로 무릎을 꿇고 엎드렸다.
류성은 보다가 차가운 공기를 한 번 들이마시며 가슴 아파하며 입을 막았다. 이 사람은 한때 심씨 적녀였는데! 그녀는 뭔가 하려고 다가가려다가도 하영이 두려워 마구 움직이지 못했다!
"지의 언니, 그러지 마세요... 지의 언니..."
쓸쓸한 달빛 아래, 하영은 의기양양하게 웃으며, 한때 고귀했던 이 아가씨가 자신의 신발을 핥기를 기다리고 있었다. 구름이 마지막 달빛을 가리는 순간, 심지의의 멍한 눈빛 속에 변화가 일어나는 것을 전혀 보지 못했다.
"가만히 서 있지 말고, 빨리, 빨..."
하영의 얼굴색이 갑자기 변하더니, 놀란 눈으로 자신의 허리를 내려다보았다!
그곳에, 얼음 송곳이 꽂혀 있었다!
눈부신 선홍색이 얼음 송곳을 따라 흘러내리고 있었다!
"네가..."
마지막 욕설이 목구멍에 걸린 채, 하영은 눈을 크게 뜨고 이미 믿을 수 없다는 듯이 눈밭에 쓰러졌다! 눈을 감지 못한 채!
심지의는 여전히 그 멍하고 평온한 얼굴이었다.
그녀는 말없이 무릎을 꿇고 하영의 시신과 주변의 핏자국을 처리했다, 마치 눈앞의 사람을 자신이 죽인 것이 아닌 것처럼.
옆에 있던 류성은 이미 멍해져 있었다.
심지의가 입을 열지 않았다면, 그녀는 아직도 정신을 차리지 못했을 것이다!
"손 좀 빌려줘."
류성은 그녀를 바라보며 두려움에 앞으로 나서지 못했다.
심지의는 무표정하게 말했다. "그녀는 보지 말아야 할 것을 봤어. 그래서 죽어야만 했어."
그녀는 천천히 고개를 들어 류성의 공포에 질린 눈과 마주쳤다.
류성은 즉시 무슨 뜻인지 이해했다.
그 말은 똑같이 자신을 향한 것이었다. 그것은 그녀에 대한 경고였다.
류성은 침을 삼켰다. "알았어요... 내가 도와줄게요."
도와준다고 했지만, 사실 시신을 처리하는 대부분의 일은 심지의가 했다.
이것은 그녀가 처음으로 사람을 죽인 일이었고, 예상보다 더 빨리 일어났다.
마음에 아무런 감정이 없다고 말하는 것은 불가능했다. 예를 들어, 방금 얼음 송곳을 잡았을 때, 그녀의 손은 사실 계속해서 몰래 떨고 있었다.
그녀는 물론 두려웠다.
하지만 성문 처형장에서 심씨 가문 식구들이 참수되던 날, 소현기가 그녀를 억지로 형장 맞은편으로 데려가 자신의 가족들의 머리가 떨어지는 장면을 직접 목격하게 했던 일을 생각하면, 그녀는 더 이상 그렇게 두렵지 않은 것 같았다.
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