บท 11: 제11장 교장
이것은 면적이 넓고 기세가 웅장한 강당이었다. 사방의 벽은 황금으로 쌓았고, 그 위에는 각종 화려한 새와 짐승들이 생생하게 조각되어 있었다. 바닥은 진주와 마노로 깔려 있었으며, 그 색채는 자동으로 변화했다. 천장은 각종 다이아몬드로 장식되어 햇빛이 들어오면 아름답고 황홀했으며, 그 안에 서 있으면 마치 꿈속에 있는 것 같았다.
들어온 모든 신입생들은 입을 벌리고 놀라워했다. 강당 전체는 4층으로 나뉘어 있었고, 대략 계산해보면 최소한 만 명은 수용할 수 있을 정도였다. 이런 대규모의 장소와 기세는 드라마 속 황궁의 궁전에 결코 뒤지지 않았다.
신입생들은 1층에만 앉을 수 있었다. 쇼림은 가장 뒤쪽 문 근처 구석에서 자리를 잡아 앉았고, 잠시 생각한 후 옆자리도 하나 맡아두었다. 누군가 다가오자 그는 웃으며 말했다. "죄송합니다, 이 자리는 이미 있어요."
신입생은 약 칠팔백 명 정도로, 앞쪽 몇 줄만 차지했고 연단과 꽤 가까웠다. 무대 위에는 학생 제복을 입은 몇 명의 남자들이 서서 서로 귓속말을 나누고 있었는데, 마치 누군가를 기다리는 듯했다. 몇몇 지도교사가 학생들을 안정시킨 후 급히 무대로 올라가 그 학생복 차림의 사람들과 대화하려 했지만, 그들은 관심이 없었다. 지도교사들은 풀이 죽어 객석으로 돌아와 아무데나 자리를 잡아 앉았다. 그러자 모두가 깨달았다. 무대 위 사람들의 지위가 지도교사보다 훨씬 높다는 것을.
구소월과 친천도 곧 도착했다. 쇼림은 문 옆에서 손을 흔들었고, 구소월은 잠시 망설이다가 쇼림이 맡아둔 자리에 앉았다. 친천은 무표정하게 쇼림을 한번 쳐다봤는데, 그 눈빛에는 약간의 불만이 담겨 있는 듯했다.
쇼림은 아마 이 지도교사가 자신에게 보이는 이런 태도에 이미 익숙해진 듯했다. 강당이 넓어서 사실 자리를 맡아둘 필요는 없었지만, 그는 친천과 구소월의 대화가 신경 쓰였다. 더 정확히 말하자면, 그는 자신의 마음속 가장 큰 비밀인 더블S 학구파 천부가 다른 사람들에게 알려지는 것을 원하지 않았다.
무대 위에는 여전히 이른바 신입생 회의를 진행할 사람이 나타나지 않았다. 아마도 지도교사가 언급한 교장을 기다리고 있는 것 같았지만, 이건 쇼림과 상관없는 일이었다. 옆에 앉아 똑바로 앞만 보고 있는 여자아이를 보며, 그가 먼저 입을 열었다. "시험 때 고마워."
검은 테 안경 너머로 여전히 차가운 눈빛을 내뿜는 여자아이는 쇼림이 무슨 말을 하는지 알고 있었다. 좀비왕을 물리친 후, 그녀가 기절한 쇼림을 부축해 안전 지역으로 데려가서 필수 임무를 완수하도록 도운 것이 사실이었다. 그녀는 안경을 고쳐 쓰며 고개만 끄덕였다.
이 여자애는 정말 말이 없구나!
쇼림은 씁쓸하게 웃으며 대화로 관계를 맺으려는 계획을 포기하고, 자신이 가장 관심 있는 주제로 직행했다. "지도교사가 너한테 무슨 일로 찾았어?"
구소월은 고개를 약간 돌려 한 마디 던졌다. "말하면 안 되는 것은 말하지 않았어."
쇼림은 잠시 멍했다가 계속 기다렸지만, 여자아이는 이미 고개를 돌려 더 이상 말을 이어갈 생각이 없어 보였다. 그는 좀 미치겠다는 생각이 들어 속으로 외쳤다. '누나! 뭐가 말하면 안 되는 건데, 대체 뭘 말해도 된다고 말한 거냐고!'
쇼림이 S등급을 받을 수 있었던 것은 더블S 천부에 의존한 것이었지만, 다른 사람들은 그에게 천부가 있다는 사실을 모르기 때문에 그의 평가에 의문을 품을 것이 분명했다. 이는 예상할 수 있는 일이었고, 쇼림은 다른 사람들이 더 많이 알게 하고 싶지 않았다. 구소월이 더 말하려 하지 않자, 그는 스스로를 위로할 수밖에 없었다. 이 여자애는 아마도 친천에게 전투 세부 사항을 너무 많이 알려주지 않았을 것이다.
"아, 그리고," 구소월이 갑자기 먼저 입을 열었다. "지도교사가 아마 너를 7반 반장으로 시킬 거야."
"반장? 왜 나지?"
구소월은 안경을 밀어 올리며 말했다. "내가 그 직책을 거절했으니까!"
몇 십 초의 침묵이 흐른 뒤, 쇼림은 매우 난처하게도 구소월이 다시 입을 닫고 더 이상 설명할 의향이 없다는 것을 알게 되었다. 그는 마침내 눈물이 날 것 같은 기분이 들어 속으로 외쳤다. '말을 할 땐 반만 하지 말라고!'
친천은 왜 구소월에게 반장을 맡기려 했을까? 또 구소월은 왜 거절한 거지? 그녀가 거절했다고 해서 왜 쇼림이 반장을 맡게 되는 거지? 그리고 반장이 대체 무엇을 의미하는 거지? 물론 반장이 뭔지는 알지만, 이 신비한 학원 안에서 반장은 분명 다른 의미를 가지고 있을 것이다.
쇼림의 머릿속은 혼란스러웠지만 어디에도 풀 수 없었다. 막 자세히 물어보려는 찰나에 무대 위에서 누군가 말하기 시작했다. 검은 학생 제복을 입은 남자아이였는데, 다른 사람들은 모두 그의 옆 뒤쪽에 서 있었다. 이 모습으로 보아 이 남자아이가 무대 위에서 가장 지위가 높은 사람으로 보였다.
"안녕하세요! 저는 서광학원 학생회장입니다. 교장선생님께서 길에서 약간 지체되어 조금 늦으실 것 같아서, 제가 먼저 여러분들께 몇 말씀 드리겠습니다. 선배로서 여러분들의 지금 마음을 이해합니다. 혼란, 두려움, 그리고 방황..."
몇몇 지도교사들은 모두 존경스러운 표정으로 공손하게 듣고 있었지만, 뒤에 있는 신입생들은 학생회장이 무엇을 의미하는지 이해하지 못했다. 많은 학생들은 여전히 서로 속삭이며 인형 같은 얼굴을 가진 이 회장에 대해 이것저것 평가했다. 지도교사들의 표정은 좋지 않았지만, 뭐라고 해야 할지 몰라 보였다. 이번 신입생 대회는 그들의 예상을 완전히 뒤집었다. 먼저 학생회장이 참석했고, 마지막에는 교장까지 오기로 했다니.
회장의 연설은 오래 지속되지 않았다. 강당 밖 하늘에서 우렁찬 포효 소리가 들려왔고, 이 포효는 천둥보다 더 귀청을 때렸다. 회장의 연설은 즉시 중단되었고, 거의 모든 사람들이 자신도 모르게 귀를 막았지만, 두 번째 포효 역시 매우 선명하게 각자의 머릿속에서 계속 울려 퍼졌다.
이 포효는 도저히 막을 수 없어 사람들의 마음속 깊숙이 파고들었다. 모든 신입생들과 십여 명의 지도교사들까지도 저절로 온몸을 떨기 시작했고, 얼굴은 창백해졌다.
쇼림의 기분도 매우 좋지 않았다. 이 포효가 무엇에서 나온 것인지 알 수 없었지만, 갑자기 이름 모를 공포가 솟아올랐다. 이 공포 속에서 그는 일어설 용기조차 잃은 것 같았다. 하지만 두려움으로 가득한 머릿속에서도 쇼림은 이상한 생각이 떠올랐다. 옆에 있는 이 차가운 여자아이가 어떤 반응을 보이는지 정말 궁금했다.
구소월의 반응은 다른 사람들과 크게 다르지 않았다. 그녀 역시 멈추지 않고 떨고 있었지만, 여자아이의 표정은 매우 특이했다. 두려움 속에서도 혐오감이 묻어났고, 마치 자신의 통제할 수 없는 이런 반응에 혐오감을 느끼는 것 같았다. 그러나 이번에는 자신의 입술을 몇 군데나 깨물어 피가 나게 해도 몸의 본능적인 반응을 억제할 수 없었다.
누군가 고개를 들어 올려다보더니, 놀라운 외침이 강당 전체에 울려 퍼졌다. "세상에! 용! 용이다!"
쇼림은 고개를 들었고, 그의 동공이 급격히 축소되기 시작했다. 아마 그는 평생 눈앞의 장면을 잊지 못할 것이다. 투명한 천장 밖에, 온몸이 황금빛으로 빛나는 거대한 용이 하늘을 계속 맴돌고 있었고, 우렁찬 용의 울음소리는 점점 더 커졌다.
그렇다, 용이었다. 완전히 진짜, 정말로 진품인 황금룡이었다!
쇼림은 눈을 세게 비비며 자신이 눈을 어지럽게 본 것이 아닌지, 이것이 어떤 영화 특수효과가 아닌지 확인했다. 모든 사람들이 비슷한 동작을 하고 있었다. 그들은 몇 마디 소리를 지르며 발산하고 싶었지만, 안타깝게도 용위 아래에서 그들은 떨기 외에는 다른 반응을 보일 수 없었다.
무대 위의 몇 사람들도 반응이 좋지 않았다. 다른 사람들은 몸이 흔들리고 있었고, 겨우 버티고 있었다. 조금 더 약한 사람들은 그 자리에서 바로 무릎을 꿇었다. 그러나 오직 자신을 학생회장이라고 소개한 남자아이만이 태연자약하게 아무런 반응도 보이지 않았다. 다만 표정이 조금 이상했는데, 마치 무엇인가를 쓴웃음 짓고 있는 듯했다.
용의 울음소리는 꼬박 오육 분이나 지속되다가 점점 약해졌다. 아니, 약해진 것이 아니라 무언가에 의해 강제로 막힌 것이었다. 사람들의 시야에, 한 사람의 형체가 거룡을 타고 있는 것이 보였다. 그 형체는 황금거룡에게 수십 번의 강한 주먹질을 연이어 가했고, 그러자 황금거룡의 울음소리는 마치 애원하는 듯한 낮은 울음으로 바뀌었다. 마침내 거룡은 높이 날아올라 강당 위쪽에서 떠났다.
용위가 점점 사라지자, 쇼림은 이미 대땀을 흘리며 지쳐 의자에 축 늘어져 있었다. 그는 죽을 고비를 넘긴 것 같은 느낌이 들었지만, 다른 사람들처럼 여전히 시선은 천장에서 떠나지 않았다.
그 형체는 거룡을 쫓아버린 후 용의 등에서 뛰어내려 강당 밖의 지붕 위에 서 있었다. 무대 위의 학생회장은 급히 옆에 있는 사람에게 귓속말을 속삭였고, 즉시 누군가 소형 노트북 컴퓨터처럼 생긴 것을 들고 몇 번 조작하자 강당의 천장이 우르릉 소리와 함께 양쪽으로 열렸다.
신입생들이 놀라서 소리쳤다. 지붕 위의 사람이 바로 아래로 떨어지고 있었기 때문이다. 그러나 놀라움의 소리는 몇 초 후에 갑자기 멈췄다. 그 형체의 등 뒤에서 갑자기 순백색 날개가 솟아올랐기 때문이었다. 마치 전설 속의 천사처럼, 그는 천천히 무대 위로 내려앉았다.
쇼림은 입꼬리를 살짝 씰룩거리며, 마침내 이 새같은 사람의 모습을 똑똑히 볼 수 있었다. 이것은 흰 머리카락이 성성한 노인이었지만, 그의 얼굴에는 거의 주름이 없어 꽤 젊어 보였다. 금실로 테두리가 둘러진 흰색 긴 로브를 입고 있었고, 사람 키만한 연한 파란색 나무 지팡이를 들고 있었다. 그 지팡이 꼭대기에는 주먹만한 크기의 다이아몬드 세 개가 박혀 있었다.
어떻게 봐도 이것은 영화나 소설에서나 볼 수 있는 마법사의 모습이었다. 앞서 본 거룡과 날개까지 더해져, 신입생들은 피곤함 속에서도 모두 내면에서 알 수 없는 흥분이 일었다.
만약 입학 시험 때 모두가 이 모든 것이 사기라고 의심할 수 있었고, 심지어 자신들이 어딘가로 끌려가 실험 대상이 되었을 수도 있다고 생각했다면, 눈앞의 이 노인이 너무나도 강력하고 화려하며 멋진 방식으로 등장한 후에는, 모두가 마침내 이 장소, 이 학원에 대해 약간의 신뢰를 갖게 되었고, 심지어 기대까지 하기 시작했다.
학생회장은 이미 적극적으로 다가가서, 공손함 속에도 쓴웃음을 지으며 말했다. "교장선생님, 선생님의 등장 방식은 정말, 음, 정말 독특하고 인상적이네요."
교장선생님의 목소리는 맑고 열정적이었다. "인상적이긴 개뿔! 내가 신세계에서 막 돌아왔는데, 너희들 시간을 지체할까봐 이 큰 도마뱀을 타고 서둘러 왔다고. 누가 알았겠나, 이놈이 이 세계에 처음 와서 기질이 이렇게 사나워질 줄은. 이 망할 놈, 우리 학교에서 날뛰는군, 다음번엔 녀석의 용힘줄을 뽑아버리겠어!"
회장은 이마의 땀을 닦았다. 방금 용위 아래에서 그도 괴로웠지만, 황금거룡의 힘줄을 뽑아버릴 용기가 있는 사람은 오직 교장선생님뿐이었다.
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