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"이런 곳에서 장군 저택의 따님과 함께 잘 수 있다니, 정말 짜릿하군..."
섭씨 집안의 사당 안에서, 가면을 쓴 마른 키 큰 남자가 바닥에 기절해 있는 아름다운 소녀를 탐욕스럽게 바라보고 있었다.
남자는 흥분해서 소녀의 얇은 옷을 찢고 있었고, 그의 탁한 두 눈은 음란한 기색으로 가득 차 있었다.
옷이 흐트러지면서 하얀 어깨와 목이 드러날 때, 가느다랗고 눈처럼 흰 손이 남자의 경동맥을 꽉 잡았다.
그 순간, 남자는 놀라서 수많은 풍채를 담은 아름다운 눈동자와 마주쳤다.
그가 반격하려고 손을 들어 눈앞의 미인을 자기 몸 아래 눌러보려는 순간, 가는 채찍 하나가 그의 목을 감아 목구멍으로 파고들어 호흡을 막았다.
섭일응은 일어서서, 자신을 욕보이려던 남자를 차갑게 노려보며 또렷이 반문했다.
"짜릿한가?"
남자는 입을 벌렸지만, 아무 소리도 내지 못했다.
눈앞의 소녀가 마치 지옥의 살신처럼 냉담하게 채찍을 거두고, 태연하게 손수건으로 채찍에 묻은 피를 가볍게 닦는 모습을 보자 그는 후회했다!
이 일을 맡았다가 장군 저택에서 목숨을 잃게 되다니 후회스러웠다.
섭일응은 옷띠로도 쓸 수 있을 만큼 부드러운 채찍을 깨끗이 닦고, 흐트러진 옷매무새를 정리하면서 창밖의 익숙한 폭우 풍경을 멍하니 바라보았다.
이미 집안이 몰락하고 모든 것을 잃은 그녀가 다시 열네 살, 섭씨 집안의 사당에 갇혔던 그때로 돌아왔다.
하늘도 그녀가 너무 억울하게 죽었다고 생각한 걸까?
그때, 밖에서 다급한 발소리와 함께 섭씨 집안의 둘째 따님 섭운교의 다급하면서도 약간 흥분된 목소리가 들려왔다.
"아버지, 어머니, 빨리 오세요. 방금 가면 쓴 남자가 사당으로 들어가는 걸 봤어요. 언니가 다치면 안 돼요..."
섭일응은 섭운교의 목소리를 듣자 마음이 차갑게 식었다.
누가 상상이나 했겠는가, 그녀가 친동생처럼 아끼던 이 여자가 배신자였을 뿐만 아니라 남들과 내통하여 섭씨 집안을 망치고, 심지어 그녀를 직접 죽였다는 사실을.
방금 염왕을 만났던 저 남자도 섭운교가 보낸 사람이었다.
바닥의 시체를 처리할 시간이 없어서 그녀는 마음을 단단히 먹고 사당 제단에서 지전을 누르던 검은 석각을 집어 자신의 이마를 세게 내리쳤다.
이마에서 피가 나는 것을 확인한 후, 그녀는 바로 제단 아래 누워 기절한 척했다!
그녀는 검은 석각이 그녀의 피를 묻히고 한 줄기 백광이 되어 그녀의 몸속으로 사라진 것을 눈치채지 못했다.
마침 그때, 섭 장군과 섭씨 부인이 급하게 사당 문을 열었다.
안의 광경을 보자마자 섭 장군은 격분했다.
섭씨 부인은 얼굴이 피투성이가 된 딸을 보고 미칠 것 같았다. 그녀는 당황하여 밖으로 크게 소리쳤다. "빨리 누가 와요... 빨리 태의를 불러오세요..."
한바탕 혼란이 지나고, 섭일응은 그녀의 거처인 응설각으로 옮겨졌다.
섭씨 집안의 사당에서 죽은 가면 쓴 남자도 끌려 나갔다.
섭운교는 이제 놀라고 당황한 상태였다. 자신이 보낸 사람이 죽었다는 생각을 하지 못했다.
다시 옮겨진 섭일응을 보니, 옷은 단정하고 머리카락도 흐트러지지 않아 전혀 욕을 당한 것 같지 않았다.
사당에서 대체 무슨 일이 있었던 거지?
누가 그녀가 보낸 '채화적'을 죽인 걸까?
마음속 불안을 참으며, 그녀도 비를 맞으며 응설각으로 들어가 망연자실한 섭씨 부인 곁에 있었다.
얼마 지나지 않아, 맞은편에 사는 소 태의가 약상자를 메고 왔다.
그는 먼저 의미심장하게 섭운교를 한번 쳐다보고 나서야 앞으로 나와 섭일응의 출혈을 멈추게 했다.
하지만 여러 번 시도해도 성공하지 못했다.
섭 장군은 그가 꾸물거리면서 치료에 진전이 없는 것을 보고 급히 관가에게 명했다. "빨리 태의원에 가서 영 원판을 모셔 오게."
"네, 장군님!" 관가는 방금 도착했다가 다시 급히 비를 맞으며 떠났다.
섭씨 부인은 피가 멎지 않고 딸도 깨어나지 않자, 울며 남편을 원망했다.
"응이가 적왕과 결혼하기 싫어서 적왕의 다리를 부러뜨린 것뿐인데, 당신은 남들 앞에서 벌을 내렸고, 적왕도 이제 그만하자고 했잖아요. 당신은 집에서는 그냥 형식적으로만 벌을 줄 수 없었나요?"
"당신이 그렇게 냉정하게 응이를 가둬두지 않았다면, 어떻게 이렇게 심한 상처를 입었겠어요? 이 피가 계속 멈추지 않으면 응이가 목숨을 잃을 수도 있다는 걸 알아요?"
섭 장군도 후회했지만, 그는 말할 수 없었다.
그는 아내의 손을 위로하듯 토닥이며 말했다. "걱정 마, 영 원판이 곧 올 거야. 응이는 괜찮을 거야."
기절한 척하던 섭일응은 어머니가 울다 병이 날까 걱정되어 눈을 뜨고 약하게 불렀다.
"어머니!"
이 한마디에 섭씨 부인은 즉시 고개를 돌려 놀랍고도 마음 아프게 딸의 손을 꼭 잡았다.
"응아, 정신이 들었구나! 걱정 마라, 영 원판이 곧 올 거야."
섭 장군은 안도의 숨을 내쉬며 딸의 피를 멈추기 위해 약솜을 교체했다.
곁에 서 있던 섭운교는 차갑게 이 광경을 바라보며, 침대에 기대어 얼굴이 피투성이가 된 섭일응을 아쉬운 듯 훑어보았다.
이렇게 많은 피를 흘렸는데 왜 죽지 않았지?
그래도 이마의 상처는 치료해도 흉터가 남겠지!
정말 좋아!
"언니 좀 괜찮아요?" 섭운교는 입을 가리며 약하게 기침을 두어 번 하고 걱정스러운 어조로 물었다.
그녀가 입을 열자마자, 정신이 팔려있던 섭일응이 즉시 그녀를 쳐다보았다.
그 얼굴을 바라보자 섭일응은 마치 죽기 직전에 섭운교가 자신의 귀에 대고 말했던 것이 들리는 것 같았다.
그녀가 말했다. "언니, 당신 얼굴은 정말 예쁘네요. 만나는 남자들이 다 반하더군요! 인피 가면으로 만들면 정말 멋질 거예요..."
그녀가 말했다. "섭일응, 난 네가 진실을 알고 죽게 해줄게... 네 아버지가 나라를 배신한 증거는 내가 태자에게 준 거야. 네 어머니가 항상 몸이 아픈 건 내가 서서히 독을 먹였기 때문이야. 그녀가 남자에게 욕을 당한 건 나와 소육아가 꾸민 거고. 그녀가 자살하려 할 때 내가 그녀에게 흰 비단을 건넸어. 네 오빠 섭한소는 전사한 게 아니라 태자의 사람들에게 독살당한 거야..."
이런 생각이 떠올라서, 그녀는 섭운교를 바라보는 눈빛에 차가운 살기를 품었다.
"언니, 왜 그렇게 저를 보세요?" 섭운교는 민감하게 한 걸음 물러섰다.
섭일응이 그녀를 바라보는 눈빛이 너무 깊었고, 마치 살의가 숨겨진 것 같았다.
착각인가?
섭일응이 무언가 눈치챈 걸까?
그녀는 전에 이런 식으로 자신을 바라본 적이 없었다.
섭일응은 섭운교가 경계하기 시작하는 것을 보고, 억울한 표정으로 어머니의 소매를 당겼다.
"어머니, 운교가 제 머리가 피투성이인데도 괜찮냐고 물었어요. 그 애 눈에 무슨 문제가 있나 봐요. 저는 이제 얼굴이 망가질 걸 알아요. 다른 사람이 비웃어도 상관없지만, 운교가 방금 제 얼굴을 보면서 고소해하며 웃더라고요."
섭운교는 갑자기 얼어붙어 충격을 받은 표정이었다. "나... 나는 안 웃었어요... 웃지 않았어요."
그녀의 마음속으로는 정말 고소하게 생각했고, 웃고 싶었지만, 실제로 웃지는 않았다.
섭일응 이 천한 년이 그녀를 모함하다니?