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結婚式の前夜。

私は自分のためにラサ行きの切符を予約していた。

高橋彰が車で私を実家に連れて行き、結婚の詳細について話し合うことになっていた。

ドアを開けるとすぐに、佐藤美央が飛びついてきた。彼女は作り笑いを浮かべていた。

「彰くん、久しぶり！」

美央の母親は彼女の後ろで上品な旗袍を着て、ドアの外を微笑みながら見ていた。

彼女は軽く笑いながら言った。「あなたったら、こんなに長い間、誰も家に連れてこなかったのね。最近になって、彰くんと結婚するって知ったわ。なんて偶然なの？」

美央は笑いながら頷いた。

「将来の義理のお兄さんが付き合いにくい人だったらどうしようって心配してたのに、彰くんで良かった。私たち何年も知り合いだもんね」

彼女はそう言いながら、私の表情に変化がないか観察していた。

もちろん、彼女を失望させることになった。

私はただ冷静に、この母娘が私の前で演じているのを見ていただけで、会話に加わる気はまったくなかった。

彰は少し居心地悪そうにしていた。

彼は慌てて言った。「申し訳ありません、今後は恵をお連れして頻繁に訪問させていただきます、おじさん、おばさん」

美央のお母さんが手を振って気にしないと言おうとした瞬間、私が口を挟んだ。

私は彼らの言葉を遮った。

「おじさん、おばさん？」

私はもう一度繰り返し、真剣に言った。「私の母はまだ死んでいませんよ」

一言で場の雰囲気は凍りついた。

美央の顔色が一気に悪くなった。

彼女の母親も同様だった。

私の父はさらに激怒した。

彼は不機嫌に低い声で怒鳴った。「渡辺恵、お前はまだ家のしつけを覚えているのか？佐藤おばさんはこの何年もお前を苦労して育ててきたんだぞ。恩知らずでも感謝の気持ちくらい持つべきだろう。何を言っているんだ！！」

美央の母親はすぐに彼の手を引いた。

彼女は思いやりを持って宥めるように言った。「いいのよ、まだ子供なんだから」

「それに彼女の言うことも正しいわ。私は確かに彼女の実の母親ではないもの」

「どんなに言っても継母は継母よね」

私はただ冷たく彼女を見つめていた。

もし彼女がこの継母として少しでも誠実に尽くしていたなら、私はこんな時に彼女の顔を潰したりしなかっただろう。

誠実どころか。