บท 2: 2
渡辺彰の友人は私がこんなに早く来るとは思っていなかったようで、慌てて彼を伊藤麻衣から引き離そうとした。
しかし彰はかなり飲んでいたようで、まったく動じる様子もなかった。
口の中でもごもごと罵っている。「消えろ！触るな！」
彼がこんなに酔っ払っているのを見たのは初めてだった。
彼の友人が彰の耳元で言った。「江苒が迎えに来たぞ！しっかりしろ！お前はもうすぐ結婚するんだ……」
他の人たちも状況を見て手伝いに来て、やっと彰が麻衣の手を掴んでいるのを引き離すことができた。
彼はソファに重たく倒れ込み、顔は真っ赤だった。
友人はようやく安堵の息をついて、私に紹介してくれた。
「彼女は高校の同級生の伊藤麻衣だ。大学2年の時に留学して、今日やっと帰国したんだ。ちょうど同窓会に間に合って。彰は飲みすぎただけだから、気にしないでくれ……」
以前なら、私はその場で取り乱して彼らに問いただしていたかもしれない。
私と彰がもうすぐ結婚することを知っているのに、なぜ麻衣を呼んだのか、なぜ止めなかったのかと。
でも今は、ただ何でもないように笑うだけだった。
傍らで麻衣は、私を見る目に遊び心のある探究心を宿していた。
彰の友人が私の身分を紹介し始めるまで。
婚約者という言葉が出た瞬間、ソファで黙っていた彰が怒鳴った。
「友達だ！」
一瞬、私の袖の下の手はきつく握りしめられた。
手のひらが爪で刺されて痛み、かすかに震えていた。
周りの人たちは皆表情を変え、私を見る目には困惑の色が浮かんでいた。
これは彰が私の立場を公にしたくないと言うのは初めてではなかった。
彼がSNSでの公表を拒否し、会社で一緒に現れることを拒否し、結婚式に両家の親族や友人を招待することを拒否した時点で、私たちの結末は予想できていた。
ただ、8年間の感情を賭けて一度だけ勝負してみたかっただけだ。
結果は負けだった。
それでも私は笑顔を保ち、麻衣に頷いた。
「はじめまして、私は彰の友達の江苒です。写真で見るより綺麗ですね」
一言言い終えると、個室は完全に静まり返った。
皆、様々な表情で顔を見合わせていた。
麻衣は平然と笑い、テーブルの上のフルーツ皿に手を伸ばした。
すると、さっきまで倒れていた彰が再び体を起こして座った。
「麻衣、君はマンゴーにアレルギーがあるから、食べちゃダメだ！」
麻衣は宙に浮いたままの手を止め、彼の真剣な表情を見て可笑しそうに笑った。
優しい声で言った。「10年前と同じね、バカ。これはスイカよ、あなた酔ってるのよ」
その瞬間、私の頭の中で何かが轟音を立てて爆発したような気がした。
破片が私の心臓を刺し、血まみれにした。
彼は覚えられないのではなく、単に私に関心がなかっただけなのだ。
8年間、私は何度も彼に言ってきた、私は海鮮アレルギーだと。でも彼のデートの第一選択はいつも海鮮レストランだった。
最初は怒っていたが、後には妥協し、自分を欺くようになった。
彼はただ仕事で疲れているだけで、頭の中に他のことを入れる余裕がないのだと。
でも今日、現実は再び私を目覚めさせた。
すべての細部が、彼が私を愛していないという事実を暴露していた。
私は無表情で彼をソファから助け起こし、階下でタクシーを呼ぼうとしたとき、麻衣が追いかけてきた。
優しい目で笑みを浮かべながら彰の顔を見つめ、私に丁寧に注意を促した。
「彰はお酒に弱いの。それに二日酔いの薬の成分にアレルギーがあるから、帰ったらハチミツ水を作ってあげて。水温は60度以上にしないでね。そうすればすぐに良くなるわ。そうしないと明日の朝、頭痛がひどくなるから」
これらのことは彰が私に一度も言ったことがなかった。
私は歯を食いしばって黙ったまま、車に乗ろうと振り返った。
しかし彼女はもう一度私を呼び止めた。
「そうだ、私の連絡先を教えておくわ。夜中に彼が具合悪くなったら聞いてね」
「彰は酔った後の睡眠が安定しないから、夜中ずっと気をつけてあげて。もし布団を蹴飛ばしたら、すぐに掛けてあげないと、明日絶対に熱を出すから」
私の爪は血肉に食い込むほど力が入り、まつげが止まらずに震えていた。
彼女の無邪気な瞳をしばらく見つめた後、ようやく頷いた。
私たちは友達登録をし、そこで初めて彼女のSNSの背景が彰との写真だと気づいた。
写真には10年前の二人が青々しく幼く、目は確固とした意志を持ち、指を固く絡ませていた。
車に乗り、ドアが閉まった瞬間、涙が私の目尻から音もなく流れ落ちた。
以前は他人が言う「初恋の威力」を聞いて鼻で笑っていた。
真心を持ち続ければ、必ず真心が返ってくると信じていた。
でもこの瞬間、私の信念は揺らいだ。
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