Bölüm 4: 「私の顔は美しい？」

「一体何だったんだ？」エイデンは頭を抱えながら呻き、呼吸を整えようとした。「俺は…戻ってきたのか？」

彼は数回まばたきをし、周囲がより鮮明に見えてきた。豪華な部屋は彼が去った時とまったく同じだった—華麗な家具、空中をゆっくりと漂う青く光る蝶、そして場違いな感じがする、かすかな花の香り。

「夢じゃなかったんだ」エイデンは冷たい波のように忍び寄る恐怖を感じながら悟った。

彼の心臓は激しく鼓動し、パニックが彼の心の端を襲ったが、彼は拳を握りしめ、深呼吸をするよう自分に強制した。「泣いたところでこれは解決しない。もしこれが現実なら—神よ助けたまえ、確かに現実のように感じる—俺はどこにいるのか、俺は誰なのか、そして一体何が起きているのかを理解する必要がある。」

以前の出来事の断片が彼の頭に浮かんだ：医者の「魔法」、「殿下」と呼ばれたこと、そして彼自身の口から出た見知らぬ声。さらに彼の体が完全に違和感があるという事実を考えると、答えは明らかだった—不可能だが、明らかに。

「これはカズが黙らなかった愚かな転生小説のようなものだ。あんなの嫌いだったのに。そして今俺はこうだ。」

妹のことを思い出すと、胃に一撃を受けたような気分になった。カズ。彼女は今一人だ。彼は彼女が彼の恋愛生活のなさをからかったり、彼女の明るい笑顔、ファンタジーのクリシェについての彼女の終わりのない熱弁を思い浮かべた。彼女は彼なしでも大丈夫だろうか？

「彼女は強い。大丈夫だろう。でもクソッ、カズ、お前がここにいてほしい。お前こそがこういうのを実際に読むオタクだ。俺は何をすればいいんだ？」

彼は巨大なベッドから身を引きずり出し、裸足が豪華な敷物に沈み込んだ後、冷たい床に触れた。部屋は馬鹿げるほど広く、カズと共有していた狭い二部屋のアパートよりも簡単に大きかった。鮮やかなタペストリーが壁を飾り、空気中にはかすかなハミング音があった—まるで部屋自体が魔法で生きているかのように。

彼が歩き回るうち、彼の視線は光る青い蝶に落ちた。それらは優雅に動き、その光が壁に柔らかく移り変わるパターンを投げかけていた。一匹が近づき、彼の顔からわずか数インチのところで一時停止した。

「地球ではこんなの見ないよな」彼はつぶやき、その蝶が部屋の向こう側にある背の高い豪華な鏡に向かって飛んでいくのを見つめた。

蝶は鏡の金縁に優雅に止まり、その輝きはほとんど誘うようだった。エイデンはためらい、胃をねじりながら近づいた。

彼がついに鏡を覗き込んだとき、彼の息は止まった。

明るい緑色の目が彼を見返し、長い波打つライラック色の髪に縁取られていた。彼の顔はほとんど完璧すぎるほどだった—鋭い頬骨、繊細な鼻、そして雑誌の表紙に載っていそうな唇。彼は手を伸ばし、自分の反射に触れた。彼の指は柔らかく、見慣れない肌に触れた。

「何だこれは？」エイデンはささやいた。「俺は…女の子みたいだ。でも俺は間違いなくまだ男だ。これは—」

彼は言葉を切り、別の角度から自分の反射を観察するために頭を回した。彼を見返す美しさは超現実的で、ほとんど超自然的だった。しかし、その顔について何かが彼の記憶を引っ張った。

「なぜこの顔が…見覚えがある気がするんだ？」と彼は眉をひそめながら考えた。

彼がそれについて考える前に、ドアがきしみながら開いた。エイデンは驚いて振り向くと、一人の男が部屋に入ってきた。

その見知らぬ男は目を見張るほどハンサムで、きちんとスタイリングされた白髪、鋭い黄色い目、そして彼をさらに洗練されて見せる眼鏡をかけていた。彼の仕立ての良い黒いスーツには控えめな装飾が施されており、権威と優雅さを放っていた。

「おお、なんてこった」エイデンは一瞬呆然として思った。「誰がこの男を高級ドラマから直接注文したんだ？」

「殿下」その男は言った。彼の深い声は鋼の上のベルベットのように、滑らかで落ち着いていた。「先ほどの…爆発について聞きました。」

エイデンは言葉と声の両方を処理しようとして、じっと見つめた。「あの声。ジーザス、あんな良い声を出すのは違法なんじゃないのか？」

「ご心配なく」男は続けて、熟練した精度で眼鏡を調整した。「我々は陛下に知られないようにしました。しかし、今後はそのような行動を控えるようお願いしなければなりません。陛下の怒りは挑発するものではありません。」

エイデンはまばたきし、顎を引き締めた。「ああ、素晴らしい」彼は小声で呟いた。「ファンタジーランドにいるだけでなく、ファンタジーお父さんをも怒らせたみたいだ。」

男は眉を上げた。「恐れ入りますが、殿下？」

「何でもない！」エイデンは口走り、無理やり神経質な笑みを浮かべた。「落ち着け。優先すべきは自分が誰なのかを理解することだ。」

エイデンは頭を傾げ、執事の注意深く構成された態度を観察した。何か違和感があった—執事の肩のかすかな緊張、姿勢の硬さ。

「彼は不快に感じている」エイデンは気づいた。「怖がっているわけではないが…ためらっている？まるで卵の殻の上を歩いているかのように。」

「殿下、私の言っていることはご理解いただけていますか？」男は尋ね、彼の金色の目はわずかに細くなった。

「ああ、うん…はい。申し訳ない」エイデンは返答し、王子らしく—少なくとも無知でないように聞こえるよう努めた。

執事はまばたきし、明らかにそのような率直な返事を期待していなかった。彼は素早く立ち直り、わずかに頭を下げた。「謝罪する必要はございません、殿下。私はただの使用人です。私の役割は殿下と宮殿の姫君たちをお助けすることです。」

「姫君たち？」エイデンの耳は女性への言及に反応したが、彼の興奮はほとんど即座に消えた。「待てよ。もし俺が王子なら…彼女たちはおそらく俺の姉妹だ。クソッ。」

執事は咳払いをし、より形式的な調子で話し始めた。「姫君たちと言えば、陛下がハーレムを謁見に召喚されたことをお知らせに参りました。姫君たちはすでに到着し、殿下を待っておられます。」

「ハーレム？」エイデンは自分を止められる前に口をすべらせた。

ほんの一瞬、執事の唇がピクリと動いた—それは面白がっていたのだろうか？いや、確信するには早すぎた。「はい。陛下は現在、個人的な謁見をお認めになっていません。」

「それはどういう意味だ？まあいい、流れに乗ろう。」

「ああ。えっと…着替える必要とかあるのかな？」エイデンは不器用に身動きしながら尋ねた。

執事の金色の目は少し広がったが、すぐに表情を完璧な中立さに戻した。「もちろんです。すぐにカシューをお呼びします。準備ができましたら、玉座の間までご案内いたします。」

エイデンはまばたきした。「カシュー？あの…ナッツみたいな？」

執事の表情はピクリとも動かなかった。「カシューは王室の侍従の一人です、殿下。」

「次は何だ？ピーナッツ？アーモンド？」エイデンは鼻を鳴らしそうになるのを押さえ、代わりにうなずいた。「わかった、そうか。カシューね。」

執事は去ろうとしたが、途中で躊躇し、肩越しにちらりと振り返った。彼の鋭い視線がエイデンに留まり、警戒した表情を浮かべていた。

「殿下」彼は測るような口調で話し始めた。「まだ…お具合がよろしくないのでしょうか？昨日の転落がかなり重かったと聞いております。正直に申し上げて、医師も言及していたように、殿下のご様子が少し…」彼は言葉を切り、明らかに言葉を再考していた。代わりに、彼は練習した動きで眼鏡を調整し、頭を振った。

「気にしないでください。外でお待ちしております。」

わずかにお辞儀をして、彼は退出し、ドアが彼の後ろで静かにカチッと閉まった。

彼が去るとすぐに、エイデンは長く苛立たしいため息をついた。「なんて変な奴だ。だけど真面目な話、なんであんな風に見えるのが公正なんだ？なんで俺はあいつとして転生できなかったんだ？」

彼は見慣れないライラック色の髪に手を通し、その絹のような質感と不自然な色が、彼が今いかに普通から遠ざかっているかを思い出させた。

「あの男は全部持っている—整った顔立ち、眼鏡、あの声。きっと女性たちはパレードの紙吹雪のように彼に自分を投げかけるんだろう。一方、俺は両性具有の香水広告のポスターボーイみたいな姿で立ち往生している。」

彼は呻きながら頭を振った。「何を言っているんだ俺は？集中しろ、エイデン。お前はファンタジー世界にいるんだ、美人コンテストじゃない。優先順位を考えろ。」

それでも、彼の「転落」についての執事の言及が彼の心に引っかかった。「転落？それが彼らが俺の行動がおかしいと思っている理由なのか？医者は俺が誰かの注意を引こうとして柱を登ろうとして転落したと言っていたな。」

「もしかしたらこの脳震盪を利用して、一体何が起きているのかを理解する間の言い訳にできるかもしれない。」彼はもう一度ため息をついて、鏡に向かって歩き戻った。光る蝶はまだその枠の近くを漂い、その柔らかな光が部屋に夢のような輝きを投げかけていた。彼は立ち止まり、再び自分の反射を見つめた。

「この顔に慣れることは決してないだろう」彼は眉をひそめながら思った。「お前は美しすぎる—」

大きな音が彼の思考を中断させ、部屋のドアが劇的な音をたてて開いた。エイデンはびくっとして、その音の方へ振り向いた。

入り口に立っていたのは以前と同じ少年—金髪に目を引く紫の目を持つ少年だった。近くで見ると、エイデンは彼がいかに繊細に見えるか、ほとんど人形のようだということに気づいた。

少年の大きな不安げな目は部屋中を素早く見回してからエイデンに落ち着いた。彼の表情はすぐに柔らかくなり、目に見える安堵が彼の表情を洗い流した。

ティーンエイジャーは慎重に部屋に入り、彼の動きは慎重で、まるでエイデンを驚かせることを恐れているかのようだった。

「やあ」エイデンはためらいながら挨拶した。どう気まずい緊張感の中で行動すべきか確信がなかった。

少年の唇は震えてから、彼はうなずき、彼の表情はエイデンの元へと急ぐにつれて、ほとんどパニックに近い表情になった。彼の大きな紫色の目はエイデンの体を入念に調べ、彼のふるえる手は彼に触れるところからわずか数インチのところで漂った、まるで何か見えない線を越えることを恐れているかのように。

「彼は何をしているんだ？」エイデンは、混乱と不快感を同時に感じながら思った。奇妙な行動にもかかわらず、少年の純粋な懸念は明らかで、彼の不安なエネルギーはほとんど触れることができそうだった。

「カシュー？」エイデンは執事が以前その名前を言及したことを思い出して推測した。

少年の目は認識して大きくなり、彼は活発にうなずき、その動きで彼の金髪が弾んだ。近くで見ると、エイデンは彼がいかに若く見えるかに気づいた—おそらく14歳か15歳くらいだ。

「彼は緊張した子犬みたいだ」エイデンはカシューの目に涙がにじんでいるのを見て、罪悪感が忍び寄ってきたことに気づいた。

「ああ、ねえ、俺は大丈夫だ」エイデンは素早く言い、安心させる意図で手を上げた。「さっきは心配させてごめん。俺はただ、えっと…」彼は言葉が途切れ、言い訳を考えるのに苦労した。

カシューは頭を傾け、彼の心配は静かな好奇心に変わり、彼は待っていた。

「俺は…ショック状態だったんだ」エイデンは続け、漠然とジェスチャーした。「ほら、転落のショックで。完全に普通の反応だろ？」

彼自身の耳にも、その説明は弱かった。しかしカシューはそれを受け入れたようだった—少なくとも、それ以上追求しなかった。彼はうなずいたが、彼の目の中の警戒心は残っていた。

「この子はまさに泣きそうだ」エイデンは頭の後ろを不器用に掻きながら思った。「俺はこんなに注目されるのに慣れていない。俺は一体何をすればいいんだ？」

そのとき、エイデンはカシューの服装に気づいた：丁寧に仕立てられた紫の制服で、彼が以前見たメイドとは異なるが、調和がとれていた。磨かれたブーツとフィットしたズボンは、少年がただの使用人ではなく、高位の使用人であることを明らかにしていた。

「彼は俺の従者なのか？」エイデンは気づいた。「彼はこの種の仕事には少し若すぎないか？」

カシューはついにまっすぐになり、わずかに後退したが、彼の監視の目はエイデンに固定されたままだった。

「それで…執事が王に会うために着替える必要があると言ってた」エイデンは慎重に言った。「あなたは…それを手伝うことになっているの？」

カシューはまばたきし、彼の表情は驚きを一瞬浮かべた後、再びうなずいた。エイデンは少し眉をひそめ、彼を観察した。「彼が目を覚ました時、彼が話すのを聞いたと思ってたんだが。今はなぜ何も言わないんだ？これは普通なのか？それとも彼はただ怖がっているだけなのか？」

沈黙を破り、カシューは部屋の向こう側にあるもう一つのドアを指さした。

「あそこには何があるんだ？」エイデンはそのジェスチャーに従って尋ねた。

カシューは答えなかった—もちろん—しかし再び、今度はより強く指示した。ヒントを得て、エイデンは部屋を横切り、カシューは影のように静かに彼の後ろについて来た。

エイデンがドアを開けると、彼の顎が落ちた。

その向こうのスペースはただのクローゼットではなかった—それはワードローブの宮殿全体だった。

衣服の並びが豪華なディスプレイで広がっていた。想像できるあらゆる色の豊かな生地が金めっきのラックに整然とかけられ、複雑にデザインされた装飾品がガラスのディスプレイケースできらめいていた。磨かれた棚が壁に沿って並び、それぞれが完璧に配置された靴を収納していた。杉とラベンダーのかすかな香りが空気中に漂い、部屋にほとんど神秘的なタッチを加えていた。

エイデンは中に入り、ゆっくりと円を描くように回転して、すべてを眺めていた。「なんてこった」彼は最も近いラックに手を走らせながら呟いた。彼の指の下の生地は彼が今まで感じたどんなものよりも柔らかかった。

「俺が誰であれ…本当に、クソほど金持ちなんだ。」

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HEDİYE GÖNDER

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