Bölüm 3: 3、神霊の招待状
雪雁冒険隊を離れた後、何をするか？
林達は星々の輝く夜空を見上げ、一筋の迷いを感じていた。
まるで三年間の刑務所生活を終えた囚人が、自由を手に入れたものの何をすればいいのか分からない状態だった。
夜風に吹かれながら、この裕福な人々の住む地区から歩き出す。
林達は徐々に決心をつけていった。
やはり冒険者を続けるべきだろう。
彼の頭の中には攻略法や攻略経験がたくさん詰まっている。指示に従ってくれる仲間を何人か見つければ、最上層までとは言わないまでも、三十層か四十層くらいまでなら到達できる可能性がある。
もし自分の今後のパーティーが雪雁冒険隊の到達層を超えたら——リアは悔しくて自分を噛みつきたくなるだろうか？
林達は彼女と争ったことがなく、彼女が取り乱す姿も見たことがなかった。
考えるとなかなか興味深い。
ディンドン。
耳に幻聴が聞こえた。
林達の視界の右下隅にメールボックスのようなアイコンが現れた。
「この壊れたシステムが、動き出すのか？」
林達は目を輝かせ、気分が少し良くなった。
三年間、このシステムはずっとグレーアウトしていて、クリックしても反応がなかったので、彼はすでに期待をしていなかった。
心の中でメールボックスを開くと、金色の封筒が飛び出した。
一行の文字が林達の前に現れた：
アイテム：【神霊の招待状】
品質：夢幻
内容：神界からの神が貴方に招待を送りました。受け入れますか？
はい/いいえ
林達は迷わず「はい」を選んだ。
招待状の品質は夢幻級で、こんなものを使わないのはもったいない。
「はい」をクリックすると、招待状はシステム画面から消え、金色の光の流れとなって林達を包み込んだ。
静かな夜の中、林達の姿はその場から忽然と消えた。
視界の景色が変化した。
少しめまいのする頭を支えながら、林達は周りを見回した。
真っ暗で、頭上には星も月もなかった。
まるで黒い紙の中に入ったかのようだった。
この不気味な空間の中で、正面に一つの石の椅子が置かれていた。
そこには一人の男が威厳を持って座っていた。
威厳に満ちた声が聞こえてきた：
「勇者よ、ようやく来たな。我は汝を千万年も待ち続けていた！」
勇者？
俺が？
林達は困惑して瞬きした。
つまり、三年経って、異世界人としての特典がついに届いたというわけか？
...
一方、雪雁冒険隊の別荘、林達の部屋では。
様々なデータが書かれた紙が床に散らばっていた。
机の上のコップに入った水はすでに冷めていた。
リアは呆然と立ち尽くし、炎のような赤い長髪が少し乱れていた。
彼女は部屋のドアに背を向けたまま、ほぼ30分近く同じ姿勢でいたが、林達はまだ戻ってこなかった。
心の中に焦りが生まれた。
林達は本気だったのだろうか？
彼を少し責めただけで、チームを辞めるつもりなのか？
林達がチームを辞めると言ったとき、リアは一瞬呆然として、胸が痛くなり、思わず振り返って林達を引き止めそうになった。
——幸い我慢できた。
なぜ彼女があの林達に頭を下げなければならないのだろう。明らかに林達自身がレベルについていけないのに、なぜ逆に彼女が間違っているように感じるのだろう？
それに、彼女は林達を追い出すつもりなどなかった。フィリスの履歴書を出したのは、林達を脅して明日第九層に入ることに同意させるためだけだった。
そんなに大げさな反応をする必要があるのか？
リアは床に散らばった紙を見て、一枚を手に取り、少し見ただけで頭が痛くなった。
これは一体何だろう。林達は毎日こんなもので自分をごまかしていたのか？
紙には彼女には理解できない多くのことが書かれていた。HP、MP、STR、T、ヘイト集め、二段階...さらに大量の計算式もあり、少し見ただけで目がくらむほどだった。
リアはいらだたしげにドアを閉めてリビングに向かった。
「どうしたの？誰が隊長様を怒らせたの？」
アイコはキュウリのパックを顔に貼りながら、横目で見ると、リアは顔をこわばらせ、まるで全員が彼女に八百万金貨の借りがあるかのような表情をしていた。
それだけで空気が重くなった。
リアは何も言わず、黙ったままソファに座り、クロナの漫画を手に取り、心ここにあらずといった様子でページをめくり始めた。彼女の目は全く本に向いておらず、ただ機械的にページをめくるだけだった。
アイコは先ほどの林達の様子を思い出し、何か不穏なものを感じた。
しばらくして、リアは何気ない口調で口を開いた：「林達がチームを辞めた」
「え？」
アイコは一瞬驚き、彼らが部屋で何があったのか尋ねようとしたが、リアの暗い表情を見て、言葉を飲み込んだ。
雪雁冒険隊の古参メンバーとして、アイコはリアの性格をよく知っていた。わがまま気ままで、気性が激しい。少し考えれば何が起きたのか大体わかった。
リアの林達に対するひどい態度は一日や二日の話ではなかった。ただ、みんな林達の忍耐力が高く、こんな小さなことでチームを辞めるとは思っていなかった。
「林達が辞めたの？やったー！」積み木でモンスターを作っていたクロナが喜びの声を上げた。
彼女は興奮して自分の部屋に走り、大きなボードゲームの箱を抱えて戻ってきた。目を輝かせながら二人に言った：「一緒に遊ぼう？林達みたいな使えない雑魚おじさんのこと忘れちゃおうよ、いなくなったほうがいいんだから！」
リアは自分を支持する声を聞いて、気持ちが随分和らいだ。
雪雁冒険隊以外の一流チームでは、林達のような15級の癒術師を受け入れるところはないだろう。
あいつが外で鼻っ柱を折られたら、きっと頭を垂れて戻ってくるはずだ。
そう...心配する必要はない。
リアは笑顔になり、クロナの向かいに座った。「これは何のゲーム？面白そうね」
「勇者と悪龍だよ。私が勇者で、あなたが悪龍ね」クロナは興奮して勇者の小さなフィギュアを手に取り、悪龍のフィギュアをリアに渡した。
「林達のことを放っておいて、いいの？」真っ白なドレスを身にまとい、豊かな胸を持つ金髪の法師さんアイコは、少し躊躇いながら言った。「少なくとも林達はチームに貢献してきたわ」
その非難がましい声は小さかったが、リアの猫のように鋭い耳には聞こえていた。
アイコは、リアがクロナとゲームに集中しているわけではなく、誰かが自分を非難しないか常にアンテナを張っているのではないかと強く疑った。
「ふん、あの林達が辞めるって？見てなさいよ、数日もすれば帰ってきて、私に助けを求めるわよ！」
リアはわざと大きな声で、まるで自分が正しいかのように言った。
アイコは顔を下げて、その皮肉な表情を隠しながら、心の中でリアを罵倒し尽くした。
まだ夢見てるの！
あの善人の性格からすれば、極限まで追い詰められなければ出て行くようなことはしないはずだ。
普段からアイコはリアに遠回しに、あまり言わないでおくように、林達はすでに頑張っているから、みんなで彼を理解してあげようと言っていた。
そうしないと、林達を追い出してしまったら、どこにこんなに使いやすくて楽しいおもちゃを見つけられるというの？
身体の弱い彼女のために、林達は毎晩足を洗ってくれていたのに！
林達の後頭部を見下ろしながら、あのワンちゃんが一生懸命に足のツボとかいうところをマッサージしている姿を思い出すと、アイコは本当に気持ちよかった。精神的にも身体的にも。
林達は料理も作れるし、攻略法も考えてくれる。報酬は主力メンバーの中で最も少ない。
こんな善人は二度と見つからないだろう。
だから、アイコはこの小沙皮ちゃんに対する恨みが大きかった。
しかし今のリアは笑っていて、自分の言葉は理にかなっていると思っていた。
たかが林達、遅くとも明日の夜までには戻ってくるだろう。
リアは手の中の駒を取り、クロナの兵士を何人も取った。
「うわー、負けちゃった！」
クロナは口を尖らせ、不満そうに言った：「もう一回やろう！」
「いいわよ、何回やっても私が勝つけどね」リアは炎のような赤い長髪をなびかせ、自信に満ちた表情で言った。
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