Bölüm 8: 8、犬の世話をする方が彼女たちよりマシ
氷花冒険隊に加わらないか？
林達は思考に沈んだ。
客観的に見れば、この氷花の隊長は態度が熱心で、実力も高く、チームを十一層まで攻略している。
攻略者発表会の時、林達は氷花のメンバーたちに何度か会い、彼女たちの冒険隊の雰囲気が良いことを感じ取っていた。
雪雁冒険隊と比べれば、まさに天と地ほどの差だ。
しかし。
林達は自分の個人パネルを呼び出した。
基本情報の他に、左側に【小隊モジュール】という選択肢がある。
クリックすると提示が出る：このモジュールを解除するには、自分だけの小隊を結成する必要がある。
ゲームの秘境大陸では、小隊モジュールは多くの属性ボーナスを提供し、このモジュールがなければシステム機能が不完全だということになる。
それに...林達は遠くにそびえ立つ青々とした大樹を見つめた。
世界樹の頂上に登った者は、最強の武器である勇者の剣を手に入れ、世界樹の女神に願いを叶えてもらう機会を得る。
勇者の剣を獲得するのは隊長であり、願いを叶える機会を得るのも同じく隊長だ。
魔王を討伐するには、勇者の剣が必要不可欠だ。
あの【魔族特攻】の特性がなければ、ゲームの難易度は数十倍に跳ね上がる。
ここまで考えて、林達は首を振り、丁重に断った。「申し訳ありません、私は自分で冒険隊を立ち上げるつもりです」
イサは眉をひそめ、林達の言葉を口実だと思った。「氷花冒険隊の給料が低いと思うの？リアはいくら払ってるの？その基本給に20%上乗せするわ」
リアはろくな装備も与えず、15級の癒術師には良い装備は相応しくないと考えていた。
林達はあまりに惨めで、笑われるのが怖くて言えなかった。
「報酬の問題ではありません」林達は微笑んだ。「ある理由があって、自分でチームを作る必要があるんです。それに...私は0級になってしまったので、氷花冒険隊に入っても足手まといになるだけです」
「え、0級？」イサは驚いて林達を見た。「なるほど、だからあのリアに...」
イサは完全に誤解していた。
林達が世界樹の中で何か事故に遭い、それでリアにチームから追い出されたのだと思ったのだ。
林達は多くを説明せず、謙虚に言った。「事情はそういうことです。ご親切にありがとうございます」
氷花冒険隊からの誘いは確かに魅力的だったが、それでも林達は自分だけのチームを作りたいと思っていた。
残念そうな表情のイサに別れを告げ、少し歩くとカフニが興味深そうに近づいてきた。
「雪雁冒険隊って何？リアって誰？あのイサが彼女の話をすると、どうして目つきが変わるの？」
「お前に関係ないだろ」林達はぶっきらぼうに言った。
しかしカフニは追求をあきらめず、林達から大きな話のタネの匂いを嗅ぎ取り、はっきりさせようとした。
「私たちは一緒に魔王を討伐する仲間でしょ？話せない理由なんてあるの？」
「ほら、早く話して！」
「本神が質問しているのよ？」
林達が黙れば黙るほど、カフニはますます食い下がった。
うるさくてたまらなくなり、林達は仕方なく雪雁冒険隊についての話を簡単に説明した。
しばらくして。
「は？あなた完全にイエスマンじゃない？彼女たちの洗濯や食事の準備をして、さらに無料で攻略ガイドまで用意するなんて！犬でもそこまでしないわよ！」
林達の話を聞き終えて、カフニは目を丸くした。
目の前に三人の厄介者と一人の男性ママという光景が浮かび上がった。
隊長のリアはよく他の冒険者とトラブルを起こし、相手が生活できないほど打ちのめし、すべて林達が出て行って後始末をしていた。
法師さんの両足に問題があり、毎日マッサージが必要だった。
重装戦士は大人になりきれていない小僧で、口が悪く、林達のことを「役立たずの雑魚おじさん」と呼ぶのが好きだった。
林達が彼女の指定した料理を作らなければ食べず、結局林達はいつも子どもに合わせていた。
いい人は見たことがあるが、カフニは林達のような人は見たことがなかった。
犬の世話をする方が、あのお嬢様たちの世話をするより楽だろう！
「イエスマン、イエスマン勇者、本神がどうしてこんな人を勇者に選んだのかしら？はぁ、本神を敬い、強く、イエスマンでない勇者に変えたいわ」
カフニは手を背中で組み、胸を張り、黒くなった林達の表情を横目で見ながら、鬼女のような憎らしい表情で嘲笑した。
「もういい、黙れよお前！」
林達は少し怒った。「お前にはOOがないから、男の気持ちなんてわからないだろう！それに、チームを結成したばかりの頃は、リアは普通の人だった。チームが有名になってから変わり始めたんだ」
カフニも負けじと反論した。
「OOがないのは誰のせいだと思ってるの？それに、おかしいのはあなたの方よ。あなたが彼女たちをそうなるまで甘やかしたんじゃない？
もし誰かが1年間毎日三食作ってくれて、ある日突然作らなくなったら、私だってその人を罵るわ。
なぜ今まで作っていたのに、今は作らないの？
彼女たちがあなたを大事にしないのは、単にあなたが彼女たちに尽くしすぎだからよ！」
林達は眉をひそめた。「お前にOOがないのは俺に何の関係もない。勇者の願いを神霊が叶えなければならないと先に言っておけば、こんな無駄な願い事をするわけがないだろ？
それに、俺はイエスマンじゃない。ただ自分がすべきことをしていただけだ。彼女たちを飢えさせるわけにはいかないだろ？」
「だからイエスマンって言ってるのよ！」
カフニは腹を抱えて大笑いした。
自分が少女になったのも悲惨だと思っていたが、林達の方がもっと悲惨かもしれない。
林達が口にする「仲間」たちは、彼を仲間とは思っておらず、ただ彼を利用しているだけだ。一歩踏み込めば、彼が譲歩することを知っている。
譲歩する回数が増えると、林達もそれに慣れ、そういうことをするのが当然、彼の責任だと思うようになった。
言い換えれば、林達は洗脳されていたのだ！
堂々たる勇者が、こんなことすら理解できないなんて！
カフニは林達のもう一つの話題にも答えた。「本神が役立たずだというのはどういう意味？もし本神が先に勇者の願いを全力で叶えなければならないと教えていたら、あなたのようなイエスマンはきっともっとおかしな願いをしたでしょうね。例えば他人に媚びて好感度を上げるとか、あはははははは！」
「何だと？人を見くびるな、このバカ神！」
林達は完全に怒り、二人は街中で大喧嘩を始めた。
通行人たちは驚いた表情で、この奇妙なコンビを見ていた。
背の高い黒髪の男性が、怒りながら金髪の女性を追いかけていた。
一度捕まえたら、相手をぶっ倒してやるという勢いだった。
女性の方はまったく怖がらず、噴水の水盤の縁に立ち、腕を組んで男性を嘲笑していた。「イエスマン、イエスマン勇者！」
「くっそぉ！」
林達は肺が破裂しそうになるまで走ったが、盜賊職のカフニには追いつけなかった。
袖で額の汗を拭き、荒い息を吐いた。
とても疲れたが、なぜか全力で走った後、気分が少しすっきりしていた。胸の中のもやもやや鬱屈したものが、全部排出されたかのようだった。
これは林達に雪雁冒険隊が設立されたばかりの頃を思い出させた。メンバーたちもこのように、笑いながら騒ぎ、追いかけっこをしていた。
やはり少し懐かしい。
林達は軽くため息をついた。
3年間過ごし、自分の手で育て上げたチームを去るのは、少しつらくないはずがない。
今、彼は前方の噴水台の縁に立ち、腰に手を当て、得意げな顔をしているカフニを見ていた。柔らかいパンダが風に揺れている。
3年前の、何の心配もない日々に戻ったような気がした。
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