Bölüm 12: 『配信に突然の訪問者!』
ヘリコプターのローターの安定した音が、夕空を飛ぶキャビン内に響いていた。
パルサーとして身を固めたマヤは、座席に緊張して座り、肘掛けを白く手を握りしめていた。彼女の心臓は早鐘を打ち、回転翼の音よりも自分の耳に大きく聞こえていた。
彼女の思考は常にスコットへと向かい、彼の困惑した表情が脳裏に浮かんでは消えた。
「まったく、もし彼が気づいたらどうしよう？」
マヤは息の下で呟き、下唇を噛んだ。
向かいに座っていたヴィンセント・レイクウッドは、世界中の時間と支配権を持つ人間のように、快適に背もたれに凭れていた。スーツは几帳面で、整えられた髪は彼の集中した表情と同じくらい鋭かった。
片手でワイングラスを無造作に回しながら、冷静で計算高い目はパルサーの些細な動きや緊張した様子を全て見逃さなかった。
「リラックスしろよ、パルサー。葉っぱみたいに震えているぞ」
彼の声はグラスの中の暗い酒のように滑らかだった。
パルサーは笑おうとしたが、不安は消えなかった。
「わ、わたし、落ち着いてます…」
ヴィンセントは疑わしげに眉を上げ、もう一口ゆっくりと飲んだ。
「そうか。ヘッドライトに照らされた鹿のようにな」
彼は彼女の明らかに緊張した姿勢を指さした。
「ほら、飲め。緊張がほぐれるぞ」
彼は身を乗り出し、グラスを差し出した。
パルサーは素早く頭を振り、少し後ずさりした。
「あの、結構です。私…まだ21歳になってなくて。お酒は飲めないんです」
彼女はその後、ぎこちない半笑いを浮かべた。
ヴィンセントは少し眉をひそめた。心配からではなく、いらだちからだ。
「ああ、そうだな。法律か」
彼はグラスを最後にもう一度回してから置き、考えながら指先で縁を軽く叩いた。
しばらくの間、ヘリコプターのエンジン音だけが響いていた。
「ところで、下を見てみろ」
ヴィンセントは窓に向かって顎をしゃくった。
彼の声も以前よりずっと明るかった。
「あのヨット、見えるか？」
パルサーは一瞬躊躇してから、少し身を乗り出して窓から下の暗い水面を切り裂く巨大で豪華な船を見た。
「あれはミス・マーキュリーのものだ…おそらくメトロシティで一番美しいヒーローだな」
ヴィンセントは少し羨ましげな口調で話した。
マヤの眉が上がり、本当に驚いた表情を見せた。
「ミス・マーキュリー？知りませんでした…」
「ああ」
ヴィンセントは少し笑みを浮かべながら背もたれに寄りかかった。
「彼女は本当に人気者だ。グッズだけで信じられないほどの金を稼いでいる。まあ、俺たちの間だけの話だが、ロープガールが最も熱狂的なファンを持っているかもしれない。でもミス・マーキュリー？ああ、彼女は僅差で2位だな。『美しさと力強さ』の市場を完全に支配している」
マヤはどう答えていいか分からず、ただゆっくりとうなずいた。感心すべきか、不快に感じるべきか確信が持てなかった。
『あぁ…これがスコットが言っていたことなんだ。ほとんどのスーパーヒーローはビジネスのためだけにやっているって。前にミス・マーキュリーがあまり注目を集めていなかったことをそこまで気にしなくていいのかも。彼女はただ名声を追い求めているみたいだし。これからは彼女を避けるように心がけよう。彼女みたいな金に飢えた女性に関わらず、自分のスーパーヒーローとしてのキャリアを築くことだけに集中したい』
その後、彼女は無邪気にうなずいた。
ヴィンセントは息を吐き、目を少し細めた。まるで逃した機会を見極めるかのように。
「クソったれなことに、俺が最初に彼女と契約できなかった。あのデカいケツで一財産築けたのになぁ」
彼はマヤを見て、目に鋭さが戻った。
「だが、お前では同じ過ちはしない」
マヤは無理に笑顔を作った。
「はい…」
彼女は座席で落ち着かない様子で身をよじった。
ヴィンセントの嘲笑は彼女の反応を観察しながら消えていった。
束の間、彼のカジュアルな仮面が割れ、その下にいる抜け目のないビジネスマンが姿を現した。
「お前は単なる顔じゃない、マヤ。本物の潜在能力を持っている。俺はそれを持たない人間に時間を無駄にはしないんだ」
マヤの笑顔はヴィンセントの言葉を受け、少し揺らいだが、彼女の心はまだ激しく動いていた。彼女の思考はスコットと、その朝彼に残した白紙の手紙に戻っていた。
それはすべてを説明するはずだった…ヴィンセントとの仕事に興奮していること、自分の未来をコントロールしたいこと、そして彼女がもっと大きな存在になる準備ができていることを。
しかし、彼女はそれを書き留めることができなかった。
すべてが…複雑すぎると感じたのだ。
マヤの表情は眉をひそめ、太ももの間で手を握りしめ、悲しげなうめき声を出した。
『はぁ〜私はひどい彼女かもね。スーパーヒーローのキャリアのせいでスコットを見捨てたことで、パパはきっと怒るだろうな。私はただもっとやりたいだけなのに、彼を失いたくもない。ちょっと自分勝手で思いやりがないよね。スコットは私の足を引っ張ってるわけじゃない、でしょう？違う、なんでそんなこと考えるの！』
彼女は落胆して頭を下げたままだった。
ヴィンセントは指を鳴らして彼女の深い思考を中断させた。
「考えすぎだ。自分の頭から出ろ。過去ではなく、これからに集中しろ」
マヤはうなずき、感じているよりも自信があるように見せようとした。
「わかってます。ただ…整理してるんです」
「いいぞ。すぐに分かるようになる」
ヘリコプターが降下し始め、ヴィンセントのプライベートジェットが下のタマックにゆっくりと姿を現した。
マヤは少し姿勢を正し、深呼吸をした。
これから何が来ようとも、彼女はそれに立ち向かわなければならない。
もう後戻りはできないのだ。
━ ━ ━ ━
その後、しばらくして…
スコットは通りを猛烈にペダルをこぎながら、弾丸のように街を駆け抜けていた。
『もっと早く…』
風が彼の顔を刺したが、気にもとめなかった。
彼の心は一つのことに集中していた：家に帰ること。
急迫感が彼の血管に駆け巡り、頭の中で絶え間なく鳴り響くシステムのアラートと、ペダルを踏むたびに彼を悩ませる警告と同期していた。
…キーーーッ！！
彼は角を滑るように曲がり、タイヤが鳴き声をあげながら急カーブを切った。
アパートの建物が見えてきて、スコットはさらに力を入れ、ハンドルに体重をかけて自転車を速く進めようとした。建物の脇の自転車置き場を見つけたが、きちんと駐車する代わりに、彼は横向きに滑り込み、自転車を手すりにぶつけた。
「おっと…」
スコットは呟いたが、降りる前に破損を見ることもほとんどなかった。
減速することなく、彼は階段を一度に三段ずつ駆け上がった。
彼は鍵をいじりながら息を切らし、ようやくドアを押し開けて自分のアパートに飛び込んだ。
彼の目は部屋の向こう側にあるデスクに直行した。
コンピュータだ。
彼は息を整える時間もとらなかった。
その代わりに、椅子を引っ張り、それに座り込み、キーボードの上を素早く指を動かしてシステムを起動した。すぐに彼は電話を挿し、接続するやいなや、システムが自動的に制御を引き継ぎ、部屋全体がホログラフィックスクリーンで明るくなった。
スコットは椅子に深く座り、視界に情報の流れが広がる中、大きく息を吐いた。
何時間ぶりかで、自分自身にリラックスする瞬間を許した。
数秒が経過した。
彼は首を回して筋肉のこわばりをほぐしてから、机の上のサングラスに手を伸ばした。
それをかけると、回転椅子で回転し、「自分は見た目よりかっこいい」という表情を作った。自分がどれだけばかげて見えるかを十分に理解していたが、今は？それは重要ではなかった。
「よし、システム…昨日の戦いの映像を全部出してくれ。俺が何と戦っているのか確認するぞ」
スクリーンが活気づき、昨夜の強盗との戦いのクリップが周りに表示された。
拳が飛び、レーザーが火花を散らし、テクノロジーがパチパチと音を立てていた。
スコットは注意深く見つめ、すべての動き、すべての光の閃光、すべての打撃を研究していた。背の高い筋肉質の男が画面に現れると、彼の目は細められた。
「一時停止…」スコットが言った。
映像は凍りつき、スコットは前かがみになって巨漢の画像を研究した。
「あの大男を拡大しろ…」
システムは命令に従い、男の顔が画面いっぱいに映るまで画像を拡大した。
「そして…鮮明にしろ」
きらめきと共に、画像は鮮明になり、男の厳しい特徴が明らかになった…短く刈り上げた髪、頬に走る傷跡、そして硬い外見の裏に死んだように見える目。
「顔認識を実行しろ…」
スコットは指を肘掛けの上で軽く叩きながら言った。
[結果は見つかりません。]
スコットは眉をひそめた。
「うーん、やっぱりか。集中検索を実行しろ。法執行機関のデータベースをチェックしろ」
システムはハミングしながら、リクエストを処理した。
数秒後、スクリーンは再び点滅し、新しいファイルのセットが表示された。
[ビンゴ！]
犯罪歴だ。
男の顔が長い罪状リストと共に画面に表示された…殺人、武装強盗、暴行、非合法のオフワールド武器の密輸。完璧だ。このやろうは、楽しみのために無実の赤ん坊を窒息させるようなタイプに見えた。
スコットはサングラスを調整した。
「うげっ。こいつは過去の持ち主だな」
彼は軽く画面をタップして、詳細を表示させた。
「住所は？」
[メトロシティ、東地区の住所を確認。]
スコットは口笛を吹いた。「いい近所だな」
しかし、システムはまだ終わっていなかった。
[対象がブラック・メカニカ・ギャングまたはパープル・ドラゴンズに関連している確率は99.99%です。]
スコットは目を細めた。
「ふむ、推測してみよう。こいつは誰と組んでる？」
[うーん、昨夜の事件で使用されたテクノロジーに基づくと、ブラック・メカニカ・ギャングの可能性が高いです。]
「ああ、そう思ったよ…」
彼は机に片足を上げ、その勢いで椅子から飛び出し、両足で着地した。
「今夜、こいつに会いに行くぞ」
[次回の配信を告知しますか？何時にしますか、マスター？]
「やってくれ。8時に街に出ることを知らせてくれ」
システムはリクエストを処理し、しばらくすると配信が告知され、通知が殺到した。
即座にコメントが殺到した：
[ついに、アクションだ！(￣▽￣*)]
[ブラックメカニカ？頭が飛ぶのを見る時間だな！]
[家族全員で見てるよ！]
[おい、配信のためにサングラス忘れるなよ！]
[マジで、8時？殺す気か。明日仕事あるんだぞ！]
[同じく╮(╯_╰)╭]
[行くぞーーー！復讐の時間だぜ！]
[ブラックメカニカ？これはすごいことになるぞ。]
スコットは興奮に押されて笑わずにいられなかった。
これらの視聴者たちは、どうやって火に油を注ぐかを心得ていた。
願わくば、今夜も大きな夜になるだろう。
しかしまず、準備が必要だった。
━ ━ ━ ━
エマは豪華なリビングルームを行ったり来たりと歩き回り、腕を組んだまま指を超高速で神経質にたたいていた。
邸宅の静けさは彼女をさらに不安にさせた。
彼女は一日中、あの覆面ヴィジランテ—彼—からの最新情報を待っていたが、何もなかった。通知も、彼のいつもの情報源からの活動の兆候もなかった。
彼女はため息と共にソファに座り、千回目となる目線をスマホに落とした。
『早く…どこにいるの？』
彼女の唇から柔らかいため息が漏れた。
もしかしたら今夜は何もないのかもしれない。
あるいは、あの爆発が本当に彼をボロボロにしたのかもしれない。
「いや、いや。考えすぎよ…」
彼女は独り言を呟いた。
「彼は大丈夫。きっと大丈夫…」
しかし、それでも胸の中の不安な感情は消えなかった。
覆面ヴィジランテは、彼女が興味を持つただのヒーローではなかった…彼はそれ以上の存在だった。彼が活躍する短い映像を見て以来、彼女は彼のことを考えずにはいられなくなっていた。
まるで彼の魔法にかかったかのようだった。彼について、彼の戦いから配信まで、さらには彼が観客に計画を明かす時まで、すべてを知りたかった。彼のことを考えすぎて、頭がおかしくなりそうになり、突然彼女は胸を掴んだ。
『私はどうしちゃったの…？』
彼女は単に彼を崇拝しているだけではなかった。彼のようになりたかった。
しかし、それ以上に…
『私は…まるで…』
彼に恋をしている。
エマは自分が言ったことを確認するために三回瞬きをした。
そして、実際に彼女はそう思っていたのだ。
「もう一度だけ確認してみようかな…」
エマが再びスマホに手を伸ばした瞬間、画面に通知の音が鳴った。
彼女は凍りつき、目を大きく見開いた。
『まさか…』
彼女の心臓は一拍飛ばし、スマホのロックを解除してメッセージを見た。
[ヴィジランテ配信告知：午後8時に街に出る。皆、準備しておけよ。]
一瞬、エマはただ画面を見つめ、その言葉をほとんど理解できなかった。
そして、興奮の波が彼女を襲った。
「配信するんだ…」
彼女はあまりに大きく笑ったため頬が痛くなった。顔は赤く染まり、思わず息の下で柔らかく笑った。
『もちろん、今夜配信するわよね。あきらめようとした瞬間に！』
エマはすぐに時計を見た。
アクションが始まるまであと数時間。
これは準備するのに十分な時間だった。
彼女はソファから飛び上がり、部屋の隅にあるクローゼットへと駆け寄った。彼女の指が手首の時計の上で止まると、彼女の笑顔は悪戯っぽく、渇望に満ちた笑みへと変わった。
「今日はあなたから逃げられないわよ」
彼女はボタンを押した。すると、部屋はすぐに反応した。ワードローブがシフトし、パネルが滑らかに折りたたまれ、横にスライドしていった。壁から大きなガラスケースが現れ、昨日科学者たちに制作させたばかりのスリークでカスタムデザインされたスーツをゆっくりと明らかにした！
それは彼女のオリジナルのスーパースーツのステルスバージョンだった。
「よし…」
エマは笑みを浮かべ、冷たいガラスに手を当てた。
今夜、スコットの配信には予想外のゲストが登場する。
彼自身も知らない！
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