Bölüm 2: 海賊ボーディングイベント
うぅ…頭が…
私はうめき声をあげ、頭の痛みがゆっくりと鈍い脈打ちに変わっていくのを感じながら顔をしかめた。
そのとき、自分が床に横たわっていることに気づいた。VRカプセルの中でずっと座っていたはずだから、気を失ったとしても床に倒れているはずがないのに、なぜだろう。
視界が徐々に戻ってくる中、私は体を起こして立ち上がった。目の前に広がっていたのは、どこか見慣れない場所でありながら、完全に見知らぬものでもない部屋だった。
待て…ここは私の部屋じゃない？俺はどこにいるんだ？
目の前にはコックピットのようなものがあり、その周囲にはコンソールと現在は消えている複数のスクリーンが並んでいた。壁の両側にはさらに二つずつコンソールパネルがあり、それぞれの前に座席が置かれていた。
そしてコックピットの前には複数の窓があり、外には星々の海が広がっていた。
私がどこにいるのかが少しずつ理解できてきた。
これはゲーム内のスターターシップの一つ、傭兵特典で選べる船のコックピットだ。
個人的には、スターターシップの中でも優れた一隻だと思っている。スターターシップの中で最高の火力を誇り、さらに機動性も優れている。商人のスターターシップと比べると貨物スペースは少ないものの、ゲーム内の小さな配達ミッションを受けるのには十分な大きさで、傭兵ルートを目指すなら最適なスタート船だ。
ふむ…結局ゲームは起動したのか？でもオープニングシーケンスはどうなった？実際に気を失って、それを飛ばしてしまったのか？
私は自分のキャラクターを素早くチェックするため、下を見た。
手？チェック。なめらかで長い脚？チェック。腰まで届く長い白髪？チェック。女性器？もちろんチェック。お尻？ぷりっとしてる。胸？素敵な張りのあるFカップで、とても揉みごたえがある。
なに？男がキャラを女性にするのを見たことないのか？冗談じゃない。
ん…気のせいか、ここは寒くないか？
待って…寒い？なぜここで寒さを感じることができる？VRカプセルは温度変化を体験させることができないはず…なのになぜ今は寒く感じる？
これは何か新しいアップデートなのか？でもハードウェアは変わっていないし、そのような機能についてのニュースもなかったはずだが？
私は本能的に手を振って、機械の設定メニューを開こうとした。
何も起こらなかった。
え？えぇ？？
待って、待って…違う、違う、違う…これは何かの間違いだ…
何度も手を振ってみたが、結果は同じだった。
頭がちょっとクラクラして、支えるために椅子にもたれかかる必要があった。
まさか…私は…別の世界に送られたのか？あるいはこの場合…別の宇宙に？
元の宇宙で死んでしまったのか？
…
いやいやいや…
ああぁぁ！くそっ！こんなことが起こるって分かってたら、キャラクターメイキングにもっと時間をかけるべきだった！！もう少し背を高くするべきだった！！少なくとも脚をもっと長く、腰をもっと広くするべきだった！！くそったれ！！
…
はは…これって…夢じゃないよな？これは本当に現実？俺は本当に—
私の思考は、目の前のコンソールが警告を鳴らした音で遮られた。
[警告！接近中の高エネルギー反応を検知！]
私はコンソールに注意を向け、マップディスプレイには私の船にゆっくりと近づいてくる点が表示されていた。
私は画面に手を伸ばしてタップし、ゲームの経験を生かして、表示を外部カメラに切り替えた。
ドクロと交差した骨のマークが側面に描かれた赤い船が、私の船に接舷しようとしていた。
すでに二つの人影が彼らの船から私の船の外部ハッチへと宇宙空間を漂いながら近づいてきていた。
素晴らしい…始まったばかりで海賊の乗船イベントか？少なくとも宇宙空間で私を爆破しなかったことには感謝しなきゃな…
とりあえず今は…これが現実だということを受け入れて、まずは目の前の海賊の問題に対処した方がいいだろう。
私はコックピットの後ろに向かい、そこには壁の側面に固定された四角い金属製の金庫があった。
もしこれがゲームの始まりと似ているなら、ここに初期武器が入っているはずだ。そうでなければ…まあ、詰んでるな。
私はロッカーのドアを引き開け、幸いなことにエネルギーピストルといくつかの予備エネルギーセルが中に収納されていた。
たいしたものではなかったが、何もないよりはマシだ。
私はピストルとセルを手に取り、ハッチへと向かった。途中で銃に弾が装填されているか確認を忘れなかった。
私はドアの近くの壁に身を寄せ、壁の影に隠れながら、外側のハッチが閉まる音を聞いた。
震える指でドア横のコンソールをタップし、向こう側のライブ映像を見た。
「本当にこれでいいのか？」海賊の一人が尋ねた。
「もう言っただろ、いいんだよ。自分で見ただろ？スキャンでは生命維持装置がオフラインになってる。人工重力システムだけがオンラインだ。この船は空っぽだ」
「でも完全に無傷なんだぞ…」
「じゃあ、もし中に誰かいたらさっさと撃ち殺せばいい。それがそんなに難しいのか？黙れよ、あと一つのドアをハッキングするんだ。お前がやりたいっていうなら別だけどな」
「くそっ…わかった…」
私はコンソールの電源を切り、ピストルの安全装置を外し、武器の電源が入るのを待ちながら、さらに壁に身を寄せた。彼らが入ってきたときに気づかれないよう願いながら。
シューという音がして、ドアが開き始めた。
少しでも見えにくくなるように、私はゆっくりしゃがみ込んだ。恐怖と期待で少し震えるのを止められなかった。
ドアがついに開いて回転し、二人の海賊がブーツで中に入ってきた。彼らは船内の薄暗い様子をさっと見渡し、どこか気楽な様子だった。
私に近い方が手首に装着したタブレットを見下ろし、「ふむ…ここにはまだ空気があるが、メイン電源は切れている。この船の持ち主は急いで去ったようだな」と言った。
その情報を受けて、二人はヘルメットを取り外した。
「覚えておけ。誰かを見かけたら、まず撃ってから質問だ。わかったな？」近くの海賊が命令した。
それから二人とも武器を取り出した。両者とも私の推測ではバリスティック式の突撃銃のようなものを手に持っていた。
私はゆっくりとブラスターを遠い方の男の頭に向け、息を止めた。
これは…ゲームだ…これはゲームだ…これはゲームだ…
私は引き金を引いた。
青いプラズマ球が銃身から飛び出し、海賊の頭部に命中した。
私の近くにいた海賊は身をすくめ、仲間の方を振り向いた。その一瞬の気の緩みのおかげで、私は銃を彼の頭に向け直す時間ができた。世界がスローモーションで動いているように感じられ、私の胸の鼓動はドラムのように激しくなった。
もう一度指を引き金に当て、最後の海賊の頭にもエネルギー弾を発射し、彼も一撃で絶命した。
二人の海賊は重なり合って地面に倒れ、銃がうるさい音を立てて床に落ちた。
私は止めていた息を吐き出した。
そして血の匂いが私を襲い、胃がむかついてきた。
ああ神様…これはゲームじゃない…死体はただ消えるわけではなく、もし死体から物を奪おうとするなら、実際に冷たく硬直した手からそれを引き離す必要がある…
私は自分の手を見下ろすと、それらが明らかに震えていることに気づいた。
そうだ…これはゲームじゃなかった…ほんの数秒で二つの命を奪ってしまった…
VRでは現実に近い敵を沢山殺してきたし、理論的には現実と近いはずだけど、ゲームでは全ての感覚が再現されているわけではないから…やはり実物にはあまり準備ができていなかったようだ。
私の思考は死体から聞こえた声に引き戻され、驚いて飛び上がった。
「やあ、お前ら入り口のハッチは終わったか？急いでドッキングハッチを開けろよ、こっちで待ってるんだ」
私はほとんど死体を再び撃とうとしたが、声が彼らの通信装置から来ていると気がついて止めた。
そうか…まだ安全ではない…この二人は他の連中が侵入するのを助ける先遣隊に過ぎない…宇宙の虚無を漂いながら、この船から略奪した物を移すのは無理だろうからな。
海賊船の大きさから判断すると、5〜6人乗りのはずで、つまりまだ4人の海賊と対峙することになるかもしれない…
どう…どうすればいい？
たとえVRシューティングゲームをかなりのレベルまでプレイしてきて自分はそれなりに上手いと思っていても、ここで死んだらリスポーンもセーブデータのロードもない。
殺されたら本当に死ぬんだ…
逃げることはできる？
いや…彼らは現在私の船に繋がっているから逃げることもできない…
戦うしかないけど、一人で4人の敵と戦えるのか？
ドアで仲間を見なければ警戒するだろうから、同じ戦術をもう一度使えるとは思えない。
待て…そうだ！
よし、かなりリスキーだけど、何もないよりはマシだ！ただ素早く動いて、少しの運があれば実際にこれをうまくやれるかもしれない！
とりあえず、あと数分待ってもらっても構わないだろう…
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