Bölüm 7: 幼馴染のライバル
彼が小さな寮の部屋から出て鍵をかけようとした時、デイビッドと顔を合わせた。デイビッドは彼の寮の隣人であり、幼稚園の頃から知っている人物だった。つまり、二人の間には約19年の共有された歴史があった。
二人が親友か、少なくとも協力的な知り合いであることを期待するかもしれない。
しかし、それは真実とはほど遠かった。
幼稚園の頃、デイビッドは昼食後の自由活動の時間に自分のお気に入りのおもちゃを持ってきて、それがどれほどクールかを自慢し始めた。カイデンはそんなかっこいいロボットのおもちゃを持っていなかったため嫉妬し、それを壊すことにした。
当然、デイビッドは怒り（たくさん泣いた後）、先生に告げ口した結果、カイデンは謝罪し、彼の両親はデイビッドにそのおもちゃの複製品を買い与え、さらに家では父親から多くの叱責を受けた。
幼いカイデンは自分が悪いことをしたとわかっていたが、あまり気にしなかったので、（強制された）謝罪にもかかわらず、二人の関係は良くならなかった。小学校では最高の成績を取ることをめぐるライバルとなり、中学校ではバスケットボールで互いに優れようと競い合い、高校では同じ女の子に恋をした（二人とも振られた）。
今や大学生となり、彼らのライバル関係は新たな高みに達し、カイデンがゴールド3に達したときにデイビッドの競争ゲームの最高ランクを打ち破った。
そう、彼らは二人ともごく平凡なゲーマーだった。
また、デイビッドはカイデンがシステムによって股間を引き裂かれ再構築されている時に、壁を叩いて黙れと叫んだ人物でもあった。
カイデンは眉を上げ、得意げに彼に向かって笑みを浮かべているデイビッドを観察した。彼がそのような陽気な気分でいる理由を解読するのは難しくなかった。一人の女の子が愛おしげに彼の腕にぶら下がっていたのだ。
「やあカイデン、親友よ。調子はどうだい？」デイビッドは、まるで彼らがハワイへの休暇旅行から戻ってきた裕福なビジネスパートナーであるかのように、気取った口調で尋ねた。
ポルノスター志望者は、彼に答えて楽しませる代わりに、その女の子をチェックすることにした。
彼女は決して記念碑的な勝利ではなかった。
彼女を「ぽっちゃり」と呼ぶのは寛大すぎる表現だ。彼女は単に太っていた。とはいえ、現代の基準では、彼女は病的に肥満しているわけではなく、単に「プラスサイズ」だった。彼女は黒髪で、頬にそばかすがあり、彼女の圧倒的な曲線の残りの部分と比較すると胸はかなり小さかった。しかし、彼女は完全な化け物ではなく、カイデンは正直に彼女に10点満点中2.5点をつけるだろう。
本当に絶望的な状況か、システム内のすべての抑制を取り除くのに十分なアルコールが体内に存在する場合にのみ、かろうじてヤれる程度だ。
「俺の彼女を見て満足したか？こちらはベッキーだ。キャンパスでばったり出会って、一目惚れだったんだ。ベッキー、こちらはカイデンだよ。幼稚園からの知り合いだ」
カイデンはその女の子に頷き、親しみを込めてカップルに祝福を述べた。「やあ、はじめまして。おめでとう、二人とも」
彼は嫉妬や怒りなど、気にかけているような兆候を見せることが、デイビッドが彼にさせたいことにそのまま乗ってしまうことを知っていた。確かに彼の彼女は美人ではなく、全くそうではなかったが、それでも彼女は女の子だった。女の子をゲットするレースで負けたことは気分が良いものではなかったが…カイデンはこの女の子のような醜い女たちに手を出すほど必死になったことはなかった。彼は自分の試みのたびに星を目指したが、イカロスのように、太陽に到達する前に彼の翼は常に溶けてしまった。
「ねえ。デイビッドがあなたのことをいろいろ話してたわ」と彼女は皮肉な笑みを浮かべながら挨拶を返した。
「いいことばかりだったんだろうね…」彼は笑ったが、彼女は顔をしかめ、デイビッドが彼の悪口を言っていたことをカイデンに知らせた。まあ、彼は気にしなかった。
残念ながら、デイビッドはかなり頭の良い人物、少なくとも学問的才能に恵まれており、彼らの経済学専攻のトップ学生の一人だった。カイデンは学位に幻滅し、良い成績を取るためにベストを尽くしていなかったので、今では彼らのオタクなライバル関係において個人的にも専門的にも敗者となっていた。
「じゃあ、楽しんでくれ。俺はトレーニングに行くよ」
「バイバイ、カイデン。会えて良かったわ」
「ああ、楽しんでくれよ」とデイビッドは最後に言ったが、彼らがすれ違う際に、彼は自分の肩をカイデンの肩にぶつけ、身を乗り出して囁いた。「童貞を最初に捨てるのは俺だぞ、ブロスキー。今日起こるんだ。お前は人生のあらゆる面で俺に負けるのが最近簡単すぎるよ…正直言って、つまらなくなってきた」
カイデンは一瞬立ち止まり、デイビッドの寮の部屋に入っていく二人の後ろ姿を見つめた。
「俺がもし自分の基準をカバレベルまで下げていたら、ずっと前に童貞捨ててるよ、クソ野郎」
カイデンはこれを大声で言って、おそらく彼らの後の言い争いでも勝利を収めることができただろうが、ベッキーの前でこれを言うには彼はあまりにも上品な男だった。彼女は二人の男が互いに敵対心を持っているからといって非難される筋合いはなかった。
カイデンは、彼女のような醜い女の子たちが自分の外見に重度の不安を抱えがちであることを知っていたので、彼がその状況でデイビッドに言い返せば、彼女の心を本当に傷つけることになりかねなかった。
彼らの戦いに無辜の犠牲者は必要なかった。
次の瞬間、彼は肩をすくめた。カイデンにはもっと大きな心配事があり、システムのチュートリアルミッションに成功すれば、その月末までに美しい女の子の処女を奪い、しかもお金を稼ぐことができる可能性があった。「長い目で見るんだ、カイデン」と自分自身を安心させ、寮を出て散歩に出かけた。
…
1時間後、彼は自分の部屋に戻ってきた。
ブルーノのバーでの勤務まではまだ時間があったので、彼はベッドに身を投げ出し、システムのインターフェースを開いた。
終末以降、すべての人間はこの状態ウィンドウにアクセスでき、それぞれの関連情報が表示されるようになった。
しかし、覚醒していない人々、つまり一般人にとって、このウィンドウはそれほど多くのことを表示しなかった。カイデンの場合、それは以前このようなものだった;
[名前: カイデン・アッシュボーン]
[クラス: -]
[レベル: -]
しかし、彼がバナナの皮で滑って転んだ達人ぶりを披露して以来、数行が追加された。
[名前: カイデン・アッシュボーン]
[ランク: 0 - ワーム]
[クラス: -]
[レベル: -]
[チュートリアルミッション: 情けない状態を抜け出し、処女を相手に生活しろ！]
[サイドクエスト：修行編]
一般人が覚醒すると、彼らはクラスを受け取ることになるが、これはシステムを得たにもかかわらず、彼はまだクラスを持っていないため、覚醒者ではなかった。クラスは、ほとんどの場合、FからSまでのティアに分類されていた。
覚醒者たちは、彼らが得たクラスによって、彼らの潜在能力に関してソフトロックされていた。Fランクのクラスを持つ者は、同じ努力量と同じ生来の才能と一般的な運を持っていたとしても、Sランクのクラスを持つ者にすぐに遅れを取ることになるだろう。
レベルは進歩の測定ツールとして機能した。覚醒者たちはレベルを上げるためにダンジョンのモンスターや他の覚醒者を倒さなければならず、それによって彼らはより強くなるだろう。
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