Bölüm 7: 律兄さんが帰ってきた
Editör: Inschain-JA
温室には多くの種類の花があり、その多くは小島莉央にとって見知らぬものだった。
今は夏で、中の花々の大半が咲き誇っている。
初めて中に入った莉央も、眼前の光景に思わず驚きの声を漏らした。「高橋さん、本当にたくさんのお花ですね…」
年長者には、年の離れた子供に対して、理由のない愛おしさと慈しみの情が湧くものだ。まして莉央のようにおとなしい子なら尚更である。
高橋さんは笑った。「伊藤様がご隠居されてから、お暇つぶしに庭いじりを楽しんでおられるんですよ。あそこのフウランの群れをご覧になりましたか？先代の奥様がご在世中、最もお好きだったのがこのフウランでしてね。奥様が亡くなられた後、ご隠居様はこの庭にフウランを一面にお植えになりました。その後、フウランだけでは少し寂しいと思われたのでしょう、他の花々もお持ち込みになり、少しずつ、少しずつ増えていったんです…」
莉央は伊藤家の過去を知らず、まだ伊藤ご隠居様にお目にかかったこともない。しかし、この年頃の少女は、大概みな美しい愛情物語に憧れるものだ。
高橋さんのほんの一言二言の描写だけで、莉央の頭の中にはもう、仲睦まじい夫婦の情景が浮かび上がっていた。
彼女は幼い頃から母と二人で育ち、自分の父親が誰なのか知らず、両親の愛情というものがどんなものか一度も知ったことがなかった。
他人のご両親がどのように接しているかを見たことはあっても、それは結局自分からは程遠い世界のことだった。
伊藤家に来てから、昭彦叔父さんと雅子おばさんの在り方を見て、彼女は思う、それが人々の言うところの「愛情」の形なのだろうと。
しかし今、高橋さんからご隠居様の花を育てる縁起を聞いて、彼女は思った。あの二人の間の愛情は、きっととても素敵なものだったに違いない、と。
ええ、実際のところ、伊藤家の皆はみんな、とても素晴らしい。
お爺さんそうだし、昭彦叔父さんと雅子おばさんもそう。
それに…律お兄ちゃんも…
ここまで考えて、莉央はこっそり心の中で律お兄ちゃんにマルをつけた。
将来、律お兄ちゃんは自分の奥さまに対しても、きっととてもとても優しくするんだろうね。ただ、彼があれほど素晴らしく、優れた人だから、将来どんな奥さまができるんだろう？
しとやかな方？ いや、それだけじゃ足りない。
才気煥発な方？ それでもまだ足りない。
容姿端麗で、性格も良く、そして高い教養も備えている…
高橋さんは莉央がフウランの群れを見つめ、眉をひそめて何かを考え、時々首を振っては何かを否定しているように見えるのを目にした。
彼は莉央がこれらの花の手入れの仕方がわからないのだと思い込み、話を続けた。
「莉央ちゃん、私これから温室の花の剪定と、草むしり、それに土おこしをするから、君はそばで好きに遊んでいていいよ…」
莉央は「はっ」と声を上げ、ようやく我に返り、思わず悔しさで唇を噛んだ。
どうしてどんどん余計なことまで考えちゃうんだろう。律お兄ちゃんの将来の…なんて、彼女が決められることじゃない。
それに…律お兄ちゃんのように素晴らしい人に、将来傍に立つことのできる女の子が、果たしてどんな姿をしているのか、彼女にはどうしても想像がつかなかった。
——
午後六時、太陽はまさに山に沈まんとし、夕陽が伊藤家・君山の別荘に温かな光の衣をまとわせている。
伊藤律の車が伊藤家・君山の別荘の門をくぐった。
莉央は半日温室にいたが、車の音を聞き、無意識に雅子おばさんと昭彦叔父さんが戻ってきたのだと思い、手にしていた小さな鍬を置くと温室から駆け出した。
少女はポニーテールを結い、額の前の散り毛は汗で少し乱れている。
夕陽の残光の中に突然現れた少女は、まるで人里の庭園に迷い込んだ小さな精霊のようだった。
それはまた、伊藤律の視界の中にも飛び込んできた。彼は一瞬、ほんのりと放心状態に陥った。
莉央が駆け出したばかりの時、見知らぬ黒い車を見て、少しぼんやりとその場に突っ立っていた。
彼女はまだ車中に座っている律を少し信じられない様子で見つめ、その後、その一抹の信じられなさは、すぐに驚きと喜びへと変わった。
ただ…
彼女はまだ土のついた手を背後に隠し、何かを覆い隠そうとした。
律は既に車から降りており、さっきの一瞬の放心を思い出し、眉をひそめた。
莉央は少し気後れして、前には進まなかったが、やはり挨拶はしなければならない。
背後に隠した手で、左手が右手をもじもじといじっている。
この年頃の少女は、無意識のうちに、他人から見られる自分の姿を多少気にするものだ。まして相手が律お兄ちゃんなら尚更で、莉央は魔法が使えて、呪文一つで自分がさっぱりと清潔な状態で律お兄ちゃんの前に立てたらと、切に願った。
「律お兄ちゃん、あ、あの…どうして戻ってきたんですか？」
言い終わってから、この言葉が少し変だと感じた。ここは彼の家だ。もちろん戻ってきていいのだ。
莉央は少し慌て、すぐにまた言い訳した。「違う違う、私が言いたかったのは…律お兄ちゃんがどうして戻って…」
やはり言葉がうまく回らない。莉央は突然焦りだした。「私…」
律は彼女の様子を見て、少女の顔色が一瞬でこんなにも早く変化する理由が、実のところ理解できなかった。
彼女がさっき驚き呆然とした様子は、丁度…棍棒で殴られてぼーっとしたウサギのようで、今度はこんなに緊張している。
彼は突然少し笑いを覚え、軽く咳払いをして、今まさに出ようとする笑みを押し殺した。「もういい、わかった。」
彼は自ら説明した。「会社が落ち着いたから、様子を見に戻ってきた。」
そう言い終えると、莉央を一瞥し、口元に自覚せず一抹の微笑みを浮かべた。
莉央は彼の口調を聞き、ちらりと彼を見上げると、律が少しからかうような眼差しで自分を見ているのに気づいた。彼女は突然何かに気づき、小さく「あっ」と声を上げると、くるりと背を向けてさっと走り去った。「手を洗ってきます！」
律は少女が瞬く間に自分の眼前から消え去るのを見つめ、口元の微笑みがついにほころんだ。手を上げて自分の額を揉み、声なく笑った。
中島さんが物音を聞きつけ、外に出ると丁度律が庭に立っているのを見て、すぐに喜んだ。「律さん、お帰りなさい？」
律は口元の笑みを収め、軽く「うん」と一声。「二、三日泊まりで戻ってきた。」
そう言い終えると、手にしていたものを中島さんに手渡した。「病院でもらった胃薬だ。」
律が数年前に会社を切り盛りしていた頃に付いた胃の病は、伊藤家では周知の事実だった。中島さんは彼が漢方薬の包みを提げているのを見て、すぐに心痛んだ。「また胃の調子が悪くなったの？ああ、どうしていつまでも良くならないんだ？」
律はあまり気にしていない様子。「大したことない。他の人には言わないでくれ。」
「ええ、わかりました…」中島さんは承諾し、二言三言注意を促すと、漢方薬の包みを提げて台所へ入っていった。
律は二歩歩いた後、また何かを思い出したように、引き返して助手席のドアを開け、淡いピンク色の箱を一つ取り出した。手にした、自分には少し不釣り合いに見える箱をじっと見つめ、眉を上げた。
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