Bölüm 8: 私に近づくな
Editör: Inschain-JA
「寒風。」
陸承珝は聞いていられなくなり、苛立ちながら指を動かして寒風に朝食を運ぶよう指示した。
数日横になっていたせいか、彼もやや空腹を感じていたようだ。
寒風は承知しましたと言い、お盆を取り、いくつかの小鉢と粥の椀を選んで運んだ。
蘇心瑜が部屋を出ようとしたとき、まさに正面から丸顔の中年女性が歩いてきた。
中年女性はお辞儀をして言った。「若奥様、ご機嫌いかがですか。私は孫お母さんと申します。三夫人のお側にいる者です。」
心瑜は頷いた。「孫お母さん。」
「夫人が申しておりました。公子様の体調が良くなり、お一人で歩けるようになったら、公子様とご一緒に夫人のもとでお茶を差し上げてくださいとのこと。この期間、どうか若奥様、公子様をよくお世話ください。」
心瑜はどう答えるべきか分からなかったが、孫お母さんは部屋に入り、陸承珝のもとへ向かった。
彼女が再び歩き出そうとしたとき、また正面からお婆さんがやってきた。
そのお婆さんは少し高慢そうな様子で、お辞儀をした。「五奧様、私は張お婆さんと申します。老夫人のご命令でお言葉をお伝えにまいりました。五公子様をどうかお心を込めてお世話いただき、五公子様がすっかり良くなられましたら、その時に老夫人のもとへご挨拶にいらしてください。」
心瑜はこの機会に尋ねた。「私の側仕えの琴棋は今どこにいますか？」
「彼女は靜心斎に閉じ込められています。清風居を出て左に曲がったところです。」
「そうですか。」
心瑜は歩きながら四つの饅頭をハンカチで包み、中庭の門を出ると、振り返って見ると門の額に「清風居」の三文字が書かれていた。
字は力強く、風格があった。
書道を鑑賞する暇はなく、彼女は左に曲がっていった。
小道の脇には古木が天に届くほど高くそびえ、清風居があるのが人里離れた場所なためか、道にはほとんど人がいなかった。
しばらく歩いたが、靜心斎がどこにあるのかわからず、あたりを見回すと、パチンコを持って木の上の鳥の巣を狙っている子供が見えた。
「この季節、渡り鳥はみんな飛び去ってしまって、巣の中に卵もないわよ」と心瑜は言った。
子供は声がした方を向き、彼女が婚礼衣装を着ているのを見ると、眉を上げて嘲るような口調で言った。「ああ、あなたがあの厄除け花嫁か。」
心瑜は淡々と彼を見返した。「坊や、靜心斎へはどう行けばいいか教えてくれる？」
「なぜあなたに教えなきゃならないんだ？」と子供は問い返し、話すときに小さな体を引き伸ばして、「それに、もう小さくないよ。十二だぞ！」
目の前の彼は色白で、背は高くなく、痩せていて小柄で、まだ子供のような体つきだった。心瑜は急いで琴棋を見つけたかったので、微笑んでまた尋ねた。「少年よ、靜心斎はどこにあるのですか？」
少年は彼女をちらりと見て、パチンコをしまい、亭に入って座り、眉をひそめて帳面の問題を考え込んだ。
周りには道を尋ねられる人が誰もいなかったので、心瑜は彼のあとについて行き、帳面を一目見ると、そこには算術の問題が書かれていた。
木の上に十五羽の鳥がいて、パチンコで一羽を撃ち落とした。残りの鳥には何本の足があるか？
「この問題は明らかにトラップよ。あなたが書いた十五から一を引いて、二を掛けて、十四羽の鳥の足の本数を出すのは間違っているわ。」
彼は彼女を見た。「どこが間違ってる？明らかに正解だろ。」
「パチンコで撃つなら、腕前が極めて高くない限り、他の鳥は気づくはず。一羽が撃ち落とされたら、残りの鳥はみんな飛び去ってしまわない？」
「そうだな、なぜ思いつかなかったんだ？」彼は次の問題を彼女に見せた。「これはどう解く？」
「簡単な計算よ。掛け算をすればいいだけ。」
少年は彼女を見直して言った。「さすが八千両で買われた女だ。賢くて計算ができる。」
「八千両？」心瑜は眉をひそめた。「どういう意味？」
「あなたの家族が八千両を受け取ったんだよ。表向きは結納金とか言ってるけど、この金がなかったら、あなたが五さんの厄除け花嫁になれたと思う？知らないとは言わないでくれよ。」
「八千両の銀貨？」
「そうだよ、それとも黄金だと思ってたのか？」少年は鼻で笑った。「年配者が五さんのために身分の良い花嫁を選びたかっただけさ。そうでなければ、普通の家の娘を買えば、数十両で十分だったろうに。」
心瑜はようやく沐邸が八千両の銀貨を受け取ったことを知り、眉をさらに深くひそめた。「では陸六と私の婚約はどうなったの？婚約者である彼は、私が陸五の厄除け花嫁になることに同意したの？」
「そうそう、あなたは元々六さんの婚約者だったね。」少年は首を振った。「あなたが聞いたことについては、実を言うと私も知らないけど、調べることはできるよ。ただし、あなたが私に問題の答え方を教えてくれるなら。」
五さん六さんと呼べるということは、この少年はおそらく陸家の公子だろうと心瑜は思った。聞けることは聞いておこう。
そこで彼女は答えた。「いいわ。」
元の身体の持ち主は陸六少爺を選んでいたのだから、今は彼女がその身体を借りている以上、はっきりさせておくべきことは明らかにしておくべきだ。元の持ち主への責任でもある。
少年はようやく遠くの院を指さした。「ほら、あれが靜心斎だよ。屋敷で過ちを犯した者はみんなそこに閉じ込められる。」
「ありがとう。」
心瑜は靜心斎に辿り着いた。
中の見張り人は彼女の用件を聞くと、両手をまだ縛られたままの琴棋を連れ出し、縄を解いた。
「お嬢様。」琴棋は涙を浮かべた。「大丈夫でしたか？」
「大丈夫よ。」心瑜は彼女に饅頭を渡した。「お腹空いてるでしょう？」
「はい！」琴棋は饅頭を掴んで食べ始めた。
心瑜は彼女を連れて元の道を戻り始めた。さっき見かけた少年はもういなかった。道にはまだ他に人がおらず、彼女は声を低くした。「沐邸は八千両を受け取って、私を陸家に厄除け花嫁として売ったのよ。」
「まさに理不尽です！」琴棋は憎々しげに饅頭を食べながら言った。パン粉が飛び散った。「だから私たちを気絶させたのですね。」
「おまけに八千両は結納金だなんて言ってるわ。」
「お嬢様、沐邸のやり方はあまりにも道義に反します。親族とは呼べません。結納金だとしても、彼らが持つべきものではありません。」琴棋は憤慨した。「そのお金はお嬢様のものです。」
突然前方から人が来たので、主従は黙った。
清風居に戻ると、まだ中庭にいる時点で、二人は衛兵が二つの大きな包みを新居から運び出し、隣の部屋に置くのを見た。
琴棋は口の中の饅頭を急いで飲み込んだ。「お嬢様、私たちの荷物です。」
「私も見たわ。」
「私が確認してきます。何も足りないものがないように。」
心瑜は「うん」と言って、新居に足を踏み入れた。
「これからは私が東廂房に住むということ？」
陸承珝は目を半分閉じたまま、無関心な声で言った。「清風居では大人しくしていろ。許可なく私の書斎に入るな、私のものに触れるな、私に近づき過ぎるな。」
心瑜は答えた。「わかったわ。」
それはちょうど彼女の望み通りだった。
陸承珝は彼女がこんなにあっさり了承するとは思わなかった。だるげに瞼を上げると、彼女が新居から出て行くのが見えた。
心瑜は東廂房に着いた。
部屋を見回すと、家具や物は揃っていた。琴棋は彼女の荷物から衣装を取り出して衣装箱に入れながら、荷物の底からいくつかの物語本を取り出してベッドの枕元に置いていた。
「どうして物語本まで持ってきたの？」彼女はそのうちの一冊を手に取って、パラパラとめくった。
「これはお嬢様が一番お好きな本です。家を出るとき、私が勝手に持ってきました。」
心瑜はうなずいた。「気が利くわね。」
そう言いながら、彼女はベッドに座ってみた。まあまあ柔らかい。
「ところで琴棋、あなたはどこで寝るの？」
「私はお嬢様の隣の部屋です。お世話しやすいように。」
「そう。」
食事やお菓子はすべて下人が運んできた。食事を済ませると、心瑜は物語本を読んで時間を過ごし、時々窗から清風居に来る人々を観察した。
数人の若い女性が院の門のところで覗き込み、主屋の方を見ている様子だった。中に入りたいけれど、入る勇気がないといった様子だ。
本当に好奇心をそそられた。
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