Bölüm 9: 盗運のお札
Editör: Inschain-JA
佐伯夫人は最初は気づかなかったものの、やがて池田夫人と池田お嬢様の真意を悟った。今回のことは、池田翔佳が自分を中傷したことに対して、もっともらしい言い訳を作る絶好のチャンスだった。
案の定、彼女の言葉が終わるか終わらないうちに、鈴木汐は以前から何かあったのだと思い込み、池田翔佳を見る目に嫌悪を浮かべた。
「あなたってひどくない？佐伯夫人はあなたに何もしていないのに、そこまでする必要ある？帰ってきた初日から騒ぎを起こすなんて、あなたはまさに……」
「家庭を乱す者」という言葉が口から出る前に、隣から冷たくも威圧的な声が彼に向かって淡々と押し寄せた。
「鈴木汐」
その一言で、彼はぴたりと口を噤んだ。自分の従兄を見ると、その顔の笑みが数段冷たくなっていることに気づき、思わず身を縮めて黙り込んだ。
ただ、目の中には池田翔佳に対する不満が少しも減っていなかった。
佐伯夫人は鈴木汐が味方についてくれたことで、すっかり自信を深め、背筋をさらに伸ばし、無実の罪を着せられた怒りを表情ににじませた。
「お嬢様が私を信じないなら、私の部屋を捜索させてもいいですよ！私は潔白ですから、捜索されても構いません！私はただの使用人ですが、こんな不当な疑いをかけられるのは堪えられません！」
この騒ぎは大きくなり、別荘の使用人や執事たちもじわりと集まってきたが、近づく勇気はなかった。
遠巻きに状況を伺い、彼らも帰ってきたばかりのお嬢様に心の中で距離を感じ始めた。
お嬢様もお金持ちの家で育ったと聞いていたが、今見ると高慢で、彼らのような家政婦や使用人を見下すタイプのようだった。
自分を見下す人を好きになる人はいない。心の中で、この帰ってきたばかりのお嬢様への印象は良くなるはずがなかった。
鈴木城は周りの使用人たちが池田翔佳を見る視線に気づき、この時厳しい表情で池田翔佳を見つめ、この「騒ぎ」を止めようとしたが、池田翔佳がついに再び口を開くのを聞いた。彼女の声はゆっくりとしていた。
「私、いつ彼女が金を盗んだなんて言いました？」
この言葉に、その場にいた数人は一瞬呆然とした。
鈴木汐が最初に我慢できずに口を開いた。「さっき自分で佐伯夫人が金を盗んだって言ったくせに、今になって認めないの？」
池田翔佳は彼を一瞥して言った。「私が言ったのは、彼女が鈴木家の金運を吸い取っていたこと」
お金を盗んだという言葉は、隣の宮城羽雪が言ったものだった。
それが他の人を誤解させるためだったのか、単なる無意識の要約だったのかは分からないが、明らかに全員が彼女の言葉に惑わされていた。
「金運を吸い取るのと直接お金を盗むのでは、まったく話が違う」
少なくとも、直接捜索しても見つからないものだ。
そのような自信があったからこそ、彼女は先ほど捜索を申し出る勇気があったのだろう。
鈴木汐はそれを聞いて混乱し、彼女が言い逃れをしていると感じた。「金運ってどうやって吸い取るの？そんなオカルトじみた話を持ち出すなよ。聞いただけで怪しいってわかるだろ」
鈴木準は再び彼を冷たい視線で制した。
たとえ翔佳が怪しいたとしても、彼女の立場なら、何が問題なのか？
そして翔佳のあまりにも落ち着いた態度に、鈴木準は何となく彼女の言っていることが本当なのではないかという感覚を抱いていた。
金持ちの世界では、このような風水や運命についての信仰が多かれ少なかれあり、鈴木海グループにも何人か親しい風水の大家がいた。
ただ、妹は……まだ十八歳で、こういうことを理解できるのだろうか？
鈴木準は心の中で疑問を抱きながらも、他の人のように池田翔佳がでたらめを言っていると思わなかった。
池田翔佳は隣の自分の従弟であろう少年に対応するのをやめ、再び佐伯夫人に目を向け、突然ある場所を指さして言った。
「あなた、あそこに何を埋めたの？」
彼女が指し示した先は、庭の片隅にある花壇だった。先ほど佐伯夫人が心ここにあらずに作業をしている時に、無意識に目をやっていた場所だった。
佐伯夫人はもともと不安だったが、池田翔佳が正しく指し示した場所を見て、心臓が一瞬止まるかと思い、額に冷や汗がにじんできた。
まさか、まさか。
彼女は本当に知っているのか…
どうしてこんなこと？
鈴木城は佐伯夫人の反応を見て、何かを確信し、隣の執事に合図した。「行ってみなさい」
執事はもともと好奇心があったので、指示を受けるとすぐに翔佳が指している方向へ急いだ。
見物していた数人も執事の動きに合わせて花壇の方へ移動した。
他の人は好奇心からだったが、鈴木汐は完全に信じておらず、何か出てくるのかという表情で一緒に行った。
池田翔佳がある花の土を指すと、執事はためらうことなくしゃがみ込み、小型のスコップで土を掘り起こし始めた。
その動作に合わせて、隣の佐伯夫人は顔色が青ざめ、足元がふらついた。
しかし今、全員の注目は執事の方に向いていたので、彼女の表情に気づく人はいなかった。
花壇の土は定期的に入れ替えられていたので、執事が掘るのは難しくなかった。数回掘っただけで小さな穴ができ、すぐにシャベルの下で何かに当たった気配がして、目を輝かせて、
「見つかりました！」
執事はそう言いながら、黒いビニール袋を掘り出した。ビニールはしっかりと包まれており、彼は手を伸ばしてそのビニールの層を解いた。
ビニールを開いた瞬間、周りで見ていた数人は、中の紙包みから漂う異様な臭気に顔をしかめた。
執事は顔をしかめながらも吐き気を抑え、手を伸ばしてその紙包みを取ろうとしたが、隣の池田翔佳に突然止められた。
「触らないで」
数人が振り向くと、池田翔佳が前に出て、どこからか黄色いお札を取り出し、紙包みに貼り付けるのが見えた。
皆の錯覚かもしれないが、お札が紙包みに貼られた瞬間、紙包みがみるみる変色し古びていくのが見て取れた。
執事は再び池田翔佳を見て、彼女がうなずくのを見てから、手袋越しに慎重にその紙包みを開いた。
中の紙は赤色で、普通のお寺で生年月日を占うときに使う赤い紙のようだった。赤い紙が開かれると、そこには確かに生年月日が書かれていたが、その文字はまるで血で書かれたかのようで、今は乾いて黒くなり、明らかに悪臭を放っていた。
それ以外にも、紙包みの中には数本の髪の毛と、奇妙な記号が描かれたお札があるようだった。
こんな不気味なものは、明らかにわざとここに埋められたもので、先ほどの池田翔佳の言葉と合わせて考えると、皆はこれらのものが何のために使われるのか想像がついた。
ただ、このようなものが本当に金運を吸い取るのかは信じがたかった。
鈴木汐は本当に何かが掘り出されたのを見て、信じられない表情で佐伯夫人を見た。
佐伯夫人は唇を震わせ、冤罪を受けたような顔をして言った。「違、違います、私じゃありません、こんなもの初めて見ました…若様、お嬢様、私を信じてください……」
鈴木汐は口を開こうとしたが、池田翔佳がすでに淡々と口を開いていた。
「埋めたのが誰かは、外周の防犯カメラを確認すればすぐにわかる」
彼女は先ほど確認済みで、鈴木家別荘の外周の防犯カメラはほぼすべての角を網羅しており、真相を明らかにするのは難しくなかった。
「盗運のお札は、運を転じる者の血――つまりあなたの血で書かねば意味がない。包まれた髪の毛は鈴木家の人のもので、鈴木家の血筋を通じて鈴木家の金運を吸い取るものだ。間違いないよね？」
佐伯夫人はこの言葉を聞いて、全身を震わせ、顔面蒼白になってその場に崩れ落ちた。
彼女のこの様子を見て、その場にいた誰もが、この紙包みが間違いなく彼女が埋めたものだと分かった。
髪の毛については、佐伯夫人は長年鈴木家で働いており、鈴木家の誰かの髪の毛を一本二本手に入れるのは簡単なことだった。
ただ、この髪の毛が誰の不運な人のものなのかは分からなかった。
「たとえ埋めたとしても、それが何かの金運を吸い取ったなんて証明できないよ。ひょっとすると……」鈴木汐はまだ強情を張っていたが、隣の鈴木準はすでに桃花のような冷たい目で彼を見ていた。
「黙っていろ、二度と口を挟むな」
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