天才医師の落ちこぼれ妃、皇叔様の溺愛は命懸け
Yazar: 君逸然© WebNovel
Bölüm 1: 彼女の遺体を引き取った男
Editör: Pactera-novel
蘇映雪（そ えいせつ）は死んだ。
実の父と義妹に裏切られ、愛も絆も断たれた彼女は、孤独な亡霊と化した。
彼女は、自らの遺体が荒野に打ち捨てられ、野獣に喰い荒らされて、無残に形を失っていく光景を見届けた。
幾日、幾夜が過ぎただろうか。紫金の衣をまとった男が現れた。彼は散らばった遺骸を見下ろし、傲慢な声に冷たい嘲りを滲ませて言った。
「映雪、侯爵家の嫡娘ともあろう者が――まさか、こんな惨めな最期を迎えるとはな」
彼女は宙に浮かびながら、男が自分の頭や四肢を一つずつ拾い上げ、丁寧に元の形へと組み合わせていく様子を、ただ黙って見つめていた。
やがて男は、彼女の体に慎重に花嫁衣装をまとわせ、頭には鳳冠をそっと載せた。
彼の声は次第に柔らかくなり、どこかほろ苦い響きを帯びていた。「……これで、ようやく本当に美しくなったな」
美しい――？映雪は首を振った。信じられなかった。なぜそんなことを言うのか、なぜこんなことをするのか。問いが胸の奥から溢れ出しそうになった。
「映雪――今から君は、私の王妃だ」男の低く掠れた声には、長い年月のあいだ胸に秘めてきた深い情念が滲んでいた。
まさか――彼がここに来たのは、彼女を娶るためだったというのか？
映雪の魂は震えた。どうして――？自分は悪名高く、誰からも忌み嫌われ、愛されたことなど一度もないというのに。なぜ、この男はそんな自分に深い愛情を抱き、死んだ身をも娶ろうとするのだろうか。
「……私が君を、家に連れて帰る」男は彼女の遺体をそっと抱き上げた。腐敗し、異臭を放つその身体を、それでも彼は壊れものの宝を扱うように、細心の注意と愛情を込めて抱きしめた。
映雪は、彼のために涙を流したいと思った――たとえ幽霊の身であっても。必死に近づき、その顔を見ようとした。だが視界は霞がかったようにぼやけ、彼の眉も瞳も、輪郭さえ判然としなかった。
……
痛い！
混沌とした意識の中で、映雪は頭を鈍器で殴られたような激痛に襲われた。次の瞬間、頬を伝って涙が零れ落ちる――。
違う！
死んだはずの自分に、どうして涙など流せるのだろう？
「ご主人様、どうかおやめください！お嬢様はわざとやったのではありません！」
かすれた叫び声とともに、見覚えのある人影が勢いよく駆け込んできた。
映雪が目を開けると、そこには――すでに何年も前にこの世を去ったはずの小間使い、芷蘭（しらん）が立ちはだかっていた。
映雪は思わず自分の頬を強く叩いた。
まさか――ここは冥府なのだろうか？これは死後の再会なのか？
「お嬢様、大丈夫ですか？もし本当に雨柔さんを水に突き落としていないのなら、どうかご主人様に説明してください！これ以上、苦しまないで……！」芷蘭の瞳は心配に満ちていた。自分の体が何度も棒で打たれているというのに、彼女はただ映雪を守ろうとして、その前に立ち続けていた。
蘇雨柔（そ うじゅう）を水に突き落とし、芷蘭が打たれている――。
映雪は目を大きく見開いた。まさか……自分は、生まれ変わったというのか？
「この不孝者が――まだ罪を認めぬか！」蘇定恆（そ ていこう）は怒号を上げ、手にした棒を再び振り下ろした。
「私は――間違ってなんかいない！」
映雪は突如立ち上がり、振り下ろされる棒を力強く掴んだ。胸が高鳴る。
確信した――本当に、生まれ変わったのだ。
五年前――雨柔がわざと水に落ちた、あの年に戻ってきたのだ。皆は映雪が突き落としたと信じ込み、父・定恆は怒りに任せて彼女を打ち据えた。肌は裂け、血に染まり、芷蘭も身を挺して彼女を庇い、全身傷だらけになった。それでも定恆は、偏愛する雨柔のために、家に伝わる皇帝下賜の千年人参を惜しげもなく使い、彼女の体を癒やした。そして――都から戻った祖父がこの出来事を知ったとき、あまりの怒りに血を吐いて倒れたのだ。
すべては――自分が愚かだったせいだ。あのとき、雨柔の巧妙な罠にまんまと嵌められたのだ。
映雪は歯を食いしばった。前世の自分は、雨柔の甘い言葉に惑わされ、すべてを信じ込んでいた。その結果、惨めに死に、守るべき人々まで巻き添えにしてしまった。胸の奥に、悔しさと無念が渦を巻く――。
映雪の瞳が一瞬、血のように赤く染まった。見上げたその目は、まるで刃のように鋭く、容赦がなかった。「私は雨柔を突き落としてなんかいません！あの子が――わざと私を引っ張って、自分で落ちたんです！」
「でたらめを言うな！お前の妹はあれほど優しく、心の清い子だ。そんな子が人を引っ張るなど、あるものか！」定恆は怒りに顔を紅潮させ、声を荒げた。「映雪、お前は本当に蛇のような心をしている！普段から妹をいじめるだけで飽き足らず、今、熱で寝込んでいる彼女をさらに貶めるつもりか！」言うが早いか、定恆は再び棒を振り上げ、映雪を打とうとした。
雨柔は髪を振り乱して現れ、映雪の前に立ちはだかった。顔色は真っ青で、震える声を押し殺しながら言った。「お父様、私を打ちたいのなら、どうぞ私をお打ちください。姉さんは故意にやったのではありません。私が足を滑らせてしまっただけです」
「雨柔、まだ熱が下がっていないのだぞ！早く部屋へ戻って休みなさい！」
定恆は慌てて棒を放り捨て、傍らのマントを掴んで雨柔の肩にそっと掛けた。彼女のあまりにも弱々しい姿を見ると、まるで自分の心臓が引き裂かれるような痛みが走った。
映雪は、涙ぐみながら父にすがる雨柔を冷ややかに見つめた。その口元が、わずかに歪む。次の瞬間、彼女は雨柔の腕を掴み、力任せに湖へと突き飛ばした。
「雨柔――っ！」定恆は絶叫した。
定恆は水に飛び込み、必死に雨柔を引き上げた。そして濡れたまま振り返り、映雪の前に歩み寄ると、怒りに燃えた目で彼女を睨みつけ、手を振り上げた。「この不届き者め！なんという冷たい心をしているのだ。私の目の前で、妹を害そうとするとは！」
映雪は身をかわして距離を取り、無表情のまま冷たく言い放った。「そう言ったでしょう、私が突き落としたと。ならば、冤罪を着せるつもりなら、私が今ここでその通りにしてみせましょう」
彼女は幼いころから武芸を学び、気の強い性格だった。そのため、周囲の目にはいつも「映雪が強く、雨柔が弱い」という構図に映っていた。雨柔が少しでも体調を崩せば、理由などお構いなしに――「姉がいじめたせいだ」と決めつけられたのだ。
定恆は、雨柔がほんのわずかに眉をひそめただけで、すぐさま映雪を殴りつけるか、罵声を浴びせた。
かつては父に身元を疑われ、自信を失いながらも彼の信頼と愛情を得ようと雨柔に取り入り、数々の濡れ衣を着せられて辱められてきた。今こそ――雨柔が自分に向けた誹謗のすべてを、思い知らせてやるのだ！
芷蘭はいつものように卑屈に懇願することもできず、ただ呆然と立ち尽くした。目の前の映雪は――まるで別人だった。その凛とした佇まい、揺るがぬ眼差しに、芷蘭の胸は強く打たれた。
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