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温井彩乃は一冊の本を読んだ。
本の中で彼女と同じ名前を持つ悲惨な脇役は、名門鈴木家の偽の令嬢だった。
本物の令嬢が帰ってきた後、彼女は名門に居続けるために、名家の長男に薬を盛って関係を持ち、最終的に鈴木家から激しく嫌われ、元の姿に戻された挙句、絶望して自殺してしまう。
この結末を見て彩乃は半ば怒り心頭だった。なぜ名門を離れたら生きていけないのか、あの名門は彼女に豪華な家と数多くの高級品を与えたではないか。それを売りさえすれば何千万円にもなるというのに、本当にどうしようもない奴だ!
もし彼女が本の中の温井彩乃だったら、とっくに身を引いて気楽に過ごしているだろうに!
そして目を覚ますと、彩乃は本当に小説の世界に転生していた!!!
しかも名門の長男・鈴木修斗に薬を盛るというシーンの時点で!
EXM???
薬を入れたオレンジジュースを手に持ち、彩乃は物語を変える選択をした。
ところが彼女が背を向けようとした瞬間、背後から低く冷たい男性の声が響いた。
「何かあるのか?」
「あ……」彩乃は観念して振り向き、目線を泳がせ、目の前の男性を直視することすらできなかった。「こんばんは、お兄さん。散歩していたの。ちょうどあなたの部屋の前を通りかかっただけ。出かけるの?邪魔して申し訳ない」
そう言いながら彩乃は少し脇によけた。
修斗は彼女を一瞥し、眉をひそめた。
夜中に散歩して彼の部屋の前にやってきた?
もっとも彼とこの養女はこれまでほとんど交流がなかった。
階下に向かって歩きながら、彼はこれ以上何も言わなかった。
彼の去っていく背中を見て、彩乃はすぐに安堵のため息をついた。
そして心の中で思わず【やれやれ、修斗は本当に氷の塊だわ】と考えた。
修斗:……???
彼はまだそれほど遠くに行っていないのに、彼女は背後で彼の悪口を言っているのか?
修斗は冷たい表情で振り向いたが、見たのは彩乃の取り繕った笑顔だけだった。
それと同時に、彼はまた彩乃の声を聞いたのだ!
【ああああ、なんで急に振り向くのよ、びっくりした!】
しかしこの時、修斗ははっきりと見ていた。彩乃の唇は全く動いておらず、彼女はただ笑顔を維持していただけだった。
彼が今聞いたのは、まるで彼女の心の声のようだった!
修斗の眉はさらに深く寄せられた。最近の過度の残業で精神が混乱しているのだろうか?
一方、彩乃は彼を見る勇気もなく、オレンジジュースを持って別の方向へ逃げるように走って行った。
考え事に夢中になっていた彩乃は、まったく道を見ていなかった。歩いているうちに、チャイナドレスを着た気品のある優雅な女性とぶつかってしまった。
衝突された杉山千佳は、美しい眉をわずかにひそめた。「彩乃、何を考えていたの?どうして道も見ずに歩いているの?」
彩乃はようやく我に返った。
反応した時、目の前に立っているのが養母の千佳だと気づいた。
彩乃は11歳の時に鈴木家に引き取られ、18歳まで鈴木家の唯一の娘として、千佳の深い愛情を受けていた。
誕生日のその日まで、この特別な寵愛は続いていた。
10年間行方不明だった鈴木家の本当の娘が戻ってきたのだ。
鈴木遥と千佳夫妻は実の娘を失った時間を埋めるために、彼女に多くの愛情を注いだ。
これは実際には人情として当然のことで、千佳も原作の彩乃を見捨てたわけではなかった。残念ながら原作の彩乃は欲深く、もっと愛情を求め、常に本物の令嬢と愛情を争い、最終的に自滅してしまった。
しかし今や彩乃が原作の彼女のすべてを引き継いだ以上、もうそんな愚かな行動はとらないだろう。
彼女はすぐに千佳に謝った。「ごめんなさいお母さん、さっきパーティーで少し飲みすぎて頭がぼんやりしてて、それでジュースを取りに行ったの」
彩乃は口では「お母さん」と呼んだが、心ではまだそう呼ぶことに抵抗があった。
確かに彼女には母親がいたが、それは別の世界の話だ。
しかしそのことは、彼女が心の中で千佳を心から賞賛することを妨げるものではなかった。
【杉山さんは今日本当に美しいわ。30代半ばと言っても過言じゃないくらい素敵!】
千佳は眉をひそめた。
幻聴だと思った。
彩乃の声が彼女を美しいと褒め、30代半ばに見えると言ったように聞こえた。しかし実際には彼女はすでに50歳だった。
どうしたのだろう?彼女自身が酔っているのだろうか?
千佳は頭を振り、再び彩乃を見ると、もうあの奇妙な声は聞こえなくなっていた。
これで確信できた、さっきは幻聴だったのだ。
今日は彼女の誕生日で、パーティーで酒を飲みすぎてしまった。
それに、彩乃がなぜ彼女を「杉山さん」と呼ぶだろうか。彼女はいつも「お母さん」と呼んでいたはずだ。
そう考えて、千佳はうなずいて言った。「飲みすぎたなら早く部屋に戻って休みなさい。明日は早起きして、お父さんたちと一緒に会社に行くのを忘れないでね」
「あの……」会社の仕事などに彩乃は実際には興味がなかった。むしろ原作の彩乃は、本物の令嬢が鈴木産業に配属されるのを見て、自分も騒ぎ立てて会社に行きたがっていた。
しかし今の千佳は少し具合が悪そうに見えたので、彩乃は嫌われるようなことをして彼女に迷惑をかけないようにした。
明日の朝みんなが休息を取った後で、この件について話し合っても遅くはないだろう。
……
彩乃は部屋に戻るとすぐに荷造りを始めた。
彼女は現在22歳で、大学をすでに卒業しており、鈴木家の別荘から引っ越す理由は十分にあり、他人の目障りになったり、鈴木夫妻と実の娘の再会を妨げたりする必要はない。
原作の彩乃の電子機器を整理している最中、ベッドの上の携帯電話が突然2回鳴った。
手に取って見ると、原作の彩乃が「高橋美月」と登録している人からのLINEメッセージだった。
原作の記憶によると、美月は彼女が名門のサークルで持つ唯一の友人であり、親友でもあった。
指紋認証でスマホのロックを解除すると、彩乃は美月からのメッセージを見た。
「どう、彩乃?うまくいった?修斗と寝たの?」
「写真をたくさん撮るの忘れないでね。できればビデオもね、ちょっと甘い感じのアングルで」