Bölüm 10: 子を教える

Editör: Pactera-novel

傍らの子供たち2人を見て、栄閑仙は、手早く食事の支度をすることにした。作り置きの蒸しパン、冷蔵庫の白菜、それに豚バラ肉の塊。薄切りにした肉と白菜を炒め、香味野菜の香りを移し、水を加えて煮立たせたところに、蒸しパンを入れる。塩で味を調え、大鍋いっぱいの、素朴な煮込み料理が出来上がった。

幸い、家には調理器具が一通り揃っている。この大きな寸胴鍋は、元々、人が集まる時のために用意したもので、普段は使うこともなかった。まさか、こんな形で出番が来るとは。

特大のステンレスボウルに、出来上がったばかりの料理を移す。一切れ、味見をしてみた。歯ごたえがあり、香りも良く、滋味深い。うん、悪くない。シンプルだが、美味しい。自分と子供たちの分を大椀によそい、それから子供たちを連れて、王林たちの部屋のドアをノックし、取りに来るよう声をかけた。足りるかどうか。若い男4人とはいえ、これだけの量があれば、十分すぎるほどだろう。

子供たちには、別に目玉焼きを2つと、椎茸と青菜の炒め物も一皿、用意した。

簡単に朝食を済ませると、栄閑仙は二人の子供を連れて物置部屋に向かい、怪物の体の構造を子供たちに見せようと準備した。

彼女は東洋医学を学んでいたが、解剖学の授業も少なくなかった。今日解剖するのは二体の怪物だった。本来なら子供たちにこういうものを見せたくなかったが、生存環境が変わった今、子供たちの警戒心と安全意識を高めるため、また怪物と直面した時の衝撃を和らげるために、早めに見せておくのも悪くないだろう。

昨日、大きな鳥の腹部の柔らかい皮を処理した時、鋭い手術用メスがほとんど役に立たないことに気づいていた。今日は特別に秘密の武器を持ち出し、防護服を着て、マスク、帽子、手袋をつけ、ゴーグルの代わりに水泳用ゴーグルをして完全武装した後、子供たちに遠くに立って、声を出さず、近づかないように注意した。

鋭い湾刀が冷たく光っていた。最初は見るだけで身の毛がよだつ思いだったが、何度も触っているうちに慣れてきた。

すでに開腹された大きな鳥を見て、彼女はまずこの鳥から手をつけることにした。湾刀で少しずつ鳥の胸骨の皮膚を切り開き、皮下の筋肉組織を切断し、血管を慎重に避けながら骨の接合部を見つけて切り離した。突然、彼女は奇妙な香りに気づいた。

鳥の胸腔の心臓がある場所から瑩瑩と白く光り、奇妙な香りを放つものを見て、栄閑仙は興奮した。なるほど、この大きな鳥が落としたのが『軽身の秘技』だけだったわけだ。『軽身の秘技』も悪くはない、速さと敏捷性を高める凡人の修練法だが、修練の要ではない。

終末世界の初期に霊気修練の基本法門を手に入れていない人々にとっては、確かに貴重な実用的な技能だが、長い目で見れば、それほど珍しいものではなくなる。

今この内丹を見て彼女はようやく理解した。『軽身の秘技』はおまけに過ぎず、この内丹こそが本当の貴重品だったのだ。内丹には洗髄拓脈、暗い病を修復し、体質を改善する効果がある。栄閑仙はそれを今すぐ使うつもりはなかった。

前世で聞いたところによると、内丹の貴重さは関門を突破し、等級を上げる能力にあり、しかも重ねて使用できるという。一つの内丹がミッションボードで天価まで釣り上げられても、誰も取引に出そうとしなかった。

彼女は内丹を大事にしまい、解剖を続けた。ぷっ、うっかり小さな血管を切ってしまい、顔に血が飛び散った。幸い準備は万全で、マスクは気にする必要がなく、ゴーグルは拭くだけでよかった。

萱ちゃんに濡れティッシュを持ってくるよう頼み、他に使えるものがないか探し続けた。

この大きな鳥を完全に解剖し終え、さらに倉狸の死体も処理し終わると、彼女はほとんど地面に倒れこむほど疲れていた。

しかし鋭い湾刀は血を浴びて、さらに冷たい光を放ち、少しも鈍くなった形跡はなかった。

大きな鳥は2メートル以上の長さがあり、どんな種類かは分からなかった。今や空から怪物が降ってくる状況だが、地球上の元々の種でも、彼女はほとんどの鳥の種類を知らなかった。

大きな鳥の骨は堅くて軽く、肉は引き締まって弾力があり、羽は刃物のように鋭く、くちばしは金属のような冷たい硬さで輝いていた。

二本の足は粘着性があり、吸着力があった。主な攻撃武器はくちばしと羽だろう。

倉狸は体が小さく、防御が弱く、全身で唯一役立ちそうなのは鋭い牙だけだった。

使い捨てのシートを敷いておいて正解だった。床のシートは、すでに血痕で、まだらになっている。得られたものは、内丹1つ、大鳥の腹の皮1枚、倉狸の牙12本、毛皮1枚、大鳥の羽多数、食用肉が数十キロ、内臓と端肉、大鳥の脚の骨4本、翼の骨4本、その他の骨、若干。

分離した食用可能な肉と内臓などの細かい肉を分類して包み、冷蔵室に入れた。

数日前に冷蔵庫の肉類を整理し、冷凍肉を保存の効く干し肉やソーセージにした時に空いたスペースは全て氷を作るのに使っていた。

家にあるラミネート袋、保存袋、さらにはゴミ袋まで氷を作るのに使っていた。

これは怪物から得た肉を保存するためだった。

氷が溶けても水源として使える。

今は電気が止まっているので、地下の保管室にある二つの冷凍庫の冷凍食品を早めに取り出さないと、時間が経つと全て腐ってしまう。

倉狸の鋭い牙は細長く滑らかで鋭さは湾刀に匹敵し、針として使って大きな鳥の柔らかい皮を処理するのにちょうど良かった。

前世の経験によると、怪物の肉はほとんどが食べられるが、一部の体内に毒を持つ怪物は、毒嚢が破壊されると肉の色が異様になり、その肉は食べられない。

大きな鳥の肉は引き締まって弾力があり、調理すれば柔らかくて美味しいはずだ。さらに怪物の体はほとんど霊気を含んでおり、食べると体質を向上させることができる。

昼食には子供たちに肉を焼いて食べさせ、肉のスープを飲ませよう。大きな鳥の骨は軽くて堅いので、栄閑仙はそれを磨いて子供たちの武器にすることにした。

栄閑仙は手に持ったものを子供たちに見せた。萱ちゃんは後ろに逃げようとしたが、小洛はとても興味を示し、触りたがった。彼女が手に持っていたのは、大きな鳥の羽、堅いくちばし、そして倉狸の鋭い牙だった。

「見てごらん。こちらが殺さなければ、この鋭い牙で、喉を噛みちぎられてしまうのよ。あの大鳥だって、あの日、窓ガラスを割りそうになったでしょう？」小洛は、こくり、と素直に頷く。

「もし、お家を壊されたら、私たちは、どこへ行けばいいの？　外は、どしゃ降りの雨で、怪物もいっぱいいる。きっと、怪物に食べられてしまうわ」

「うわーん」萱ちゃんが、大声で泣き出した。「やだ、怪物に食べられたくないよぉ、うぅ……」しまった、脅かしすぎたかもしれない。栄閑仙は、内心、困惑した。萱ちゃんは、小さい頃から、猫や犬、兎や小鳥が好きだった。可愛い顔をした怪物に、無防備に近づいてしまうのではないかと、心配だったのだが。こうなってしまうと、どうしたものか。

しゃくりあげている萱ちゃんの背を、小洛が、ぽんぽん、と叩いた。「何、怖がってるの、お姉ちゃん。僕が守ってあげるよ。あの怖い鳥だって、ママがやっつけちゃったじゃない。ママ、お昼、あのお肉、焼いて食べようよ」小洛は、栄閑仙のほうを振り返って言った。

「ええ、そうね」ようやく泣き止みかけた娘と、頼もしい息子。思わず、息子に向かって、親指を立ててみせる。

小洛は得意げに小さな眉毛が飛び上がりそうだった。

二人の子供はまだ小さすぎて修練功法を教えることはできないが、『軽身の秘技』なら教えられる。

子供たちを連れて2階の訓練室に行った。そこには寧青雲が使っていた多くのフィットネス機器があり、それらは全て端に寄せられ、広いスペースが確保されていた。

作っておいた決明子の砂袋を取り出した。これらの決明子は以前枕を作った時の余りだった。

これを、ふくらはぎに巻きつけて走れば、脚力がつき、修練の助けになる。驚いたことに、小洛は、砂袋を脚につけても、まるで何もないかのように、すいすいと走った。

萱ちゃんが、ようやく1周を走り終えた時には、小洛は、言いつけた5周を、とっくに走り終えていた。

小洛を呼び寄せて角に連れて行った。その角には寧青雲がフィットネス用に使っていたダンベルが置いてあった。彼が25kgのダンベルを片手で軽々と持ち上げるのを見て、栄閑仙は非常に驚いた。

力の強さも、遺伝するのだろうか。あの子の父親も、子供の頃から、人並外れて力が強かったと、言っていた。7つか8つの頃には、大人でも持ち上げられないような、特殊な警棒を、軽々と扱えた、と。

これまで、息子の力が、これほど強いとは気づかなかった。おそらく、この世界に霊気が満ち始めてから、力が強くなったのだろう。

驚いている栄閑仙の顔を見て、小洛は得意げに言った。「ママ、僕、すごいでしょ」目をきらきらと輝かせている息子。嬉しさと、そして、胸を締めつけるような切なさが、同時に込み上げてくる。前世では、片時も離さず、この子を胸に抱き、自分の足で歩かせることさえしなかった。なんて愚かなことを、してしまったのだろう。

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