Bölüm 5: 『デッド・マン・ウォーキング』
ゼインはエレナが今自分に抱きつき、胸に顔を埋めて泣いていることに対して何の反応も示さなかった。もし何年も前、二人が友達だった頃の少年のままだったなら、彼女を抱き返して、全てが上手くいくと安心させていただろう。
しかしそれは嘘になる…物事は上手くいかない…実際、もう二度と上手くいくことはない…そしてこれは多くの人間にとって新しく恐ろしい概念かもしれないが、ゼインにとってはすでによく慣れ親しんだ現実だった。
確かに…ゼインは今、ディストピアの世界で生き残るため、無傷で一日を乗り切るために苦闘していたが、それは彼の以前の存在とそれほど違っていたのだろうか？新しい敵に満ちた新しい一日、それだけのことだ。そして若い男は冷たく元友人を見つめ、平手打ちをした。
この行動はエレナとオリビアの両方を驚かせ、彼女たちはゼインが突然狂ったかのように彼を見つめた。つまり、旧世界では、男性が女性に手を上げることは許されなかった。たとえ彼女がヒステリックになっても、あるいは神よ禁じたまえ、敵対的になったとしても。
しかしこれは勇敢な新世界であり、そのような空虚な騎士道精神は生存への妨げにしかならない。あるいは、生存者の中に潜む怪物たちが本性を現したとき、すぐにそうなるだろう。
黒い目に無表情な眼差しを浮かべ、ゼインは先ほどの感情的な爆発で彼の貴重な時間を無駄にしたことをエレナに叱責した。
「黙って、できるだけ多くの薬を集めるのを手伝え！鎮痛剤、抗生物質、抗ヒスタミン剤、包帯、新しいガーゼ、テープだ！救急箱があれば、それも取って渡せ！できるだけ多くのものを集めて俺のバッグに入れろ！」
この突然の平手打ちと、内的な混乱を圧倒する痛みにエレナは怒りに震えた。これまで男性に手を上げられたことはなく、父親でさえそうしなかった。それなのにゼインは彼女が感情的になっているときにそれをした？あまりにも残酷だった！
しかしゼインには他に気がかりなことがあり、エレナの感情に対処することは、今この瞬間彼にとって重要なことリストの最下位にあった。代わりに、彼は少女の心の中で沸き起こっていたかんしゃくを完全に無視して、仕事に取り掛かった。
実際、オリビアはこれに気づき、すぐに少女の肩をつかみ、軽く頭を振った。彼女の目は保健室の玄関ドアに向けられ、何か爆発があれば望まない注目を集めるかもしれないという無言のシグナルを送った。そのため、二人は感情を脇に置き、生き残りのためのチーム努力だと信じて、ゼインと共に素早く作業を始めた。
ゼインの視点からすると、彼がこの二人の女性を仲間として受け入れたわけではなく、彼女たちが彼の周りを回るつもりなら、彼の生存確率に積極的に貢献させるつもりだということだった。
この誤解のため、彼ら三人は協力してゼインのバッグに薬を詰め、すでに中に備蓄されていた食料と水に加えた。一方、他のクラスメイトたちの恐怖の叫び声、アンデッドが蔓延る廊下に響き渡っていた叫び声は、ようやく止んでいた。
他の生徒たちは全員すでに死亡したか、あるいは自分たちの生存を確保するために独自の隠れ場所を見つけたかのどちらかだ。いずれにせよ、ゼインには関係なかった…考慮すべきもっと重要な問題があった。学校を出ようとしたときに遭遇した半知性的なゾンビのこと。そして彼が今日の早い時間に集めた小さな結晶のこと。
あれは一体何だったのか？そしてなぜ学校の近くで単に見つめ、待っていたのか？彼らは初期の大流行の生存者を獲物としていたのか？もしそうなら、なぜ学校に侵入して、他のアンデッドがすでにしたように、愚かにも教室を出た者たちの肉を食らわないのか？
しかもゼインが回収した結晶の問題もあった。その目的は何か？あるいはそもそも目的があるのか？そしてなぜアンデッドの一部は脳に埋め込まれているのに、他はそうではないのか？
異なるサイズや色の輝きは何か特別なことを表しているのか？あるいはそれは全く意味がないのか？これらはゼインが必死に物資を探し回っている間に頭の中を駆け巡った考えだった。
このことを考えながら、ゼインは本能的にポケットに手を入れ、そのようなデバイスを3つ持っていることに気づいた。保健室に隠れている彼らもまた3人いた……以前そのデバイスを実験したことがあったが、考慮していなかったことが一つあった。
彼が生来的に好奇心旺盛で、他の人が思いつかない解決策を考えることができるタイプなのか、あるいは単にこの結晶が正確に何なのかを知りたいと必死だったのか。ゼインは大胆で危険な行動を取ることにした。それは彼自身を傷つける可能性があった。
彼は3つの結晶の中で最も大きいものを口に入れた。この行為は、現在医療用品を探し回っている二人の女性に気づかれなかった。ゼインの驚きに、彼が結晶を口に入れた瞬間、それは血の川に溶け、彼の喉を流れ下った。
若い男はこの嫌な液体でほとんど窒息しそうになったが、どれだけ吐き出したくても、物理的にそうすることができなかった。そして再び呼吸をコントロールできるようになった頃、彼の視界に奇妙なものが現れた。
表示されたのは、精巧な血のような赤い文字だった。それはほとんどRPGのUIのようだった。非常に明確なメッセージがゼインに表示され、彼はそれが幻覚だと思った。
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[おめでとうございます！あなたは血晶石を消費した最初の人間です！その結果、初期ロールに特別なボーナスが与えられ、固有スキルを獲得する確率が高まります！]
[スキルをロールしますか？はい/いいえ]
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ゼインは見たものに混乱したが、最初の考えは「正気の人間で『いいえ』を選ぶ奴がいるか？」というようなものだった。そしてこの一つの無言の思いのために、彼の脳内に現れたシステムはロールを受け入れた。さまざまな能力のアイコンが、まるでスロットマシンを起動したかのように、男の目の前でフラッシュした。
最終的に、フラッシュするアイコンは止まり、一般的な人間にとってはかなり不穏なアイコンを表示した。それはゼインの肖像画だったが、体の半分は彼自身で、もう半分は腐敗していた。まるでリビング·デッドの一員であるかのように。
アイコンの下には、彼がアンロックしたものの説明が次のように書かれていた。
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[おめでとうございます！あなたはデッド・マン・ウォーキングスキルをアンロックしました！]
[デッド・マン・ウォーキング：パッシブ]
[ティア I]
[固有スキル]
[説明：あなたは生者とデッドの両方のメンバーであり、他の存在が共有できない二重性の状態で存在しています。生者にとって、あなたは彼らの仲間の一人であり、そのような関係の長所と短所があります。しかし、デッドはあなたが他の生者の近くにいない限り、または彼らを挑発しない限り、あなたを彼らの仲間として受け入れます。]
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ゼインは好奇心を持ってUIとその表示を見つめた。このスキルセクションは多くの中の1つに過ぎなかった。実際、キャラクター画面と呼ばれるより基本的なメニューがあり、彼は一つの考えでそれを素早く起動した。それは彼の現在の自分自身に関する驚くべき量の情報を表示した。
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[ユーザー：ゼイン・グレイブズ]
[種族：人間]
[サブ種族：リビング·デッド]
[レベル：1]
[経験値：0/100]
[HP：100/100]
[属性]
[筋力：10]
[敏捷性：10]
[体力：10]
[知力：10]
[賢さ：10]
[魅力：10]
[スキル]
[デッド・マン・ウォーキング – ティア1]
[スキルポイント：0]
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このUIによると、彼はアンデッドハイブリッドになったことになる。ゼインはもちろん、これが現実なのか、それとも単にこの奇妙で異質なオブジェクトを消費した後で自分自身を毒殺して幻覚を見ているだけなのかわからなかった。しかし、すでにこの道を歩み始めたので、次の2つの血晶石も消費することにした。
2つの血晶石を口に入れた後、ゼインは以前に経験した腐敗した味に備えた。しかし今回はそうはならなかった。実際、凝固した血の辛辣な味が今では楽しめるものになっていた。まるでゼインが本質的に美味しくジューシーなステーキを一口かじったかのように。
すぐにゼインはこれが彼の体が本当に突然何らかの変化を遂げた証拠の一形態であると考えた。しかし彼はまだこの仮説が正しいかどうかを証明することはできなかった。代わりに、彼は視界にポップアップした2つのメッセージに注目した。どちらも同じテキストが含まれていた。
[あなたはウォーカーの血晶石を消費しました！+10経験値]
そしてそのように、ゼインは今や20/100の経験値を持ち、次のレベルにますます近づいた。それは好奇心をそそる光景だった。まるで彼自身がビデオゲームの主人公になったかのように。しかしこれはまだ何らかの形で現実だった。
あるいは、彼が以前に推測したように、彼はゆっくりと彼を殺している有毒な物質を消費した後で幻覚を見ているのかもしれなかった。時間が経てばわかるだろうが、ゼインはまったく心配していなかった。
やがて、二人の女性が彼のところに戻ってきた。彼女たちは集められるだけの医療用品をすべて集め、さらにそれを運ぶためのバッグもいくつか見つけていた。二人ともゼインをリーダーのように見て、生き残るための計画の次のステップを教えてくれるよう懇願した。
「それで？次は何？」
ゼインは冷たくエレナを見つめた。彼には血晶石の存在、どのようにそれを回収したか、あるいは彼が何をしたかを彼女に告げるつもりはなかった...また、現在これら二つの食い扶持を長く彼の周りに置いておくつもりもなかった。
代わりに、彼は時間が必要だった…自分の新しい力が本物かどうかを確認する時間。そしてもしそうなら…ゼインはついに完全に人類を見捨て、彼らの残酷な運命が展開するのを見守ることができるだろう。そのため、彼は時間を稼ぐための言い訳を考え出しながら、冷静な表情を浮かべていた。
「今は休む…保健室は学校の他の場所よりも隔離されていて、弱点となる窓もない。ドアにバリケードを築いて、外のアンデッドが食事を楽しむ時間が経つまでここにいることができるだろう…」
ゼインがクラスメイトの食人行為について「食事を楽しむ」というフレーズを冷たく言った方法は、エレナとオリビアの背筋に寒気を走らせた。しかしゼインは学校全体で冷静さを保った唯一の人物だった。
また、彼は実際に生存のための計画を持っている唯一の人物でもあった。そして今日の出来事の後、エレナとオリビアの両方がゼインのすべてのことが正しいと信じ始めていた…助けはけっして来ない、そして彼らはこの苦難の最悪の部分を目撃し始めてすらいなかった…そのため彼女たちは黙って従順に頷き、看護師のオフィスのベッドに這い上がり、少しでも休息を取ろうとした。
ゼインについては、彼は夜の見張り役を買って出た。そして二人の女性がついに意識の障壁を超えて眠りに落ちたとき、ゼイン自身は黙って彼らの聖域を去った。かつての高校のアンデッドに満ちた廊下に大胆に歩み入った。
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